Ветры империи

В пещере ничего не изменилось, если не считать извивающегося возле входа Олта, спеленатого точно младенец. Неслышной тенью Тигр скользнул через зал, по пути выключив очаг, и уже почти в полной темноте приблизился к входному пологу, осторожно выглянул.

Вокруг было тихо, только за спиной шуршал и придушенно хрипел Олт. Дождь уже кончился, теперь снаружи неслышно сыпал пушистый снег. Эрик окунулся в морозный воздух, ступив голыми ногами на уже довольно плотный белый покров, осмотрел подступы к пещере. Но и здесь никого не обнаружил — похоже, эта троица не позаботилась о прикрытии.

Вернувшись в тепло, Эрик присел на корточки перед еще не сдавшимся Олтом и осторожно убрал с его лица огрызок облезлой шкуры.

— Ради всего святого,— прошипел тот, отплевываясь,— забросьте эту гадость подальше: это же невыносимо — такая вонь!..

Связали его на совесть, так что узлы поддались Эриковым пальцам не сразу. Наконец старик смог сесть и принялся растирать онемевшие члены.

— А где эти? — спросил он.— Мерзавцы — подкрались как призраки, я и пикнуть не успел!..

— Но разве они не… — начал было Эрик и прикусил язык.— Кто же это?

— А вы не узнали? — Олт с трудом засмеялся.— Да это ж ваши сородичи, только совсем уж дикие — из тех, кто не пожелал когда-то покинуть Огранду!.. Жили они себе здесь спокойно, воевали со стихиями и местным зверьем, иногда нападали на караваны или поселения в предгорьях,— а тут вдруг посыпались отовсюду отряды, растревожили родовые гнезда, гонят, стреляют, рушат. Ну и они в долгу не остаются: огры все-таки… Так что вы с ними сделали — убили, всех?

— По-моему, всех. Впрочем, нелишне проверить.

Эрик вдруг вспомнил про свою наготу, но даже не изменил позы. Какого черта, в самом деле!.. Стыдиться бывшего раба? Да пусть себе выдумывает про них с богиней, чего захочет.

— Готовьте ужин,— распорядился он, поднимаясь.— Ю сейчас выйдет, а я пока оттащу этих неумытых подальше от пещеры.

Вернувшись к девушке, Эрик с прежней почтительностью, только куда быстрей обычного, завершил стандартный ритуал ее омовения, затем бережно вынул из воды и благоговейно вытер ее уступчивое тело. Поглядывая на безжизненные фигуры дикарей, наскоро вымылся сам, черпая из божественной ванны и поливая на себя в соседней яме. Одевшись, подошел к предводителю, перевернул на спину.

Все-таки тот оказался жив и даже начинал уже приходить в себя, хотя врезал ему Эрик от души. При такой прочности черепа вполне можно обходиться без шлема, но в остальном дикарь выглядел до того заурядным, что Тигр пристьгженно фыркнул: так сглупить — принять этих прохвостов за Невидимок!..

Накрепко связав вожака, он по очереди отнес трупы к ближайшему обрыву, сбросил в темноту. По возвращении снова хорошенько вымыл руки и подсел к столу, где его уже ждали Ю и Олт.

— А если они снова нагрянут? — поинтересовался Эрик, приступая к трапезе следом за богиней.

— Вряд ли,— отозвался Олт.— В традициях здешних огров делить охотничьи угодья между семьями, так что этих-то хватятся не скоро. Правда, здесь полно всякой нечисти и помимо огров.

С интересом он подождал возмущения Тигра, но тот не доставил старику такого удовольствия. Как и всегда за столом, Эрик украдкой наблюдал за богиней и который раз удивлялся, насколько мало и разборчиво она ест. Зато Горн уплетал бы сейчас за троих.

— Что-то наш приятель задерживается,— внезапно вспомнил и Олт.— Не случилось ли чего?

— Это с Горном-то? — недоверчиво хмыкнул юноша.— К утру вернется, вот увидите.

— Только к утру? Тогда как бы чего не стряслось с нами… Вы верите в дурные предчувствия, Эрик?

— А разве позволительно Стражу уверовать в ересь? — поддразнивая, откликнулся тот.— Лишь Божественная имеет право на предвидение.

— Где бы я был сейчас, если б полагался только на богинь? — проворчал старик.— Про меня насочиняли столько страшных сказок, а ведь я не превосходил других правителей ни жестокостью, ни коварством, ни силой — зато я был умнее их всех и даже едва не переиграл самих Хранителей!.. Вдобавок я обладал редкостным чутьем на опасность.

— А вы уверены, что оно еще действует?

— Но ведь этих вонючек первым унюхал именно я — при том, что ваше обоняние куда тоньше!..

— И что вы чуете теперь?

— А то, что угроза не стала меньше — наоборот,— распаляясь, заявил Олт.— И если бы вашей божественной подружке не было наплевать на все опасности в мире, она бы это подтвердила.

— Так спросите ее,— предложил Эрик.

— Но ведь я же не Горн,— сердито возразил старик.— С какой стати она станет мне отвечать?

— Похоже, у вас уже были попытки? — со смешком заметил Тигр.— А вы сошлитесь на меня.

— В самом деле? — Олт хмыкнул довольно невежливо.— Что же, я попробую…

Но едва успел он сложить первую фразу, как богиня “заговорила” сама — впрочем, Откровение длилось недолго и по сложности не поднялось выше уровня рук, словно специально для невежды Эрика.

— Кажется, я ошибся,— удивленно признал старик,— причем дважды… Выходит, дикари наткнулись на нас не случайно?

— Черт,— процедил Тигр.— Только загорцев нам не хватало!.. Это не вы их накликали, старина?

— Пожалуй, стоит допросить пленника, как считаете? — задумчиво сказал Олт.— Конечно, Горн раскрутил бы его куда быстрей, но ведь и мы кое-что умеем, верно? — Он снова с изумлением поглядел на Ю.— Разорви меня Ветер, Эрик, да у нее, похоже, появляются предпочтения!.. То ли ей чем-то не по нраву царская пирамида загорцев, то ли она просто благоволит к могучим красавцам вроде вас с Горном. Или просто ее заинтересовала эта задачка?

— Меня тоже,— буркнул Эрик.— Если к нам и в самом деле протянулась паутинка, надо срубить ее немедленно, пока не заявился паук.

— А не проще ли сбежать? Хотя нет, если сети разбросаны повсюду…

— Далеко ли вы убежите без Горна? — фыркнул юноша.— Не говоря уже о том, что свинством было бы его не дождаться… Пойдем-ка,— сказал он, поднимаясь,— побеседуем с гостем.

Тот уже вполне оклемался и, хотя оказался заносчивым твердолобым упрямцем, особенно запираться не стал, после небольшого торга выложив все,— да и с чего ему было покрывать чужаков-загорцев?

Оказывается, поселились они вблизи древней Горы задолго до мятежа и как-то сумели убедить окрестные племена, что с ними выгоднее сотрудничать, чем враждовать. Внутри подходящей скалы загорцы устроили себе роскошный и совершенно недоступный для местной живности дворец-крепость, где время от времени ублажали туземных вождей невиданными представлениями, закармливали непробованными деликатесами, одаривали оружием и рабынями. Постепенно многие из дикарей забросили изнурительную и опасную охоту и даже между собой стали грызться меньше, чтобы разжиться многими полезными вещами и вкусной едой, нанимаясь к своим цивилизованным сородичам. До недавнего времени загорцы не загружали наемников работой, будто с самого начала все затевалось с прицелом на нынешние события, зато уж теперь дикарям пришлось отрабатывать свой прежний легкий заработок. Чем занимались большинство — неизвестно, но эта-то злосчастная троица, в числе десятка прочих, прочесывала здешние склоны именно в поисках двух больших и сильных воинов, маленького старика и голой девушки, причем девушку было настрого велено беречь, старика — желательно тоже. Предварительно загорцы поделили всю местность на квадраты, и, обыскав очередной, каждая из троек обязана была сообщать результат во дворец, словно его хозяева отлично представляли судьбу удачливых следопытов и заранее смирялись с их потерей. Зато потом в подозрительный квадрат направили бы сразу всех.