Весна в декабре

Ох, Джо, когда же ты оставишь меня в покое? — думала Эстер.

И этого мужчину она когда-то любила! Она спала с ним, обмирала от его прикосновений, искала его объятий, хотя позже он на суде, при всех, обвинил ее во фригидности.

Джо использовал ее, даже не подумав о том, что она будет чувствовать, когда он бросит ее. Ему нужен был лишь пресловутый участок земли, на котором можно было построить несколько домов, а потом продать их подороже. Он никогда не любил Эстер. Ему плевать было на то, что она еще целый год рыдала в подушку, оплакивая свои умершие надежды на счастливую семейную жизнь.

Он заставил ее поверить в то, что она не способна привлечь мужчину. Джо унизил ее, втоптал в грязь, оскорбил. А она лишь совсем недавно перестала от него зависеть. Какой же она была дурой! Стоило ли плакать из-за человека, который не стоит и ее мизинца?

Эстер почувствовала, как ее наполняет злоба. Верно говорят, что от любви до ненависти — один шаг. Она этот шаг только что сделала.

Джо вошел в кабинет и подождал, пока Фред соберет необходимые ему бумаги и уложит их в элегантный черный чемоданчик. Купер с интересом оглядел Эстер, но промолчал, когда Джо предложил ей присесть. Компаньоны пожали друг другу руки на прощание, и Фред ушел.

— Что это за цирк? — спросила Эстер, усаживаясь в кресло для посетителей.

— Не вижу клоунов, — усмехнулся Джо и привычным жестом открыл дверцу встроенного бара и плеснул себе в стакан виски.

— Чувствуешь себя здесь, как дома?

— Мне всегда нравилось бывать у Фреда в кабинете.

— Лгун. Скажи лучше, сколько ты заплатил, чтобы стать его компаньоном?

— Очень много, — сказал Джо, разбавляя виски водой. — Я отдал ему почти все, что у меня было. Пришлось даже пожертвовать собственным бизнесом.

— Строительство нынче не выгодно? — усмехнулась Эстер.

Джо отпил глоток и поморщился — то ли от язвительного тона бывшей жены, то ли оттого, что недостаточно разбавил первоклассный виски.

— Я не связываюсь с проигрышными вариантами, — через несколько секунд ответил он.

— Уж я-то знаю! — протянула Эстер со смешком.

Он поднял брови.

— А ты о чем?

— О моем приданом, — сказала она и отметила, что Джо слегка побледнел.

— Твоем… приданом?

— Да, о том, что ты женился на женщине, у которой было приличное наследство. Вряд ли ты бы вообще заметил меня, если бы не знал, что я могу принести тебе деньги.

Он вдруг улыбнулся.

— Глупышка Эстер! Ты никогда не была особенно дальновидной.

— Не называй меня глупышкой! — огрызнулась она. — Я в который раз хочу задать вопрос: что тебе от меня нужно?

Он поставил стакан на стол, шагнул к Эстер и опустился перед ней на колени.

— Вернись ко мне!

— А говорил, что нет клоунов! — фыркнула она. — Из тебя бы получился отличный комик, Джо!

— Я понимаю твои чувства. — Он смиренно опустил голову, продолжая стоять на коленях. — Ты сердишься, и я не виню тебя за это. Более того, мне страшно неприятно, что я стал причиной твоих переживаний.

Эстер нервно хихикнула.

— Я давно уже перестала переживать.

Джо ей не поверил. Да как можно его забыть?! Он ведь красивый, умный, успешный мужчина.

— Ах, Эстер, не лукавь.

— Это ты перестань сочинять сказки! — разозлилась она. — С чего это вдруг у тебя проснулись чувства ко мне?

— Они и не засыпали! — воскликнула Джо, глядя на нее честными глазами. — Просто я немножко рассердился на тебя два с половиной года тому назад. Я сто раз потом пожалел, что мы с тобой развелись.

— И что же я такого сделала, что вдруг впала в немилость? — поинтересовалась она, крепко сжимая подлокотники кресла.

— Не будем об этом, — ловко ушел от темы Джо. Судя по всему, ему надоело стоять на коленях, поэтому он поднялся и отряхнул брюки. — Выпьешь чего-нибудь?

— Я на работе, — устало сказала Эстер. — Кажется, я говорила, что не пью днем спиртное.

— Ах да, — кивнул Джо и присел на подлокотник ее кресла, обняв Эстер за плечи. — Детка, нам нужно поговорить.

— Мне неприятны твои прикосновения, — сказала она с отвращением. — Я буду разговаривать, только если ты окажешься от меня на расстоянии не меньше трех метров.

Его задели ее слова, это было очевидно. Однако Джо повиновался. Он подошел к окну, распахнул его и уселся на подоконник, прихватив стакан с недопитым виски.

— Это твой новый парень тебя настроил против меня?

— Называй его по имени, — попросила Эстер. — Его зовут Алан. Не так уж трудно запомнить.

— Я бы запомнил, если бы посчитал нужным. — Он грустно взглянул на нее и покачал головой. — Ты так похорошела, Эстер. Скажи, это моя заслуга?

У нее округлились глаза.

— Какое ты можешь иметь отношение к тому, как я выгляжу?

— Я помню нашу встречу пару недель назад, — сказал он мягко. — Ты была не в лучшей форме. Однако с тех пор сильно изменилась: похудела, принарядилась, сменила прическу. Ты напоминаешь мне ту, прежнюю Эстер, в которую я когда-то влюбился.

Она закатила глаза.

— Перестань нести чушь! Ты не способен в кого-либо влюбиться. Разве что в самого себя. Это все? Мне нужно работать. Я должна сдать два отчета до того, как уйду в отпуск.

— Отпуск? Какой отпуск? — насторожился Джо. — Я специально ради тебя потратил кучу денег и времени, только чтобы быть к тебе ближе, а ты хочешь удрать?

Она недоверчиво взглянула на него.

— Сотрудничая с Купером, ты приумножишь свое состояние. В одном он был прав, когда произносил речь: фирма приносит прибыль. Я это знаю как никто другой, потому что работаю в аналитическом отделе. Так что не нужно произносить громких слов вроде тех, что ты сейчас казал.

— Я не шучу. — Джо действительно выглядел как никогда серьезным. — Я все делаю только ради тебя.