Вестник

Стоило всему случиться как аристократ что-то крикнул своим людям, и те молча, безо всяких промедлений кинулись на юношу. Каэл поначалу растерялся настолько, что окружающие могли подумать, словно он окоченел от сковавшего его страха, но юноша в эти секунды стремительно перебирал все возможные варианты. Почему-то мысль об избиении четверых, - не считая аристократа и теперь уже лысого бугая, - мужчин не казалась ему хорошей. Избить-то он их изобьет - все-таки они простые люди, а он одарённый... Но что делать дальше? Чью сторону примет столь любящая монеты стража? Если он всех вырубит, то роль пострадавшего ему точно не светит, но и позволить себя отлупить Каэл не мог. Даром ли Летис столь старательно взращивал в юноше чувство собственного достоинства, по вполне ясным причинам практически отсутствующее у трактирного служки? И тут в голову Каэла пришло крайне простое и эффективное решение проблемы - отступление.

Каэл ловко перемахнул через первого неприятеля и хотел было побежать дальше, как вдруг путь ему преградил закованный в металл гигант. И это при том, что юноша был готов поклясться - никого подобного ему рядом не было.

– Ну и что вы тут устроили?
– Безжизненный, жуткий голос, доносящийся из-под шлема мало чем напоминал человеческий и внушал страх. Но, к удивлению юноши, обращалось это железное чудовище не к нему, да и смотрело совсем в другую сторону. В сторону бледного, с какой-то печалью во взгляде взирающего на Каэла парнишку-аристократа.

– Простите, учитель.
– Парень отвел взгляд и покосился теперь уже на похватавшихся за оружие стражников.
– Я пытался войти в город без очереди.

– И как?
– Гигант скользнул взглядом по рассерженно сопящим, но ничего не предпринимающим охранникам.

– Я почти договорился, но Депеш попытался отнять место в очереди силой.

– И ты его не остановил, так? А потом просто наблюдал за тем как твои люди пытаются прибить этого мальчишку? А ты знаешь, что он вполне мог убить и их, и тебя заодно?

Парень окончательно стушевался и молчал, понурив голову. Эта сцена почему-то напомнила Каэлу его самого - в детстве, когда он совершал достаточно серьезные проступки, его точно так же отчитывала мама. И вел он себя примерно так же - угрюмо молчал, всем своим видом показывая что урок усвоен и пытку, - а для ребенка неодобрение, выказанное родителями, пытка и есть, - можно прекратить.

Тем временем гигант, видимо, что-то для себя решив, повернулся к Каэлу и снял шлем.

Грубое, бледное волевое лицо бывалого вояки резко контрастировало с уверенным, но добрым взглядом пронзительных голубых глаз. Едва видимые морщины вкупе с легкой сединой, едва тронувшей русые волосы, лихо закрученные, ухоженные усы - этот мужчина словно бы сошел со страниц популярных рыцарских романов, столь любимых Энией. Но, в отличии от них, он не толкал длинных речей и спасать явился совсем не принцессу.

– Меня зовут Хайл Эриндайл, рыцарь его сиятельства Хидельфа Федельфейна. Я от всего сердца благодарю вас за то что не стали вредить моему подопечному и его людям. Они понесут заслуженное наказание за свои проступки, будьте уверены.

Каэл растерялся на мгновение, но все-таки смог собрать все полученные от Летиса знания в кучу и достойно ответить.

– Все мы совершаем ошибки, сэр. И я искренне рад, что помог вашему подопечному избежать хотя-бы одной.

Хайл удивленно воззрился на юношу, от которого совсем не ожидал подобных слов, а спустя секунду захохотал. Захохотал так, как положено рыцарю - громко и заразительно. Заразительно настолько, что Каэлу с трудом удалось сохранить на лице отстраненно-равнодушную маску и не засмеяться вместе с ним.

– Не ожидал я встретить здесь столь одаренного и остроумного юношу, признаю. Позволите узнать ваше имя?

– Меня зовут Каэл, сэр.

– Что ж, Каэл, когда вам понадобится помощь, словом ли, делом ли - найдите меня. Я сделаю все, что будет в моих силах.

С этими словами Хайл развернулся, одной рукою подхватил с земли все еще подвывающего погорельца и широким шагом направился к воротам. Стража, стоит сказать, без возражений пропустила и его, и парня, и охранников.

Прошло еще несколько минут, прежде чем все успокоилось и стража, как ни в чем не бывало, продолжила выполнять свою работу. Лишь изредка люди нет-нет, да косились в сторону юноши. Но Каэл без происшествий вошел в город и растворился среди сотен горожан, что сплошной рекою бежали по своим делам, не обращая никакого внимания на странно выглядящего, довольно улыбающегося путника.

***

– ... двадцать шесть тысяч пятьсот человек. Обоз и осадные орудия утеряны безвозвратно, помимо Лорда погибла значительная часть офицеров и один паладин. Противник потерял десять тысяч человек и пять воздушных кораблей, после чего выдвинулся к нашей границе. Необходимо мобилизовать шесть легионов, если мы не хотим лишиться западных провинций и двенадцать, если решим контратаковать, Ваше Величество.

– Подробный доклад по сражению после совещания жду у себя на столе. По поводу мобилизации... Казна выдержит? Сроки? Как обстоят дела на границе с Хорш?

– Казна выдержит, Ваше Величество. Шесть легионов мы сможем укомплектовать за месяц, пустив в ход все резервы. Еще шесть - за четверть года. На границе с империей наблюдается нездоровое шевеление, были неоднократно замечены такие же воздушные корабли, как и у баронств. Все пограничные крепости и форты снаряжены дальнобойными баллистами, онаграми и стрелометами. Этого, как показала практика, более чем достаточно для уничтожения воздушных кораблей, но использовать такие машины в походе не представляется возможным.

Император устало помассировал виски и откинулся на жесткую спинку своего чрезмерно богато отделанного трона. Будь его воля, то он бы давно поменял его на что-то более удобное... Но традиции в империи забывать отчего-то не спешили.

– Мы можем защищаться, но не можем атаковать... Епископы молчат? Церковь готова предоставить армии магов?

– Епископы настаивают на встрече в главном храме, Ваше Величество, и отказываются говорить с кем-то кроме вас.

Скрип зубов своего повелителя люди, наверное, слышали во всем зале.

– Хорошо. Подготовьте экипаж и известите церковь.
– Император встал с трона и оглядел сидящих за одним большим столом советников.
– Раз уж слуги бога не в состоянии отринуть былые обиды, то это сделаю я.

– Но, Ваше Величество! это немыслимо! Церкви нельзя оставлять такую власть над одаренными!

– Нельзя. Но сейчас мою страну раздирают на части шакалы, под знаменами которых бьются маги. И именно их силами питаются бороздящие небо корабли, уже обратившие в ничто моего лучшего генерала и три его легиона!
– Император рухнул в кресло и тут же саданул кулаком по подлокотнику. Брызнула кровь.
– И противостоять им тоже должны маги, Дэвиан...