Везучий случай, или Толстушка зажигает

– Я не врал про контракт! – воскликнул Бальтазар, когда я ворвалась в его убежище. – Просто умолчал немного о вступлении в наследство. Таша ведь дура была, и не собиралась оставлять себе трактир… Мне пришлось призвать тебя! Я же не виноват, что эта идиотка хотела всё испортить.

– Где она? – скрестив руки на груди, прорычала я.

– Без понятия, – сделав честные глаза, ответил бес. – Может, в твоём мире, а может, и в другом…

– Немедленно рассказывай, во что ты меня втянул!

Бальтазар опустил уши и выбрался из-под стола, подняв на меня виноватый взгляд.

– Я вправду из другого мира. И про то, что вселился в кролика бешеной девочки, не врал, – пробормотал он. – Просто не хотел, чтобы ты в первый же день узнала, в какую засаду мы попали.

– Ну ладно, – кивнула я. – Всё очень серьёзно, и ты этого не хотел. Это я поняла. Но давай ты мне объяснишь, что именно здесь происходит.

– Источники не просто ценны, – со вздохом произнёс бес. – Они являются гарантами наших жизней. Жизней коренных жителей этого мира и таких, как Клаус.

– Он не из этого мира? – нахмурилась я.

– Да, – кивнул бес. – Они паразиты, появившиеся после того, как уничтожили свой дом. Горстка демонов, спасшихся благодаря неимоверной силе.

– У тебя с ними личные счёты? – поинтересовалась я.

– Да, но это не важно, – отмахнулся ушастый. – Они не выживут в этом мире без магии. Здесь всё держится на потоках, питающихся от источников. Места силы необходимы этому миру для полноценного существования. Если магия совсем пропадёт, мы все обречены…

– Стой, – перебила я. – Но если всё так, как ты говоришь, то почему за бывшей владелицей не следили? Почему позволили ей настолько запустить трактир?

– Ох, Таша, – вздохнул бес. – Она ведь не просто хозяйкой была, а хранительницей. А теперь её место заняла ты.

– Что? – воскликнула я.

– То! Только ты можешь решать, что делать с этим местом. Считай, это нейтральная территория. И всё бы хорошо, но демоны вроде Клауса придумали, как обезопасить себя. История с налогом их рук дело…

– А поподробнее? – склонив голову набок, уточнила я.

– Давным-давно, – плюхнувшись на попу, завёл бес.

– Может, ближе к сути? – перебила я.

– Обойдёшься, – буркнул ушастый. – В общем. Давным-давно, когда мир был полон магии, сюда пришли чужаки, потерявшие свой родной дом. Они с самого начала владели редким даром – подчиняли стихии. Когда это произошло, среди коренных жителей родились первые маги. Это были хранители, получившие полную власть над источниками магии. Думаю, так этот мир пытался защититься от чужаков. На местах силы стали возводить трактиры, гостиницы и прочие заведения. Считалось, что побывав в таком месте, можно рассчитывать на магически одарённое потомство. В общем, местные смогли завладеть источниками, став их полноправными хозяевами. Но такие, как Клаус, не желали сдаваться. Они вынудили магов подписать договор, что любой хранитель может продать им источник, а тот, кто вступает в наследство и становится следующим хранителем, должен заплатить огромный налог. Если этого не происходит, то тёмные просто выкупают место силы и забирают его себе.

– Но зачем маги на это согласились? – опешила я.

– Они думали, что им ничего не грозит. Места силы редко уходят к другим хранителям, ведь их хозяева бессмертны.

– Ты это отравленной старушке расскажи, – буркнула я.

– Эта бабуля с молодости была странной, как мне говорили, – вздохнул бес. – Она плохо заботилась о месте силы, и источник начал истончаться. Ну, иссякать. Вместе с этим она теряла свои силы и молодость.

– И власти ничего не могли сделать, – констатировала я. – Потому что у неё все права на это место.

– Да, это по факту её имущество, – подтвердил ушастый. – Тёмные дают новому наследнику полгода на то, чтобы заплатить налог и после выкупают источник, выпивая его досуха.

– И много их? – поинтересовалась я. – Тёмных?

– Максимум тридцать, – поскрёб голову Бальтазар. – Одни мужчины.

– У них не рождаются женщины? – удивилась я.

– У них никто не рождается, – вздохнул бес. – Они обычные паразиты, живущие за счёт уничтожения мест силы.

– Но это ведь неправильно! – возмутилась я. – Когда этот мир останется без магии, им тоже придётся погибнуть!

– Нет, Таша, они просто найдут новое место жительства, – пояснил ушастый. – А вот коренные жители просто прекратят существование, ведь всё в этом мире держится на магии.

– Ну, у других хранителей ведь всё в порядке с головой? – уточнила я. – Не так, как у бабули, владевшей трактиром?

– К сожалению, все хранители стали такими.

– Шутишь? – всплеснув руками, воскликнула я. – Почему они не накопили деньги на налог и не передали источники родственникам? Старушка же переписала трактир на Ташу.

– Переписать и передать – это разные вещи, – развёл лапами Бальтазар. – Помирать она явно не собиралась.

– Я ведь не первая наследница, – спросила я, немного подумав. – Что было с остальными?

– Они потеряли своё наследство, – вздохнул бес. – Все до единого. Правительство готово лично избавиться от выживших из ума стариков и передать источники их детям и внукам, но только в том случае, если хоть у одного наследника получится удержать место силы.

– Пусть просто дадут мне денег, – буркнула я. – Делов-то. Я заплачу Клаусу и сохраню трактир.

– А это ещё одно условие, – покачал головой заяц. – Деньги ты должна заработать сама и только с помощью места силы. Я же говорю, эти демоны всё предусмотрели…

– Таша – настоящая идиотка! – рявкнула я. – Ради денег избавилась от той, что могла сохранить источник!

– Ты права, – вздохнул бес. – Лет двести назад всё стало рушиться. Хранители начали стареть и терять разум. Министерство по контролю за магическими источниками очень хочет помочь, но они не могут делать это открыто. Если и в этот раз у меня ничего не выйдет, то они избавятся от меня…

– А откуда ты так много знаешь про хранителей? – спросила я, но внезапно осеклась. – Что значит - “и в этот раз не выйдет”? Ты уже пытался запустить источник с наследником.

– Да, – кивнул бес. – Тридцать девять раз. Сейчас у меня последняя попытка. Поэтому я пошёл на обман и призвал тебя.

– А говорил, задание, – прошептала я.

– Так, я и не врал, – пожал плечами ушастый. – Просто утаил, что ты у меня не первая наследница.

– А вот ты у меня первый, – опустив голову, протянула я. – Первый заяц, умудрившийся втянуть меня в какую-то западню. Я хоть выживу в случае неудачи?