Весна сорок пятого

– Устали?… Вижу - устали. Счастливые вы люди. Нет слаще усталости, чем в наступлении! А? Вон как фашисты от вас драпанули. Герои! Все как один герои!
– На мгновение сверкнули белые зубы, и снова лицо потемнело, нахмурилось.
– Сейчас бы в баню и подушку давить.! А тут такое дело. Километрах в семидесяти отсюда - концентрационный лагерь. Есть сведения, что гитлеровцы намереваются замести следы своих преступлений. Всех в том лагере уничтожить! А там есть женщины и дети. Дети!
– внезапно крикнул Церцвадзе.
– Понимаете, дети! Генерал-лейтенант Зайцев дал танки. Задача: прорваться к лагерю во что бы то ни стало. На вас вся надежда, гвардейцы!

…Впереди несколько раз грохнула пушка. Танк, на котором сидело отделение Яковлева, сошел с дороги и помчался прямо по полю. Затрясло еще сильнее. Выскочили из облака дыма и увидели впереди густые ряды колючей проволоки, а за ними длинные низкие дощатые бараки, а еще Дальше кирпичное здание с высокой дымящей трубой.

Сразу за проволокой стояли вышки. С вышек ударили пулеметы. Танк на мгновение остановился.

– Прыгай!
– крикнул Яковлев.

Красноармейцы ссыпались с танка. Танк развернулся и, набирая скорость, пополз прямо на вышку, снес проволочное заграждение, ударил в основание вышки - та рухнула.

– Вперед!
– скомандовал Яковлев и повел свое отделение в пролом.

Рота заняла круговую оборону. Отделению Яковлева достался главный вход: двойные обмотанные колючей проволокой ворота на обстоятельных массивных столбах. Дорога, ведущая внутрь лагеря, посыпана желтым песком и отсечена от порыжевшей, прошлогодней травы острыми, крашенными мелом кирпичами. Поперек, сразу за воротами, - полосатый шлагбаум. Возле домика встал танк. В любой момент к лагерю могут подойти фашисты. По сути танки с десантниками вышли к ним в тыл. Надо быть готовыми ко всему.

Подошел майор-танкист со следами ожога на лице. Яковлев, сидевший на крыльце караулки, вскочил, козырнул лихо.

– Товарищ майор, отделение занимает оборону, согласно приказа. Командир отделения гвардии сержант Яковлев.

– Добре. Тихо?

– Пока тихо, товарищ майор.

– Вот именно пока. Гусев!
– громко позвал майор.

Из открытого люка танка высунулся рыжий танкист.

– Я!

– Связь есть?

– Налаживаю.

– Долго, - недовольно сказал майор.

– Так ведь лампы побило. Я у фрицев рацией одолжился. Вот налаживаю.

Танкист исчез в люке, а майор присел на крылечко, снял шлем. Волосы у него были короткие, с проплешинами. Наверно, тоже от ожогов.

– Разрешите, товарищ майор, спросить?
– тихо сказал Яковлев.

– Ну.

– Много их там?

Майор понял, о ком он спрашивает, кивнул несколько раз печально.

– Полны бараки. Женщины, детишки мал мала меньше. Вот так, сержант. Крематорий у них тут день и ночь работал. Трупы жгли. А может, и живых. Баня газовая.

– Как это, товарищ майор?

– Приводили как бы помыться. А потом на голых газ пускали. Из специальных баллонов. Тех баллонов целый склад у них тут.

Из люка высунулся рыжий танкист.

– Есть связь, товарищ майор.

Майор торопливо залез на броню, взял у танкиста наушники, закричал в микрофон:

– Товарищ семнадцатый, я на месте. Как слышите? Я на месте. Слышите меня? Прием… Да. Заняли круговую… Прием… Кухонь, кухонь побольше, товарищ семнадцатый. Мы все отдали. Все энзе. Но их тут тысячи! Прием… У них тут боевая группа. Я им оружие немецкое отдал. Может, обороняться придется. Прием… Есть, товарищ семнадцатый. Продержимся.
– Майор сунул рыжему в руку наушники и микрофон. Отер со лба обильный пот.

– Стой, сержант, насмерть! Пока наши не подойдут.

– Тихо как, - сказал Яковлев.
– Словно и нет никого.

– Бараки закрыты. Нельзя открывать бараки. Немцы могут сунуться. Бой будет. Еще детишек перебьют.

Но немцы не появились. Видно, не до лагеря им было. А к вечеру подошли походные кухни, несколько санитарных машин и роты две пехоты.

В ворота въехала рябая "эмка", резко тормознула. Из нее выскочил майор, открыл дверцу. Показался генерал-лейтенант в накинутой на плечи шинели.

– Зайцев, - шепнул Яковлев, озираясь по сторонам. Никого из офицеров поблизости не было. Никто не подавал команды, не встречал генерала.
– Смирно!
– крикнул Яковлев.

Петр смотрел на генерала, вытянув шею. Слышал он о нем много, а видел впервые.

Генерал оглядел вытянувшихся бойцов. Поздоровался. Ответили дружно.

– Вольно, - сказал Зайцев.
– Яковлев! Никак это ты?

– Гвардии сержант Яковлев, товарищ генерал!
– представился Яковлев и растянул губы в радостной улыбке.

Зайцев подошел, протянул руку.

– Ну здравствуй, сержант.

– Здравия желаю, товарищ генерал!

– Воюешь.
– Зайцев потрогал сержантские награды - два ордена Славы и медали.
– Ишь, наград нахватал! Вы лагерь брали?

– Так точно, товарищ генерал!

– Ну, быть тебе полным кавалером, Яковлев. Молодцы! Герои! Всех благодарю!

– Служим Советскому Союзу!
– дружно ответил строй.

От центра лагеря уже бежали к комкору офицеры.

– Взять взяли, а кого выручили - не видели, - буркнул Яковлев, понимая, что это дерзость, может и влететь.
– Приказано уходить в расположение своего полка.

Подбежал подполковник, доложил, что кухни и медицина прибыли, охрана лагеря обеспечена. Открывают бараки. Много женщин и детей.

Генерал выслушал внимательно, кивнул, повернулся и пошел по желтенькой дорожке, на которой сгущались вечерние тени. Внезапно остановился, будто что вспомнил.

– Пусть люди посмотрят лагерь. Бить фашистов злее будут.

Яковлев повел свое отделение.

Первое, что поразило Петра, - запах. Лагерь пахнул карболкой, потом, гарью и еще чем-то, чем, видимо, были пропитаны стены бараков. Это был запах отчаяния и безысходного горя, запах смерти.

Возле детского барака в длинную очередь у походной кухни выстроились маленькие тощие фигурки, бледные лица светились в сгущавшихся сумерках. Глазницы казались пустыми провалами. Некоторые ребятишки не могли стоять, сидели на песке возле стены. Бойцы в белых куртках носили им алюминиевые миски с супом и давали каждому по кусочку хлеба.

Молоденькая военврач в белом халате, накинутом на плечи, стояла возле котла и все время повторяла:

– Не наливайте помногу… Они изголодались… Не наливайте помногу… Слышите?… - В голосе ее звенели слезы. Изредка, не сдержавшись, она всхлипывала и утирала нос рукавом.

Дети были разного возраста и роста, но все бледные и тощие, словно одежду надели на скелетики. На иных были полосатые штаны и куртки, как на взрослых.

Какой-то мальчик в очереди неожиданно покачнулся и сел на землю, видно, ноги не держали.