Ветер с севера

В этот миг позади раздались неистовые крики, кто-то начал бешено колотить в бронзовое било. Эмма оглянулась и увидела яркие отсветы пожара и со всех ног бегущих в сторону огня норманнов. Лошади вокруг нее заволновались. Конь Эммы заржал, зафыркал и стал пятиться, увлекая девушку за собой. Какой-то норманн пронесся совсем рядом, лишь чудом не заметив среди лошадей светлый силуэт пленницы.

Теперь у нее уже не оставалось времени на раздумье. Решительно рванув поводья, она схватилась одной рукой за гриву, а другой уперлась в круп и, подпрыгнув, перевалилась на спину коня. Потом, почти ничего не видя из-за облепивших лицо волос, она резко натянула левый повод, разворачивая скакуна. Рывком головы откинув назад медные пряди, Эмма что было силы ударила пятками под ребра животного, заставляя жеребца ускорить ход. Конь бешено заржал и стал шарахаться из стороны в сторону, вскидывая задом. Сжимая его бока коленями и натягивая повод, лишь чудом не слетев на землю, девушка заставила коня смириться, перейти на рысь, а затем, все убыстряя ход, устремиться к проходу между руин стены. Когда она подъехала к нему вплотную, откуда-то из мрака выскочил громко вопящий викинг и кинулся наперерез. Эмма опять ударила пятками коня, и тот, дико храпя и роняя клочья пены, на всем скаку сбил с ног пытающегося остановить его норманна.

Теперь все. Размашистым галопом Эмма мчалась вдоль светившейся во мраке широкой Луары. Она не видела, как под нею проносится земля, ощущая лишь энергию и мощь коня. И ее охватило блаженство.

Это была свобода!

Глава 8

Огненные языки, казалось, стремятся достичь звезд. Уже трещали расположенные рядом с навесом постройки. Пламя лизало ведущую в башню дверь. Какой-то норманн, завывая, катался по земле, в то время как другие пытались погасить тлеющую на нем одежду.

Изнемогая от жара, Ролло выкрикивал отрывистые приказания своим людям. Следовало выстроить их в цепь к реке, чтобы передавать сосуды с водой для тушения пожара. Какой-то из викингов предложил заставить делать это пленных, но Ролло ответил оплеухой – пока заставишь этих франков подчиниться, огонь может пробраться в башню, и того гляди пропадет все добытое в набеге. К тому же многие из них, как, например, люди виконта Тибо, еще не окончательно смирились.

С Ролло едва не столкнулся выскочивший из мрака седой викинг.

– Ярл! Пленница Атли сбежала! Она отвязала лошадь и унеслась, как бешеная, порази ее Локи!

Ролло яростно выругался.

– Рыжая ведьма! Клянусь копьем, я доберусь до нее. Но сейчас главное – огонь.

– Ролло, но она захватила твоего коня!

– Что?! Она угнала гнедого?

Лицо его окаменело, желваки вспухли и заходили под кожей.

– Проклятье! Куда она поскакала, Мезанг?

Дознавшись, куда направилась беглянка на его любимце, Ролло отдал последнее распоряжение и со всех ног бросился к лошадям. Кто-то из викингов потянулся было следом, желая участвовать в погоне, но ярл властно бросил, что справится с этим сам, и велел продолжать бороться с огнем. Торопливо взнуздав первую же попавшуюся лошадь, Ролло взвился в седло и галопом покинул Сомюр.

Ночь швыряла в лицо свежий ветер. Ролло резко остановил коня на склоне, прислушался и свистнул особым переливчатым посвистом. Сквозь трели сверчков едва слышно донеслось отдаленное ржание гнедого. Ярл вонзил шпоры в бока своего коня и погнал его на звук. Он хорошо изучил эту местность и знал, что лежащая впереди заболоченная низина у реки переходит в сплошную топь. И эта дикая кошка, похоже, двигалась именно туда.

Он скакал достаточно долго, пока тропа не привела его на широкое открытое пространство. В зеленоватом призрачном свете ночи он чуял дыхание болот, раскинувшихся на месте старого русла реки. Он натянул повод – и лошадь под ним вздыбилась и стала брыкаться и ржать. Ролло только сейчас понял, что второпях оседлал соловую кобылу Мезанга, упрямую и злую, с которой не так-то просто было сладить. Он это почувствовал, едва не вылетев из седла, когда кобылица стала бешено кидать крупом. С трудом приведя ее к повиновению и ругаясь сквозь зубы, он всмотрелся в дымку над болотами. В блеклом сиянии выглянувшего из-за облаков молодого месяца он различал бездонные окна стоячих болотных вод, окруженные черными тенями трав и мхов. То там, то здесь из воды, подобно призракам, поднимались нагие, мертвые стволы деревьев. Несло протухшей стоячей водой и кисловатым духом торфяника. Тихо шелестел высокий, почти вдвое выше человеческого роста, тростник. Со всех сторон гремели хоры лягушек. Ролло напрягал слух, ожидая услышать топот копыт или отдаленный всплеск воды, но вокруг было тихо. Через болото вела тропа, но беглянка не могла знать ее, а следовательно, не могла ехать быстро. Вряд ли она двинулась и в объезд, так как на узкой тропе вдоль реки они бы непременно встретились с ней… Он снова свистнул. Соловая под ним испуганно забилась, заржала, и сейчас же из гущи тростника совсем неподалеку донеслось жалобное призывное ржание гнедого.

Лошадь под ним мотала головой и упрямилась, когда он направил ее прямиком в заросли. Будь сейчас день, он бы легко обнаружил след беглянки по сломанным и помятым стеблям растений. Сейчас же он ехал только на звук. Гнедой ржал тонко, словно плача, слышались шумные всплески воды. Ролло, похолодев, догадался, что конь угодил в трясину. Соловая окончательно стала, ему пришлось спешиться и взять ее под уздцы. Ноги, чавкая, погружались в жидкую грязь. Кобыла храпела и с силой тянула назад. В конце концов Ролло бросил повод, и лошадь, обиженно фыркая, кинулась туда, где было суше. Викинг оглянулся, но тут гнедой забился в трясине совсем рядом, и Ролло, раздвинув тростник, увидел его.

С первого взгляда он понял, что конь погибает. Его уже засосало по грудь, и не оставалось никакой возможности его спасти. Девушки нигде не было видно, но викинг о ней сейчас и не думал. Он окликнул коня. Тот притих, но через миг снова забился, погружаясь все глубже. Ролло в отчаянии сжимал кулаки. Он не мог даже пристрелить коня, чтобы избавить от мучений, и вынужден был бездействовать, пока последние звуки предсмертной борьбы не слились с отчаянным ржанием, и все стихло. Где-то пищала водяная крыса, невозмутимо выводили свои рулады лягушки.

Ролло повернулся и, с трудом вытаскивая ноги из болотной жижи, выбрался на сухую тропу.

– Будь ты проклята! – пробормотал он, помышляя лишь об одном человеке, об этой рыжей, которая стала ему врагом. Она убила Ингольфа, помутила разум его брата, погубила его лучшего скакуна – и скрылась. Ролло всей душой желал, чтобы черная трясина стала и ее последним прибежищем. Но он не мог быть в этом уверен, и при одной мысли, что эта ведьма могла спастись, ощутил такой прилив бешенства, что, сжав кулаки и запрокинув голову, испустил такой вопль, что его эхо еще долго перекатывалось в лесу, смешиваясь с отдаленным хохотом филина.

Именно в эту минуту Эмма дрогнула. Она поняла, что пропала, еще когда конь под ней, сбившись с тропы, стал увязать все глубже в трясине. Спрыгнув с седла, она попыталась хоть как-то помочь ему – обдирая в кровь руки, ломала хворост и тростник, чтобы сделать настил, на который мог ступить скакун, из последних сил тянула за повод, пока не поняла, что и саму ее начинает засасывать. Схватившись за корень торчащего из жижи пня, она с величайшим трудом, всхлипывая от отчаяния и страха, выбралась на кочку. Все мышцы болели, жалость к погубленному животному смешивалась со страхом при мысли о погоне. Тут она и услышала приближение Ролло. Затаившись в камышах и кусая руки, чтобы не закричать от страха, она закрыла глаза, помышляя лишь о том, как не выдать своего укрытия. Но животный вопль норманна лишил ее остатков самообладания. Словно обезумев, она рванулась с места и ринулась прочь, ничего не различая перед собой. Позади она слышала голос, шум шагов, звуки ломаемых с треском зарослей. Теперь и она кричала, захлебываясь, задыхаясь от бега. И вдруг почувствовала, что опоры под ногами больше нет и она погружается в ледяную черноту.

Прикосновение скользкой тины на миг отрезвило Эмму. Она со стоном рванулась изо всех сил назад, словно позабыв о присутствии врага. Все вокруг нее колебалось, двигалось, вздыхало, булькало. Прожорливая пасть болота готова была снова разверзнуться. Она уже погрузилась выше бедер, когда вспомнила о Ролло. Он был из плоти и крови, как и она, он был человеком, и в безумной надежде Эмма оглянулась.

Он возвышался рядом, словно угрюмая скала. Склонив голову, Ролло наблюдал, как она неотвратимо погибает той же смертью, что и его любимец-конь. И эта его гранитная, непреклонная неподвижность заставила застыть на ее губах зов о помощи. Кто угодно, только не он. Две страшные силы – человек и природа – были едины в желании уничтожить ее.

Больше она не оглядывалась. Неимоверным усилием воли Эмма взяла себя в руки и молча продолжала бороться за жизнь. Ближайшая сухая кочка, поросшая жесткой травой, выглядывала из воды в трех локтях от нее, но Эмма чувствовала, что если и дотянется до нее, то от этого усилия погрузится в топь по самое горло.

Задыхаясь и стараясь не замечать леденящего душу присутствия Ролло, она мучительным усилием повернулась всем корпусом, чувствуя, что собственное тело почти не повинуется ей. Пальцы ее вцепились в кустики чахлой травы – у самых сапог молча наблюдавшего за ней варвара. Теперь ей удалось немного продвинуться, но внезапно жестокий удар сапогом в лицо свел на нет все ее усилия.