Вестник Хаоса

Больше желающих заговорить с чужаками не нашлось.

Замок князя располагался на Древе Жизни. В полусотне метров над землей на Древе был сооружен подпираемый косыми металлическими балками помост, который служил фундаментом для громоздкого, довольно мрачного на вид каменного замка высотой в три этажа со множеством сторожевых башенок и частоколом окошек-бойниц. Но и само каменное строение было лишь небольшой видимой частью замка. По словам Замбаги, большая часть помещений находилась внутри ствола Древа, в котором было прорублено множество тоннелей, вертикальных шахт, коридоров, комнат и залов.

Чтобы попасть в замок, требовалось миновать высокую каменную стену, возведенную между двумя корнями Древа, пересечь площадь княжеского двора, служившую также плацем, и подняться по тянущейся вдоль ствола каменной лестнице. Также имелся еще один путь — короткий, ведущий прямо в замок, — но первородный понятия не имел, что он из себя представляет, и лишь слышал о нем из сплетен, каждая из которых описывала его по разному.

— Дело в том, — вещал Замбага, когда они подходили к каменной стене, на которой с луками стояло с десяток стражников лесных, одетых в зеленые туники и кожаные шлемы с металлическими заклепками. Внизу перед воротами дежурили, замерев подобно статуям, двое копьеносцев, — что князь лесных наследует трон не по праву крови. Всеми делами страны здесь заведует Совет знати, а князь получает всю власть только во время войны. Все остальное время он должен обучать магов и развивать магию жизни. Поэтому любой может стать новым князем, если бросит вызов старому и сумеет победить его. Совету знати нужно, чтобы страну защищал сильнейший маг жизни. А кто он и откуда — им неважно. Чтобы бросить вызов князю, нужно пройти Вратами Вызова. Это может сделать даже чужак другой расы. Главное, чтобы он владел магией жизни и хотел служить на благо лесных.

— Даже Нидза может бросить вызов местному князю? — спросил Егор.

Замбага кивнул.

— Даже Нидза. Только ему никто не доверит запретные заклинания. Он может пройти Вратами — тогда князь Серкис будет обязан принять его вызов. Такова традиция. Но нового князя должен утвердить Совет знати. А Нидзе это не светит. Пройдя Вратами, он не доберется до запретных свитков. Вдобавок нужно победить Серкиса в честном бою. А Серкис удерживает титул уже сто тридцать лет. Хотя раньше князья лесных менялись довольно часто — раз в двадцать-тридцать лет.

Егор ухмыльнулся.

— Хм, мощный старикан.

— Да, очень. Отец говорил, что Серкис тоже сумел создать запретное заклинание.

Подойдя поближе к воротам, Егор разглядел рядом со стеной в корне Древа неприметную железную дверь. Она выглядела очень массивной и была шириной с тело обычного человека, но, чтобы пройти через нее, пришлось бы сильно нагнуться. А рядом с дверью высилась небольшая, до пояса, пирамида из черепов.

Когда троица добралась до ворот, прежде неподвижные стражники ожили. Ни у кого не возникло сомнений, что фальшивый лесной, два человека и бриасский жеребец являются жителями их страны, так что никто не всполошился. Один из стражников, с короткой бородкой, выглядевший старше своего товарища лет на десять, стукнул древком копья по каменному настилу площади, на пару метров высовывающемуся из-под ворот, и громко произнес:

— Стоять! Кто такие, куда направляетесь?

Замбага вышел вперед и, приняв величественную позу, громко ответил:

— Мы желаем видеть князя Серкиса, мы несем важные вести о войне!

Стражники удивленно переглянулись. Старший безапелляционно заявил:

— Наш князь — Рикиши!

Первородный аж присел от этой новости и растерянно проблеял:

— А как же Серкис?

— Серкис умер два года назад!

— Умер? — удивился Замбага. — Сам, что ли? От старости?

Стражник поспешил исправиться:

— Убит в бою за титул князем Рикиши!

— Как так? — удивился еще больше Замбага. — Как это вообще возможно?

Повертев головой (не подслушивает ли кто посторонний) стражник доверительным тоном сообщил:

— Сам не понимаю. Двадцать лет сторожу эти ворота, повидал множество сильных претендентов, но ни один даже не сумел дойти до Врат Вызова, — он кивком указал на дверцу в корне Древа и пирамиду черепов, — а Рикиши явился и за несколько минут расправился с Серкисом. А сам еще такой молодой.

Взглядом указав на дверь, Егор поинтересовался:

— Так это Врата Вызова?

— Это вход к Вратам, — пояснил стражник. — Сами они находятся в зале для аудиенций. Чтобы выйти через них в зал, сначала нужно пройти по длинному коридору, в котором сидит…

— Сержант! — одернул словоохотливого стражника его младший товарищ.

Сержант поморщился.

— Да-да, помню, нельзя говорить. — Вытянувшись по стойке смирно, сделав каменное лицо, он спросил: — Как о вас доложить?

Заметно занервничав, Замбага замямлил:

— Ну… мы, это…

— Подождите, — пришел на помощь Егор и принялся сочинять: — Мы выполняли секретное задание князя Серкиса в Брагии. Раз он мертв, сначала нам надо найти нашего командира. — Он дернул первородного за рукав. — Пошли отсюда.

Замбага энергично закивал:

— Все верно, так оно и было.

Объяснение полностью устроило простака-сержанта, но вот младший с подозрением прищурился. Будь он постарше — как в звании, так и по возрасту, — чужакам ни за что не удалось бы уйти без пары вопросов, которые бы быстро вывели их на чистую воду, но пока что он был слишком молод и не смел проявлять инициативу. Нервно дернув уголком рта, младший вытянулся по стойке смирно и превратился в статую.

Троица отошла шагов на двадцать от стражников, но тут внезапно заартачилась Камия. Замерев, как вкопанная, она раздраженно спросила:

— Что за дела? Почему мы уходим? Я хочу побыстрее избавиться от зверя!

— Нам опасно соваться к князю, — ответил Егор.

Камия, которая уже представляла себя обычной девушкой, начала заводиться:

— Да чтоб я испугалась какого-то мага! Расскажем ему о Нидзе и потребуем вознаграждение! А начнет выступать — настучу ему по голове!

Схватив девушку за кисть руки, Егор прошипел:

— Ты что, совсем рехнулась? Наследник трона Брагии не может просто так завалиться в гости к незнакомому князю, который ведет войну с Брагией. Да нас сразу начнут вязать или убивать.

Камия замотала головой.

— Замбага выглядит как лесной.

— Я выгляжу как лесной демон, для обычных магов, — признался первородный. — А сильный сразу заметит, что на мне заклинание иллюзии.

Егор кивнул.

— Сначала нужно разузнать, кто такой этот Рикиши. Потом пойдем к нему. Ты ждала восемь лет, так потерпи еще немного. Или тебе так хочется сходу сделать князя нашим врагом? А ведь только он может помочь тебе.

Зарычав, Камия хотела было возразить, но затем доводы разума возымели эффект и она сдалась, мрачно покосившись на руку Егора, удерживающую ее. Тот понял все без слов и поспешно, словно ошпарившись, отдернул руку.

— Где будем искать информацию? — буркнула Камия.

— А где обычно распространяют всякие сплетни?

Не раздумывая, девушка ответила:

— На рынке.

— Вот туда и пойдем.

Глава 26