Ветры империи

Тэн помолчал, видимо, для значительности, затем негромко произнес:

— Это и есть ключ к пониманию Вселенной. Именно так устроен наш мир — в пространстве и во времени.

— Звучит не слишком вразумительно,— заметил Тигр.— Ну-ка еще раз!..

— Каждый из живых приходит в конце к своему началу — и в этом залог бессмертия.

— Снова не понял,— рассердился Эрик.— Что за кружева вы плетете, почтеннейший? Сами-то вы вникаете в смысл своих слов?

— Не вполне,— признался Тэн.— Однако передаю их в точности, как завещано великим Учителем. Таковы догматы его учения.

— А больше он вам ничего не завещал?

— Еще он утверждал, что кольцо — это удел рабов. Выжить так можно, а вот сохранить разум — нет.

— Разорви вас Ветер! — в отчаянии сказал Эрик.— Теперь вы запутали все окончательно.

— Учитель полагал Вселенную живым организмом, который стремится себя сохранить, но и познать. Количество жизни в мире неизменно, а каждый из нас движется во времени словно бы в коридоре — узком либо пошире — и при этом даже не замечает изгиба стен. Но рано или поздно кольцо замыкается.

— И тогда мы умираем?

— Нет, всего лишь меняем оболочку,— ответил Тэн.— Ибо, повторяю, жизнь бесконечна, но именно благодаря ее замкнутости. И кем мы окажемся в новом круге — зависит от того, кем мы стали к завершению предыдущего.

— А кем можно стать? — удивился Эрик.— Рабом, трехбуквенным, императором?..

— Глупости,— улыбнулся жрец.— Кому важны внешние признаки? Существует семь ступеней духовной свободы, и смысл в том, чтобы стремиться к верху этой пирамиды, ибо тогда бессмертие обретает не только жизнь, но и разум. Только первоступенные сохраняют память при переходах от воплощения к воплощению и вкушают от мудрости Мирового Духа — конечно, если не считать двуполого Божества. Но долог и труден путь к вершине, куда проще скатиться вниз.

Ю вдруг утратила интерес к разговору и двинулась вдоль стены, впитывая в себя картинки, будто рассчитывала разобраться с ними потом. Да и Эрик неожиданно заскучал — одновременно с ней, либо чуть позже.

— Спасибо за лекцию, Тэн,— сказал он.— Будем считать, мы здесь отметились. А теперь отведите нас к Норе.

3

Никогда прежде Горн не видел такого уютного, почти ручного моря: теплое и смирное, оно искрилось гладью под безоблачным, прозрачно-голубым небом и осторожно шелестело галькой возле самых его ног. Этот укромный пляжик со всех сторон ограждали шершавые валуны и причудливые очертания скалы, однако повыше, на крутом склоне, бесстрашно лепились нарядные домики, утопавшие в пышных зарослях, а густой цветочный дух даже и здесь пересиливал свежесть моря. Впрочем, и ветра не ощущалось совершенно, словно бы весь этот живописный пейзаж — и горы, и море — помещался внутри громадного зала. Такое безмятежное место могло находиться где угодно, но только не на родной планете Горна.

Сбоку, из-за прибрежных глыб, донеслись негромкие всплески, будто кто-то пробирался сюда по мелководью, и Горн бесшумно отступил в тень обрыва, изготовив ладони,— хотя пространство вокруг казалось столь же спокойным, как и море.

Первым на глаза показался мускулистый и стройный парень, красивый, словно Эрик. Всю его одежду составлял матерчатый мешочек, поддерживаемый на паховой грозди тонкими шнурками,— остальное, похоже, он нес в руке. Вплотную за ним, ухватившись за локоть, следовала девчушка, изящная, точно Ю, и столь же нагая; только ее-то не защищала божественная оболочка — откуда же такая беспечность? Или в самом деле здесь нечего опасаться?

Завидев Горна, юноша удивленно вскинул брови и остановился — по колено в воде.

— Уже и здесь нас опередили! — вознегодовал он весело.— Куда ж податься бедным нудистам?.. Слышишь, Юлька?

Речь его звучала странно, однако Горн улавливал смысл еще до того, как он облекался в слова,— а не отсюда ли его лингвистический талант? Хотя прежде-то он не был телепатом…

— Да, но и ты как будто вполне гол,— дружелюбно заметил туземец.— Может, не станешь вредничать и поделишься местом?.. Мы тебя не стесним — правда, котенок?

Девочка с готовностью кивнула, разглядывая Горна из-за спины друга. Рассмеявшись, тот вывел ее из воды, уронил сверток на гальку и подступил к гиганту.

— А и здоров же ты, приятель! — оценил парень, с удовольствием озирая пришельца.— Хоть сейчас на конкурс… Слушай, а чем это ты вымазался?

Спохватившись, Горн притушил блеск своей обновленной кожи до здешней нормы, чем удивил туземца еще больше.

— Эй, да ты фокусник! — сказал он и обернулся.— Юлька, заметила?

Однако страха в нем не появилось — вот что странно. Или здесь непонятное не пугает?

— А что еще умеешь? — поинтересовался парень.— Выкладывай уж весь репертуар: Юлька цирк обожает.

Горн молчал, прощупывая странную парочку. Юноша казался непрошибаемым, а девочка слегка робела перед незнакомцем, но и только. То ли настолько уверена в дружке, то ли… Ну что за странная планета! Уж не из тех ли она параллельных миров, про которые толковал Голос?

— Юлька, без паники! — озадаченно произнес парень.— Похоже, напоролись на иностранца… Эй, дружище, а ты случайно не шпион?

Юля неуверенно засмеялась. Рывком Горн поймал ее глаза, заставляя открыться, но девочку тут же заслонил друг, оборвав неокрепшую нить. И теперь его глаза сузились в бойницы.

— Ну ты, полегче! — строго велел он.— Брось эти экстрасенсорные штучки — со мной такое не проходит.

Горн обнажил в усмешке клыки, и девчушка испуганно ахнула. Зато юноша помрачнел еще больше, бесстрашно шагнув к гиганту вплотную.

— Угодно попугать? — хмуро осведомился он.— Что же, продолжай.

И сразу стал походить на Эрика, словно близнец. Ну откуда же в нем столько нахальства? Кажется, его даже не заботили масштабы чужой силы.

— Алекс! — предостерегающе воскликнула девушка.— Ну чего ты?

Юноша не обернулся, выжидательно, но и с вызовом глядя в глаза Горна. И бесполезны были б попытки укротить этот дерзкий дух.

— Ладно, остынь,— медленно выговорил исполин, на ходу обучаясь речи.— Я рад гостям.

— Еще надо разобраться, кто здесь гость,— упрямо возразил Алекс.— Ты ведь не здешний, я прав?

— Но ведь и ты сюда приехал,— отозвался Горн.— Вместе с Юлей, так?

Парень удивленно моргнул — значит, Горн все же различил кое-что за его заслоном?.. Впрочем, недоумевал Алекс недолго, вспомнив, видимо, что в здешних краях приезжие составляют большинство. Усмехнувшись, он без спешки отступил к Юле и присел на камень. Девочка немедленно устроилась рядом.

— И все-таки ты странный,— негромко произнес Алекс.— Извини, но ты… человек?

Отстранившись, Юля поглядела на приятеля с удивлением. В самом деле, различия в глаза не бросались.

— Уже нет,— ответил Горн спокойно.— А это важно?

С любопытством он ожидал реакции туземцев. Но тон здесь задавал Алекс, а его смутить оказалось непросто.

— Кто же ты? — настороженно спросил он.— Откуда?

Молча гигант ткнул пальцем в небо, хотя в направлении не был уверен.

— Вот так, да? — сказал Алекс.— А блестел, стало быть, скафандр?