Виконт Линейных Войск 5
Шрифт:
Гоблин поднял голову, чтобы рассмотреть добычу. Бледнокожие шли не таясь, держа в руках длинные и круглые, железные дубины. Гоблин пристально уставился на них большими глазами и начал загибать корявые, грязные пальцы. Один… Два… Три… И еще один… и еще. Пальцы на руке кончились. Гоблин оторвал взгляд от группы, уставившись на свой кулак. Много! Слишком много для них двоих. Нужно доложить вождю. Острым взглядом он высматривает соплеменника, что прятался на другой стороне дороги. Вот он! Глупая башка встал во весь рост и натягивал короткий лук. Друхе-тупица! Врагов сильно больше двух! Бледнокожий сразу же замечает гоблина и наставляет на него палку. По чувствительным ушам гоблина-разведчика бьет грохот грома, заставляя выронить сплетенный из лозы щит. Перед глазами двоится, в ушах звенит, будто от шаманского гонга, но он успевает заметить, как соплеменник, лишившись головы, падает навзничь. Пора валить. Яростно пискнув, гоблин бросается наутек. Вслед доносятся крики и новые громогласные удары, от которых нестерпимо болели уши. Сердито жужжат стальные осы, проносясь возле его тщедушного тела. Они осыпают его листвой, срубают кусты, сшибают ветки, сносят всё на своем пути. Одна яростно таранит дерево и во все стороны летит острая щепа, пронзая незащищенную кожу. Взвыв от ужаса и боли, гоблин отбрасывает копье и улепетывает на четвереньках, петляя меж деревьев. Под ноги попадает корень и гоблин кубарем скатывается в небольшой овраг. Тишина. Отряхнув кровоточащие уши, гоблин прихрамывая идет к лагерю, не решившись вернуться за копьем. *** — Ушел, собака. — Сплюнул на землю Курт и добавил. — Ненавижу лето. Из-за этой зелени ушастых уродцев хрен заметишь. — В последнее время их всё больше и больше, капитан. — И без тебя заметил. Вытащите-ка этого уродца! — Приказал он, поставив мушкет на землю и начав перезаряжать. Отряд ринулся в поле, после чего вытащил безголовое тело. Рядом в дорожную пыль упал лук и кривые стрелы. Костяные наконечники были густо смазаны зеленой пакостью. — Отравлены. — Констатировал Курт, пройдясь взглядом по трофеям. Гоблин же интереса не вызвал, обычная ушастая тварь. Вот только что делать с телом? По уму — надо сжечь, но времени нет. Повесить на дереве для устрашения, как это делали с разбойниками — и вовсе бесполезно. Это разбойник увидев тело, призадумается, но для других гоблинов подвешенное тело сородича — это не угроза, это просто зеленое яблочко на веревочке. Еда. Курт поднял стрелы и одну за другой воткнул в тело. Теперь, быть может, у тварей будет несварение. По крайней мере, он на это надеялся. — Выдвигаемся. Иначе мы не успеем в деревню до заката. Рота продолжила путь, а капитан машинально поглаживал мушкет, рассеянно осматривая местность по сторонам дороги. — О чем задумался, сэр Курт? — Поинтересовался Пузырь, выпятив вперед кирасу, с приклепанной к ней серебряной медалью. Начищенная до блеска, медаль нестерпимо сияла на солнце. — О том, что тебе неплохо было бы прикупить кольчугу с длинным рукавом. — Капитан ткнул приятеля в не защищенную кирасой руку. — Шаман этого племени умеет варить яд. — Вряд ли он сильный. — Махнул рукой тот. — Но и мы не воины. — Напомнил Курт. Бывший крестьянин поморщился, возвращаться с небес на землю было неприятно. — А ты мог бы подумать о чем-то более приятном? Например о том, что скоро будет ежегодная охота и зеленомордых станет сильно меньше. — На это бы я не надеялся. — Скептически хмыкнул Курт. — Почему? Это же традиция. Капитан не стал спорить. В конце концов, быть может в этот раз гоблины и правда предпочтут отправиться глубже в земли Герцогства, а не к ним. Ведь отступая, рыцари основательно разрушили всё, до чего могли дотянуться. Множество сел сгорели дотла и оказались заброшены, многие жители бежали, но некоторые остались несмотря ни на что и вновь принялись восстанавливать свои жилища, как это делали их предки многие сотни лет. В одну из таких деревень они и направлялись, чтобы защитить её от гоблинов. Ушастые коротышки не постесняются добить даже полуразрушенную и разграбленную деревню, если им никто не будет сопротивляться. Но если они наткнутся на солдат, то есть вероятность, что даже до их тупых мозгов дойдет, что лучше отправляться туда, где войско не прошло огненным валом, забивая скот и поджигая дома. По крайней мере, расчет был на это. Может, Пузырь прав и охота пройдет как обычно, ведь по большому счету, гоблины больше угрожают землям, что подмял под себя Ласло. Достаточно разместить гарнизоны в деревнях и ввести постоянные патрули, чтобы отбить желание у зелемордных крыс полакомиться объедками. Единственное, чего опасался Курт — так это то, что гоблины просто просочатся сквозь них и начнут пиршество, оставляя повсюду новые и новые логова. Вычистить всё это будет непросто. Генерал тоже это понимал и вербовал всё больше беженцев в свои ряды. На полигонах круглые сутки маршировали полки, а город уже привык спать под непрекращающиеся стрельбы. Гоблинам нужно показать, что пусть регион пострадал — он всё еще может сражаться. Тогда они отправятся искать добычу попроще. Такова природа этих трусливых паразитов. Но капитан держал свои мысли при себе. Пусть солдаты думают, что им надо лишь пару недель охотится на гоблинов, если удача нам улыбнется — ведь так оно и будет. — Знаешь, я действительно думал кое о чем позитивном. — Сменил тему Курт. — Ммм? — Наше оружие слишком мощное для гоблинов. Оно и для бездоспешных людей излишне мощное, что уж говорить о гоблинах? — И что ты предлагаешь? Колоть их штыками? — Недоверчиво выпучил глаза Пузырь. — Нет, просто можем использовать половинные заряды, как на учениях. Гоблинам за глаза и такого хватит. Сэкономим порох. Солдат задумался и покачал головой. — Не стоит, с порохом проблем ныне нет. Может быть просто заряжать мушкеты дробью, как делают артиллеристы? — Глупость. — Категорически рявкнул Курт. — Почему? Отличная же идея! — То пушка, а это мушкет! — Ну и что? Не видел мушкетоны у некоторых гвардейцев? Они стреляют дробью. Курт мотнул головой. — Всё равно нет. Вдруг, не знаю, застрянет? — Да не застрянет ничего! — Хорошо, но какого размера она будет? Она вообще кого-нибудь убьет? — Капитан скинул с плеча мушкет и померил пальцами ствол. — В пушке дробь размером с наши пули! — Но так и мы не собираемся с рыцарями воевать, верно? Гоблину хватит. Зато представь, одним выстрелом можно будет убить сразу несколько. И не промажешь! — Когда они придут маленькой группой в пару сотен — ты в любом случае не промажешь. — Фыркнул Курт. — Впрочем, всё равно у нас нет этой самой дроби, а значит нет смысла это обсуждать. — Это не проблема, её легко можно сделать самому. Надо просто расплавить свинец и осторожно капать металлом в воду. — И где ты возьмешь свинец? Не хочешь же ты переплавлять наши пули? — Ну-у-у, если как следует поискать, уверен что… — Всё, довольно. Никаких экспериментов в моей роте. Отправь предложение генералу Тилу, если думаешь, что это не ерунда. — Ладно, ладно, великий сэр Курт. Но если он примет мое предложение — то с тебя пиво. — А если не примет — то ты прекратишь начищать свою медаль до блеска. У меня от неё уже глаза болят! — Заметано! — Рассмеялся
Множество людей жгли костры, пользуясь частями недогоревших домов, как топливом. Ставили простенькие навесы. Жителей не просто стало больше, их стало больше на порядок! Причем, почти все были либо детьми, либо женщинами. Мужчин практически не было. Заметив отряд, они замерли и медленно, чтобы не спровоцировать, попятились назад. Курт вычленил взглядом старика, что обтесывал ножом полено, судя по форме — это должно было стать топорищем. — В прошлый раз вас было меньше. — Начал дознание воин. — Эт верно. — Согласился старик. — Они сегодня только пришли, из Бурчанки, говорят. Курт повернулся к солдатам. — Найдите какого-нибудь посмышленей из этих и приведите ко мне. Не силой, пообещайте еды. — Есть! Пузырь, подойдя к капитану тихо шепнул. — Наших припасов надолго не хватит, если мы будем их всех кормить. — Отправим посыльного в штаб. Им тут определенно не место, такое количество женщин и детей для гоблинов словно магнит. Приятель согласно кивнул. Курт достал из котомки карту и принялся искать те самые Бурчанки, но ничего не нашел. Всё же, карта была далеко не самой подробной, а нарисованной от руки даровитым солдатом. Который перерисовал с карты лорда лишь самое нужное, основные дороги, ручьи и крупные села, не более того. Солдаты тем временем привели мелкую девчушку.
— А младенца не догадались принести? — Выругался на солдат Курт. — Зато грамотная, командир. — О как. Дочь старосты поди? — Обратился к девочке капитан. — Нет, господин. Просто ходила в церковь. — Хоть какой-то от них прок… Итак, что с вами приключилось? Гоблины? — Нет, люди, господин. Мужчин угнали на работы, вместе со скотом. Остальное сожгли, всех, кто сопротивлялся — убили. А нас отправили сюда. — Прямо сюда? — Поднял бровь Курт. — Ну… нет. Какое-то время всадники нас конвоировали, но потом ускакали, пообещав убить, если повернем назад. Мы шли, пока не наткнулись на эту деревню. — Хм, на действия бандитов не похоже. Как выглядели люди? Были на них родовые знаки, может стяги? — Ничего не было, господин. Но у них была хорошая броня и мечи. — А вы все, значит, из Бурчанок? — Нет, господин. Не только. Еще из Новоселок и Грибного. — Карты читать умеешь? — Спросил Курт и девчушка неуверенно кивнула. — Покажи, где тут были эти деревни. Она склонилась над бумагой, пытаясь разобраться в рисунке. То, что вокруг начинало темнеть, ей никак не помогало. Наконец, она показала пальцем на пустое место на карте. — Вот где-то тут Бурчанки, Грибное к востоку от нас, всего в пару часов, а тут Новосе… — Постой. Эти земли сейчас под чьим руководством? — Перебил Курт, коря себя за то, что сразу не спросил. — Мы жили в баронстве лорда Гюсто, но в его замке случился пожар. — Получается, это земли под контролем Маркиза Ласло? — Полуутвердительно подытожил Курт. — Я не знаю, мы люди маленькие и не интересуемся господскими делами. — Пожала плечами девчушка. — Хорошо, держи. — Капитан задумчиво достал из котомки несколько сухарей и сунул ей в руки. — Можешь идти. Девчушка унеслась, а он склонился над картой, с каждой секундой становясь всё мрачнее. — Опять задумался? Уж в этот раз о хорошем? — Поинтересовался Пузырь. — Если бы. Смотри. — Он ткнул на места, на которые указала девушка. — Три деревни. Все на вражеских землях. Все возле леса. Все уничтожены и сожжены. — И что? Такое часто бывает во время войн. Дезертиры — это бич таких деревень, хотя обычно они ведут себя сдержаннее. — Нет, это были не дезертиры. Стали бы они заморачиваться, переправляя сюда людей? Они бы изнасиловали, часть прирезали бы, а часть угнали на продажу. Так что нет, это были войска. И у них была цель. Подумай, куда пойдут гоблины? На свежее пепелище или сюда, где есть такой приз, целая куча слабого мяса? — Хочешь сказать, что они сожгли свои же деревни? Глупость, они же там не настолько безумны. — Напомню, что совсем недавно они сожгли тут всё. — Курт обвел рукой развалины. — Это другое, в этом была логика. — Тут тоже. — Сжечь деревни, вместо того чтобы просто отбить атаку гоблинов? Это не логика, это тупость. Если они хотят направить их против нас, то разве они не могли их попытаться вытеснить войсками? — Гоблины — это тебе не коровы, которых можно гнать, как стадо. Они просто просочатся через их порядки и будут сновать вокруг поселений, убивая и похищая всё, что высунет нос за частокол. Но если же поживиться будет нечем, если вокруг будет пепелище… — Мне кажется, ты надумываешь. В конце концов, гоблины слабые. Разве они вообще могут доставить нам большие проблемы? Вопрос повис в воздухе. Курт почесал шрамы, припоминая все стычки с гоблинами на своем веку. Одиночную тварь убьет даже крестьянин. Возможно, он справится и с двумя. Но учитывая, что гоблины нападают открыто лишь когда уверены в своем многократном численном превосходстве… Как ни крути, абсолютное большинство его солдат — обычные люди. Их легко можно вымотать, они весьма посредственно владеют оружием. Да и длинное копье, в кое превращается мушкет с примкнутым штыком — там себе вариант против низкого, мелкого и вертлявого противника. Пока в округе несколько сотен гоблинов — у них есть шансы, но если зеленомордых скопится несколько тысяч — без пушек или чуда их точно задавят числом. — Эй, Пузырь. Уговорил. Готовь свою картечь.
Глава 12
К нашей карете приблизилась девушка в аквамариновой мантии, столь насыщенной, что казалось, что и её волосы отдают синевой… А стоп, не казалось. Так и было. Краска?
— День добрый отец попросил о вас позаботиться. Куда вы хотели отправиться? — Произнесла она. Я на несколько мгновений подзавис. Сразу по двум причинам: первая, добрый день или добрый отец? Из-за того, что она не сделала паузы, а первое слово произнесла тихо — я не сразу правильно понял, что она имела в виду. А когда понял — завис повторно. Отец? Не дед, не прадед? Не пра-пра-пра-прадед? — Сколько тебе лет? — Аша бесцеремонно облекла мои мысли в слова. — Больше, чем тебе, малявка. — Агрессивно рявкнула гостья, после чего смущенно прокашлялась и добавила. — Прошу прощения, я имела в виду, что порядочные люди не задают таких вопросов. — Хочешь сказать, что не считаешь меня порядочным человеком? — Продолжала нарываться Аша, стремясь поквитаться за малявку. На её пальцах заплясали искры, оставив подпалины на карете. — Прекрати. — Вмешался я и обратился к гостье. — Говорите, вас послал ректор? А вы, значит… — Нала бинту Игни, младший архимаг воды. А вы Виконт Рэндал Кондор, вместе с… — Аша. — Недовольно буркнула магичка. Нала сделала паузу, ожидая продолжения, но его не последовало. — Хорошо. Постараюсь запомнить, но ничего не обещаю. Кучер! Покиньте нас. Я сама поведу. Слуга с поклоном спрыгнул на землю и быстрым, чуть ли не паническим шагом, удалился. — Будет лучше без лишних ушей. — Пояснила она, занимая его место. — Итак, для начала нам надо отправиться куда-нибудь, где не столь людно. Может, в сады Академии, не хотите полюбоваться на алхимические кадки? Там растут многие растения, что считались невозможным культивировать в искусственной среде! — Скучно. — Протянула Аша, но дочь ректора даже бровь не подняла, ожидала моё решение. Сады — это довольно интересно, но ходить вокруг и любоваться, не имея возможности набрать себе ингредиентов… Звучит довольно уныло. Да, было бы полезно оценить запасы Академии, но меня больше интересовало иное. — Я бы хотел увидеть место, где собрали эту штуку. Это возможно? — Я указал на механического паука, что был запряжен в нашу карету. — Там у нас не будет возможности поговорить. Но если интересуют различные твари… Есть одно, подходящее место. Я понимающе кивнул. Судя по тому, кто она такая и настойчивому желанию поговорить, за дело придется взяться сразу после прибытия. Хотелось бы немного отдохнуть, но я не против. Лучше сразу со всем разобраться, всё устроить, а в свободное время рыскать по аудиториям, выискивая что-нибудь интересное. — Но! Пошел! — Крикнула она на паука, сжимая в руках короткий жезл с кристаллом, что отдаленно напоминал джойстик. Меня чуть не вышвырнуло из кареты через открытый верх. Паук не двинулся, а скорее прыгнул вперед и помчался вскачь, рыская из стороны в сторону, словно пьяный. Карета, разумеется, качалась из стороны в сторону вместе с ним. — Бездна! Придумают тоже… Когда големы были в виде лошадей — было намного лучше… — Пожаловалась Нала, пытаясь справиться с управлением. Паук, отбивая чечетку лапами, мчался на всех парах по каменным коридорам, что своей шириной могли посрамить любое метро. Судя по тому, что мы двигались под горку, а своды становились всё ниже — это было недалеко от истины. Порой встречались развилки, кое-где наш путь выходил на поверхность, чтобы вновь нырнуть вглубь. Пешеходов тут не было, похоже для них были отдельные дорожки, а вот другие дилижансы порой встречались. Завидев бешеный экипаж, слуги тут же сворачивали своих големов поближе к стене. Чаще всего големы были человекоподобные, из-за чего кареты можно было с натяжкой назвать рикшами. Но встречались и более необычные самоходные штуки, напоминающие кентавров. Обернувшись к Аше, я заметил — что та вновь позеленела. Качка кареты была даже более жесткой, чем качка на корабле в шторм! Да кто так водит? Она что, дергает этот джойстик из стороны в сторону? Крепко держась за край кареты, я приподнялся и заглянул за плечо нашего неумелого кучера. Занятно, рычаг был полностью неподвижен, зато кристалл регулярно светился разными цветами. Понаблюдав несколько минут, я плюс-минус разобрался какой цвет за что отвечает. Конечно, водить я от этого не научился, но если что, буду хотя бы примерно знать что нужно делать, в случае чего. Зато я понял одну вещь. Получается, как минимум часть слуг — низкоранговые маги? Чтобы проверить, я дождался, пока мы промчимся мимо очередного экипажа и бесцеремонно просканировал его кучера. Ученик. Ясно-понятно. Почему-то мне казалось, что слуги были простыми людьми. Ошибся. — Приехали! — Объявила Нала, остановившись возле гигантской лестницы. Крупные ступени вели как вверх, где озарялись солнцем, так и на уровни ниже, исчезая в полутьме. Оглянувшись и убедившись, что никого кроме нас рядом нет, она сказала. — Теперь можно поговорить. Так как тема щекотливая, пусть Уша погуляет в зоопарке. — Архимаг указала рукой на лестницу. — Заодно развеется и может перестанет напоминать гоблина. — Кто напоминает гоблина? Ты имела в виду мой рост? — Взбрыкнула магичка. Я же нахмурился. Первый же попавшийся маг пытается разлучить меня со спутником. О её мотивах я догадывался, но всё же… — Она останется с нами. Нала всплеснула руками. — У вас, наверное, неправильные представления о… нашем положении. Из-за политической ситуации отец не хочет, чтобы кто-то узнал о… договоренности. Всё должно выглядеть случайно, вы действительно думаете, что лучше посвятить эту… — Дочь магистра запнулась, пытаясь найти слова. — Девушку. — Подсказал я. —…Юную леди в наши дела? Она не кажется умной. — Эй! — Возмутилась девушка. Мне кажется, её больше задело не оскорбление, а то, что её игнорировали. — Она останется с нами. Я ей полностью доверяю. — Обернувшись к Аше, добавляю. — Я же не делаю ошибку, думая что ты способна не глупить? — Если она проболтается — я заморожу её насмерть. — Угроза из уст Налы прозвучала буднично. Аша открыла была рот, вероятно, чтобы поспорить, но наткнувшись на мой взгляд — закрыла и пробурчала что-то ругательное себе под нос. Черт, резкий рост силы сделал её слишком уж самоуверенной. — Помните, что ответственность на вас. Идем ниже. Тут может проезжать кто-нибудь, а маги воздуха могут услышать нас задолго до того, как мы услышим их. — Нала вступила на каменную ступень и синий свет озарил лестницу, что каменной змеей ветвилась в глубины под Академией. Любят же маги копать, однако. — Что это за место? — Спросил я. — Вверху — зверинец и заповедник. Нам нужно много зверья, для тренировок, для алхимических ингредиентов… Для продажи, в том числе и в ваше королевство. Лучшие химеры мира производятся у нас. — Продаете оружие своим потенциальным противникам? — Потенциальным союзникам. — Поправила меня Нала. — В основном — второму Герцогству. Кстати, я слышала, что у вас конфликт с Первым? Быть может, после того как вы нам поможете, я замолвлю словечко, чтобы вам позволили дать некоторый доступ к нашим предложениям. — Какую помощь вы имеете в виду? Нала запрокинула голову вверх, чтобы убедиться, что мы достаточно глубоко спустились, после чего остановилась. — Ту же, что и приказал вам оказать Король. Вы поможете мне получить Второго Принца. Я выдохнул, значит я всё понял правильно. Честно говоря, я опасался, что дочь члена Ложи будет тяжело уговорить, но похоже дело идет к тому, чтобы уговаривать принца, с которого станет заартачиться в последний момент. — И что я должен сделать? Вряд ли выйдет связать его и притащить к вам. — Ваша роль, Виконт, будет небольшой. Можно сказать, это будет камешек, что подтолкнет лавину… но основную работу буду выполнять я. Вам же нужно просто отвлечь его от тесного графика официальных приемов и вывести… Да хоть куда. Куда согласится, главное — за пределы Академии. И сообщить мне. А уже там его совершенно случайно встречу я. — Что-то мне не верится, что Принц всегда придерживался этого «тесного графика». — Вы правы… Но не могу же я «случайно» встретить его в борделе? Вы должны вывести его в приличное место. Что-то мне всё это казалось подозрительным. К чему столько сложностей? — Почему бы вам просто не встретиться на территории Академии? — Нет, исключено! Вы знаете, сколько тут шпионов? Да стоит мне к нему приблизиться — об этом все будут знать! — А что, если подкорректировать график? Ведь ректор мог бы устроить, не знаю, какую-нибудь практику за пределами академии, куда пригласят принца? — Исключено. Ведь тогда все поймут, что отец был в этом замешан, а ему наоборот надо изо всех сил выглядеть так, будто он ни при чем. Так что нет, всё должно быть как обычно, стандартные посещения лекций, выставка достижений магической науки, турнир в честь солнцестояния… Аргументы выглядели убедительно, но… не то, чтобы прям сильно. Ведь по сути незнакомый мне человек уговаривал меня вытащить принца из-под охраны куда-нибудь в глушь. Однако, глупо было бы заявлять о подозрениях. Сделаю вид, что согласился, а там… надо будет проверить, действительно ли это дочь ректора. — Хорошо, будем действовать по вашему плану. Как мне связаться, когда дело будет сделано? Нала достала из рукава мантии свиток и бутылочку чернил, содержимое которой подозрительно напоминало кровь. — Напишите на нем время и место. Я мгновенно узнаю об этом благодаря второму свитку, на котором продублируется ваше послание. Ух ты, магические свитки. Полезная штука. — Как далеко простирается область, в которой передаются сообщения? — Не волнуйтесь, я не собираюсь за нее выходить и буду рядом. — Но всё же? Архимаг заколебалась, после чего признала. — Три километра, это максимум. Но лучше два. Так надежнее. Я тут же потерял интерес к свиткам. Если расстояние настолько небольшое, они лишь для шпионских игр и годятся. Но стоило уточнить. — А если я напишу что-то, пока вы будете вне зоны действия? — Надписи продублируются как только мы приблизимся друг к другу достаточно близко. — Понял. — Я сложил свиток еще в несколько раз и отправил в карман. Пузырек с кровавыми чернилами лег рядом. — Рада, что мы договорились. В знак расположения я покажу кое-что, что обычно гостям не показывают. Идем. Нужно спуститься еще ниже. — Махнула рукой Нала, и мы продолжили долгий спуск. Становилось сыро. Ступени покрывало влага, где-то слышался стук капель о каменный пол. А также — щелчки, исходящие словно из монолитной стены на одной из площадок нескончаемой лестницы. Нала подошла поближе и трижды постучала по стене. Несколько минут ничего не происходило, но после стена разъехалась в стороны, открывая проход весьма приличной величины. Думаю, мы бы без труда заехали туда на карете. А то и на двух сразу. Из проема вышли маги, одетые не в привычные балахоны и мантии, а в легкие доспехи из черненой кожи. В руках каждый держал по факелу, огонь которых рассеял тусклую синеву магических светильников. — Госпожа Нала? Кто это с вами? — Произнес один из них, по-видимому главный. В отличие от всех остальных, он носил плотно прилигающие очки, похоже на авиаторские. И кажется, его доспех был замаран в чем-то вроде паутины. — Гости. Они со мной. — Простите, но в такой случае вам нужно пройти проверку. — Проверку? — Нахмурилась она. — Да, сверку источника с образцом. Несколько мгновений она колебалась, после чего вздохнула. — Хорошо, только быстро. Маг взял у подручных жезл со стеклянным шаром на конце и приложил к груди Налы. Несколько секунд ничего не происходило, в воздухе послышалось напряжение. Казалось, даже тени стали гуще. Но еще секунда и шар засветился спокойным, зеленым цветом. Маг глубоко поклонился. — Чем обязан, госпожа? — Я пришла за образцами и… Устройте этим людям краткую экскурсию. — Эм, экскурсию? — Удивился маг. — Верно. Расскажите о том, чем тут занимаются, ответьте на вопросы. — Но… но… — Это приказ. — Слушаюсь… — Промямлил он. — Я должен ответить на их любые вопросы? — В рамках разумного. Маг в очках окончательно поник, ибо нет ничего хуже отсутствия внятных критериев. Сболтнешь лишнего — накажут. Будешь молчать — тоже накажут. Так как понять, где это, «лишнее»? Маг понуро махнул рукой, вынуждая следовать за ним. Некоторые время мы всей толпой двигались по широкому коридору, но вскоре Нала и часть магов отправились в боковой проход. Мы же продолжили движение.
— Хм. Итак, чем тут занимаются? — Спросил я у мага. — Так же как и на других этажах, химерологией. Верхний ярус занимается млекопитающими… кроме людей, людьми занимается нижний ярус. — Уточнил химеролог. — Чуть ниже у нас драконовидные и холоднокровные… на этом ярусе — мы, а еще ниже пытаются воссоздать вымершие расы и изучают способности магов. Спереди становилось просторнее, коридор закончился. Он вывел нас в подземную галерею, освещенную слабым, зеленоватым светом, что исходил ото мха, захватившего стены. Пара шагов и стал виден каменный парапет, а также лестница, что вела еще ниже. В яму, из которой на нас дул поток ветра. Воздух был душным и влажным, и чем больше я его вдыхал, тем более смрадным он мне казался. Едкий, мерзкий аромат, словно от раздавленных двухвосток, пропитал всё вокруг. А вот наш экскурсовод никаких проблем не испытывал. Привык, видать. Приблизившись к перилам, он облокотился на них и повернулся к нам. — Ну… а мы занимаемся вот этим. — Он махнул рукой, указывая вниз. Дно ямы было густо покрыто паутиной, по стенам — висели кладки и бегали небольшие, всего лишь с крысу, пауки. Судя по проходам в паутине — это был лишь вход в паучье логово, туннели распространялись в стороны, слишком геометрически правильные, определенно они были делом рук человеческих. Или, скорее, магических. — Фу, пауки. Сжечь бы тут всё. — Вздрогнула Аша. Я медленно кивнул. К многолапым созданиям у меня была некоторая неприязнь после всего, что я пережил. — Не надо сжигать! — Перепугался химеролог, подскочив так, что чуть не свалился через перила. — Это уникальные пауки… Точнее, это даже не пауки. Еще точнее, не совсем пауки. Это магически усовершенствованные химеры, созданные на основе пауков. Пойдемте дальше, к взрослым особям… подальше от кладок. Он повел нас подальше от драгоценных кладок, будто в самом деле боялся, что мы тут всё сожжем, по пути рассказывая о своей работе. — В чем главная проблема химер? Большие трудозатраты. Если говорить о неустойчивых формах, что неспособны размножаться — это огромное количество зелий, хирургических операций и преобразований. Столько труда! А на каждом этапе особь может подохнуть. Более устойчивые формы уже могут размножаться, но и с ними бывают проблемы. Например, даже ящерообразным, что вылупляются из яйца, требуются годы, прежде чем они смогут пойти в бой и выйдут на пик своей силы. Насекомые же идеальны… Ну, почти идеальны. На самом деле у нас была масса проблем, буквально на каждом этапе. Сначала мы планировали использовать огненных муравьев… Но произошел несчастный случай, в общем, неважно! — Он яростно замахал руками. — Какой случай? — Ну, они всё сожгли. Услышал слово химеролога, Аша довольно улыбнулась. — В общем, пришлось использовать пауков. Мы тестировали разные виды, но… эм… наверное это секретная информация, какой именно вид мы взяли за основу? — Вопросительно протянул он, повернувшись ко мне. — Неважно. — Мотнул головой я. — Вы правы! Неважно, ведь от них мало что осталось! Вот, полюбуйтесь. Ученый прикоснулся к очередной стене, вроде той, что была у входа и та отъехала в сторону, открывая гигантский склад, полный стеклянных емкостей, заполненных формалином и телами. Кунсткамера.
К моему удивлению, большая часть образцов была людьми, довольно уродливыми. Крупные клыки, мощные надбровные дуги. В зеленоватом свете их кожа тоже казалась зеленой… или и была зеленой? — Это ребята из этажа ниже… У них случилась авария в одном из складов и они перенесли старые образцы к нам. Обещали забрать их через месяц, как всё починят и приберут, и что мы видим? Они уже тут почти полгода стоят, загораживая моих драгоценных паучков. — Это что, орки? — Поинтересовалась Аша, постучав ногтем по стеклу. — Почти. Они пытались их воссоздать. Дурная затея, скажу я вам. Пока орков не истребили, в симбиозе с гоблинами они были совершенно невыносимы. К счастью, размножались орки не так быстро… — Посетовал химеролог и повел нас вглубь склада. Дурная затея, ха? Странные слова от того, кто выращивает гигантских пауков. Вот выберутся они на волю и что? Новый Черный лес? Заполненные телами аквариумы становились всё крупнее, как и образцы в них. Наконец ученый гордо погладил особо крупную емкость, в которой плавал огромный паук высотой больше метра. — Первый полноценный образец. Вы поверить не сможете, чего нам стоило его вырастить! — Мы сможем. — Заверил я его. — Эм… Спасибо. — Смутился химеролог. — Кхм-кхк. Как думаете, какая самая главная проблема в том, чтобы вырастить такое большое насекомое? — Еда? — Понимающе спросила Аша. — Нет, еда не проблема. Воздух. Я согласно кивнул. Хотя на мой взгляд, химеры сами по себе были ходящими проблемами, что существовали лишь за счет магии. — Мы легко выращивали их до нужных размеров, но они просто задыхались и умирали. Можно было имплантировать им дополнительные ядра, но сами понимаете, трудозатраты. Мы думали, как улучшить их примитивные легкие, но это оказалось непосильной задачей… Эм, забудьте, что я сказал. Исследования ведутся, прорыв возможен каждую неделю! Пожалуйста, не говорите об этом госпоже Нале. То, что мы пока не достигли в этом больших успехов, не значит, что стоит прекращать финансирования попыток, вы с этим согласны? Мы заверили ученого, что полностью солидарны с его позицией и он успокоился. — Так, о чем я… Ах да, воздух. Мы нашли изящное и почти не трудозатратное решение. Просто прибиваем им к дыхальцам дешевые артефакты, что накачивают легочные мешки воздухом. Выживаемость почти стопроцентная, если не считать случаев, когда артефакты ломаются из-за брака… Но это претензия не к нам, а к магам из стальной башни! — Значит вы создаете гигантских пауков, чтобы что? И как вы ими управляете? — Задал я интересующий меня вопрос. Химеролог щелкнул пальцами и подмигнул мне. — А вы смотрите в суть! Это насекомые, так что они не поддаются обучению. Мы пытались добавить им мозгов, но… Эм. — Ни слова Нале? — Угадал я, и ученый благодарно кивнул. — Да, спасибо. В общем используем особые запахи и раздражители, вроде яркого света. Этого достаточно, чтобы направить их в сторону врагов и чтобы они не ели своих… Ну, по крайней мере чтобы не ели часто. Но эти недостатки перекрываются кучей преимуществ. Во-первых, их можно выращивать тысячами, во-вторых — они очень дешево обходятся в цене на одну особь. Их можно даже кормить мясистыми грибами, что выращивают алхимики. Тогда они растут в разы медленнее, зато почти бесплатно! Аша тем временем постучала по стеклу и заявила. — А как его седлать? Ноги со всех сторон. Неудобно же.
— Эм, они не для этого. Их нельзя седлать. — Отстой. — Заключила она. — Вовсе не отстой. — Насупился ученый. — Это важная тактическая единица на поле боя. Не просто живой щит для магов, как крестьяне, но и весьма смертоносный боец. Его укусы ядовиты, а хелицеры столь тверды, что могут… Ну, по правде сказать, они пока не очень-то что-то могут против толстой стали, но мы работаем над этим. В крайнем случае можно вживить им зачарованные мечи. Но зато они намного менее чувствительны к увечьям, чем все остальные химеры. И дешевле, не забывайте. — Мне кажется он дернулся. — Произнесла Аша, продолжая стучать по стеклу. Ученый побледнел и нервно снял очки. — Ой-ой. Пойдемте лучше отсюда, поговорим в другом месте. — Он же… мертвый? — Уточнил я, хватая Ашу за капюшон и оттягивая от стекла. — Должен быть. Но и парни ниже так же думали. Помните, я говорил про аварию на их складе? Одна из препарированных тварей вдруг очухалась, разнесла стекло и начала буянить. Мы даже решили, что некромант к нам пробрался, но нет. Ребята просто перестарались, пытаясь воссоздать орочью регенерацию… Идемте, идемте! — Поторопил он нас. — Лучше отведу вас в боевые камеры, там мы отбираем лучших паучков для разведения. На арену загоняется десять особей, после чего они жрут друг друга, пока не останется лишь один. Прямо как в колизее с гладиаторами, но с пауками. Столько лет наблюдаю, а всё не надоедает. Очень увлекательно!
Глава 13
Но посмотреть на гладиаторские бои пауков у нас не получилось. Проходя через коридор, мы встретились с Налой, которая руководила бригадой из магов. Что забавно, на этом этаже не было слуг и магам пришлось самолично тащить весьма подозрительные ящики за своей госпожой. Груз издавал трескучее шипение и отчетливо царапал стальные ящики изнутри. — Закончили? Боюсь, я не смогу дальше вас сопровождать. Образцов оказалось больше, чем я рассчитывала, поэтому нам придется разделиться. Но… вот этот парень отвезет вас, куда нужно. — Нала ткнула пальцем в первого попавшегося мага. Тот с облегчением поставил ящик на каменный пол и отряхнул перчатки, замазанные в прозрачной слизи. — Заходите еще, если будет свободное время… С госпожой, разумеется. Одних я вас пустить не смогу. — Быстро шепнул ученый. Похоже, ему очень понравилось, что мы оказались хорошими слушателями. Распрощавшись с ученым, чье имя я так и не узнал, мы направились обратно, вверх по винтовой лестнице. Нашу карету, что оставалась без присмотра, разумеется никто не угнал. Но рядом с ней появился сосед, судя по всему, грузовой вариант телеги, в которую запрягли сразу двух человекоподобных голема. Внутри уже лежали аккуратно составленные сосуды, склянки, документы и пара штабелей ящиков. Похоже, Нала перевернула всё вверх дном у химерлогов, но это не наше дело. — Аккуратней, остолопы! — Прикрикнула она, когда один из магов, чуть не уронил ящик. — И, Виконт… Я надеюсь, что вы не будете медлить с моей просьбой. Жду от вас хороших новостей как можно раньше. Я кивнул, но вместе с тем насторожился. Она открыто упомянула о просьбе, хотя вокруг было много магов. Или дело в том, что эти маги — проверенные? Но даже если так, это глупо. Зачем? — Куда? — Вывел меня из размышлений маг, что занял место кучера и снял перчатки. — Хочу встретиться с тем, кто сделал этого паука. — В очередной раз повторил я. — Стальная башня. Понял. — Безэмоционально произнес маг и тронулся с места. Больше за всё время поездки он не произнес больше ни слова. Водил он так же паршиво, но медленней и осторожней, что по итогу, оказалось еще хуже. Вместо быстрого сеанса интенсивной тряски мы получили очень долгое, но более плавное качание туда-сюда. Даже мне сделалось дурно, из-за чего возникли сомнения, а стоит ли вообще тратить время на горе-изобретателя? Но после таких страданий нельзя было поворачивать назад. Иначе из-за чего страдали? Так что мы медленно, но верно, приближались к цели. Карета вынырнула из туннелей и в момент оказалась на улицах города. Улицах, что весьма разительно отличались от тех, что примыкали к площади с порталом. Весь квартал щедро покрывала ржавчина. Коричневые дома, коричневые улицы, коричневый песок на обочинах. Даже сама башня, что по форме скорее напоминала пирамиду — стальной была давным-давно. Ныне она была грязной и ржавой, как и всё вокруг. Металлический привкус на губах, острый запах, что так легко перепутать с запахом свежей крови, а любой ветерок стремился кинуть рыжевато-коричневые хлопья тебе в лицо. Не завидовал я тем, кому приходилось жить в подобных условиях, а ведь повсеместная ржавчина была даже не единственной проблемой. Вторым бичом квартала была копоть. Копоть на стенах домов, копоть на крышах, копоть на лицах прохожих. Ни одна металлообработка не может существовать без сырья. Неподалеку от Пирамиды-Башни воздух коптили сотни труб, больших и малых. Плавильни. Вряд ли что-то еще могло выдавать столько копоти в атмосферу. Дым клубился, закручивался и перемешивался со сверкающей на солнце металлической пылью, что сыпалась из отверстий в башне. Забавно, я даже знал, почему это происходит. Слишком часто мне самому приходилось отряхивать руки от металлической пыли после преобразований… вопрос лишь в том, почему ей позволяют ржаветь без всякой пользы, вместо переплавки? Из-за всего этого часть города напоминала гетто. Или трущобы. Хотя, я не видел на улицах ни детей, ни попрошаек. Лишь мрачные лица рабочих. Порой нам встречались маги в одеяниях серовато-стального цвета, но выглядели они совсем иначе, чем маги других стихий. По правде сказать, они не больно-то отличались от рабочих. Такие же усталые лица, запачканная ржавчиной одежда. И казалось бы, в целом ничего нового я не видел. За неполный день я встретил низкоранговых магов и в роли кучеров, и в роли посыльных, и даже в роли грузчиков. Но в том и дело, что это были довольно слабые маги. Тут я впервые встретил полноправных адептов, что левитировали по улице какую-то громадную хреновину, похожую на жернов мельницы. В Королевстве, маг такого уровня, если ему повезет — может стать баронетом. Если же не повезет — он как минимум, без проблем получит статус рыцаря, свою деревню, либо поместье и будет нести службу в элитных войсках, что по престижу явно привлекательнее, чем таскать грузы по обветшалым улочкам. А ведь это лишь те, кого я встретил на улице! Что-то мне подсказывало, что в самой башне рабочие места занимают маги еще выше рангом. Но проверить эту догадку мне не удалось. Мы даже не успели доехать до подножья башни-пирамиды, как нас остановила охрана. Спустя пару минут разъяснений, нам позволили проехать еще чуть дальше… но лишь чтобы нас остановил еще один отряд, что наотрез отказался пропускать дальше. Легкость, с которой мы шатались по вроде как секретному объекту химерологов, слишком уж меня расслабила. Оказалось, без универсального ключа в виде дочери ректора, хрен кто даст шататься по округе подозрительным личностям. Жаль. Пока мы дожидались, когда из башни к нам спустится человек, способный выслушать нашу просьбу, я осматривал тех, кто нас остановил. Удивительно, но в этом отряде не было ни одного мага металла! Поверх разноцветных мантий, что указывали на стихию и уровень силы бойцов, они носили странный доспех. Черный, словно оплавленный. На вид что-то стекловидное, обсидиан? Или даже что-то, похожее на пластик? К сожалению, потрогать и проверить его на прочность я не мог. Но в одном я был уверен точно, ни капли металла ни броне, ни в оружии у них не было. А вот что было точно — это куча чар на их снаряжении. В магическом зрении ребята аж светились, из-за чего я не сомневался — что бы не послужило основой для их амуниции, после столь многочисленных зачарований, она точно не будет уступать металлу. Состав отряда так же вызывал вопросы. Главным был маг огня, что держал в подчинении двух магов земли, по одному — воды и воздуха, а также в отряде находился целитель. Этакая солянка, которой не помешал бы и маг металла, на чем-нибудь ездовом, и в броне с ног до головы. Вот только его не было. И мои подозрения, ПОЧЕМУ его не было, лишь усилились после того, как до нас добрался маг металла из башни. Командующий патрулем, разве что на пол не плюнул, пропуская его к нам. Темно-серая мантия, впалые щеки и худоба, из-за которой одеяние висело на нем, как на вешалке. Непривычно было видеть младшего мага в таком образе. Я бы даже сказал, неприятно. — Господа… Я же могу вас так называть, верно? — Заискивающе поинтересовался он и склонился в неуклюжем поклоне. Тем временем маг воды что-то шепнул на ухо своему командиру, от чего тот расплылся в довольной улыбке. Миг и он схватив мага за плечо, потащил от нас, приговаривая: — А ну не так быстро. Я тут подумал и решил, что архимаг не одобрил бы этих ваших разговоров… — Ой, простите, но такого не может быть… наверняка мы решим… — Маг металла перешел на шепот, склонившись перед капитаном. Я прислушался и смог разобрать отдельные слова: меч, излишки, что-то про магический камень. Да начальник патруля просто вымогает с мага взятку за право поговорить со мной, да еще и прямо у меня на глазах! Вот это наглость! — Эй, ты. А ну вернул человека на место, быстро. Мы с ним недоговорили. — Приказы будешь у себя дома отдавать, железяка. — На секунду отвлекся от торгов капитан. Экий оборзевший и пистолета-то нет. Благо, есть кое-кто получше. — Аша. — Позвал я и в ту же секунду рядом загорелось
рукотворное солнце, неприятно обжигая кожу. Еще миг и подул ледяной ветер, в воздухе закружились снежинки, а на стене ближайшего дома выросли кристаллы льды. Черт, ну зачем настолько понтоваться? Просто огнешара было бы достаточно. Отряд тут же отпрянул и ощетинился различными клинками, от длинного копья до рапиры. — Немедленно прекратить противоправные действия! Иначе мы будем вынуждены применить силу! — Голос командира дал петуха, но бежать он не собирался. Аша поднапряглась и огнешар стал еще больше, из-за чего сидеть рядом было уже невыносимо. — Кхм. — Прокашлялся кучер и безразлично произнес самую долгую речь за всё время. — Госпожа Нала лично просила меня довезти этого человека до Стальной башни. Вы хотите препятствовать? В воздухе повисла тишина. Маг огня мотнул головой и клинки с шелестом вернулись в ножны, а копья — на плечи. — Мы продолжим патрулирование. Но если вы продолжите буянить, то мы… мы сообщим Госпоже о ваших действиях! Выдвигаемся! — Приказал командир и тихо добавил худощавому магу. — А и… насчет меча… вы знаете, где меня искать. Тот подобострастно кивнул, после чего отряд поспешно ретировался. Похоже, Налу тут все боятся. Странно, мне она не показалась страшной. — Господин… дама. — Вновь поклонился маг металла. — Путь свободен, но у входа в башню дежурит охрана, вряд ли они позволят вам войти. Но если вы подождете, я буду выводить перспективных ребят на оценку. — Оценку? — Переспросил я. Кажется, возникло недопонимание. — Да! Ведь вы здесь, чтобы заключить контракт? Люди из Королевства очень, очень редко приходят к нам. В последний раз это было десятилетия назад, но я знал, что когда-нибудь… — Стоп. — Прервал его я. — Вы говорите о найме? Что для него необходимо? — Поверьте, любой здесь согласится на мало-мальски человеческие условия! — Замахал руками маг. — Хорошо, а что насчет Академии? — Эм, да. Требуется согласие представителя Академии, ректора или одного из его заместителей. Они проверят кандидата и если сочтут, что он не представляет большой ценности для академии — дадут разрешение на его найм. Ну и выставят сумму компенсаций для Академии. Также вы должны согласовать кандидатуру с вашим послом… — Буду знать, спасибо. Но пока что я пришел поговорить с одним конкретным человеком. — Может, всё же посмотрите? Если у вас будет имена на руках, вы сможете обсудить это. Руководство Академии редко отказывает, если ранг запрашиваемых магов не выходит за рамки разумного. — В другой раз. — Отказал я, чтобы не давать ложную надежду. Однако запомнил, что именно можно попросить у Налы, в случае чего. Маг глубоко вздохнул, из-за чего его лицо стало выглядеть еще более измождённым. — Хорошо, какой человек вам нужен? Я постараюсь помочь его найти. — Мне нужен тот, кто сделал этого паука. Что-то сверкнуло в глазах мага. Он подобрался, чуть отступил и скрестил тощие руки на груди. — Зачем тебе моя дочь? — Просто поговорить. — Дружелюбно произнес я, показав пустые ладони в знак мира. Маг замешкался и неуверенно произнес. — Эм, она же не сделала ничего плохого? — Ничего, просто хочу расспросить её об этой штуке. Только и всего. Ей ничего не угрожает. Наступила тишина, в которой маг напряженно думал, а Аша бурчала себе под нос ругательства. Она-то уже предвкушала, что как следует позапугивает того, из-за кого она полдня боролась с тошнотой, а теперь приходится смириться с мыслью, что этот кто-то уйдет не побитый и даже не обгорелый. Печаль! — Ладно, Эшли в мастерской вместе со своим другом. Это возле литейных. Только не давайте обещаний, которые не собираетесь исполнять, ей и тут весьма неплохо, ясно? — Клянусь. — Я бы провел вас, но мне нужно возвращаться на смену. Вы их довезете? Мастерская рядом с главным входом в литейные, там слева, переулок. — Литейные. Довезу. — Немногословно отреагировал кучер, словно пополняющий запас слов после предыдущей речи. Маг поклонился и поспешил обратно в башню, кучер взялся за рукоять управления, как Аша панически выпрыгнула из кареты. — НЕТ-НЕТ-НЕТ! Ни за что! ХВАТИТ! Я дойду пешком. Я поднял голову. Судя по столбам дыма, тут в самом деле недалеко. — Поедешь вперед, а мы пойдем за тобой. — Приказал я кучеру и спешился следом за девушкой. Пустая карета начала неспешное движение по улице, а мы шли следом, с каждым шагом поднимая в воздух клубы рыжей пыли. Дьявол, хотел же спросить у мага, почему тут так много ржавчины? Ну и ладно, пофиг. — Ну вот, теперь люди скажут, что мы не умеем пользоваться каретой. — Пошутил я, передвигая ногами. — Да и срать на них. Придурки. — Аша показала кулак прохожим, из-за чего те быстрым шагом направились подальше от нас. А мужчина, что шел навстречу, сделал вид, будто забыл дома включенный утюг. Развернулся и был таков. Мде. Наклоняюсь и отвешиваю Аше щелбан. — Ай, ты чего? — Я не за это. — Слукавил я процентов на 50%. — Когда ты показала патрулю огнешар, ты захреном начала сразу всё морозить? — Ну как, круто же. С одной стороны — огонь, с другой — лед. Словно настоящий старший архимаг! Отправляю в лоб еще один щелбан. — Эй, ну прекрати! — Обиженно надулась она, закрывая лоб руками. — Тебе надо было начать с одного огнешара. А когда они продолжили наглеть — добавить заморозку. — Потому что так выглядит круче? — Потому что так они бы подумали, что если продолжат выпендриваться, то ты покажешь им еще что-нибудь. Не стоит выкладывать сразу все карты на стол. — Ладно, ладно, поняла. — Легкомысленно махнула рукой она. Похоже, ничего она не поняла. Надо бы сделать какой-нибудь дерринджер и спрятать в сапоге. Просто на всякий случай. Минут десять мы просто молча шли по улице, следом за трясущейся каретой и словно пьяным, механическим пауком, что никак не мог просто идти ровно вперед. Постоянно путался в лапках и рыскал из стороны в сторону. Но, к чести кучера, на пешеходной скорости он вел куда ровнее. Вздохнув, я начал осматривать дома, где кипела повседневная жизнь. Кто-то готовил еду, кто-то подметал крыльцо, заставив нас закашляться от налетевшего облака пыли. Да и сами дома выглядели пусть и потерто, но всё еще лучше трущоб в Столице Королевства. Однако, меня всё еще настораживало, что за всё время я не увидел ни одного ребенка. Не походило это на живой город, ну никак не походило. Чем ближе мы подходили к литейным, тем больше копоти появлялось на стенах домов, а острый запах железа сменялся на едкую вонь дыма. — Ну как ты, всё еще хочешь пожить в Содружестве? — Подначил я девушку. Та насупилась. — А вдруг тут домны побольше будут? Тогда я готова смириться с этой пылью. — Это вряд ли, но… А давай посмотрим? — Предложил я, благо мы уже приближались к входу в литейную, от которой веяло жарким и сухими воздухом. Было действительно интересно сравнить, да и в целом посмотреть, как в Содружестве обстоят дела со сталелитейным делом. Быть может, украду какие-нибудь интересные идеи. — Стой, кто идет? Лицам без пропуска вход воспрещен! — Как черти из табакерки на нас выскочил отряд и мигом перекрыл главный вход. Стоит ли говорить, что без Госпожи Налы нас вежливо, но уверенно завернули в нужный переулок с мастерской, да еще и отправили несколько человек охраны, дабы мы не «потерялись» по пути? Хвалю за бдительность и делаю пометку в мысленном блокноте, обязательно сюда вернуться. Ведь если они что-то скрывают, значит и там должно быть что-то интересное, верно?Глава 14
Глухой тупик, куда редко заглядывали дворники. Меж каменных зданий порванной сетью висела паутина, черная от сажи. Дверь мастерской, грубо сколоченная из потемневшего дерева, выделялась лишь новенькой табличкой, что была прибита прямо к доскам. Она ютилась меж двух крупных зданий, судя по всему, складов. Райончик, прямо скажем — так себе. Квартал и сам по себе не самый благополучный, а уж это и вовсе «гаражи». Я бы не удивился, если бы тут всё было покрыто граффити, но к счастью, маги таким не баловались. — Эта мастерская, что вы искали. — Указал на табличку капитан, и его бойцы будто случайно перекрыли выход из тупика. Подозревают, что мы соврали? Почему тогда привели сюда, а не вызвали начальство? — Да, я вижу. — Нахмурился я и постучал в дверь. Ничего. Хватаюсь за деревянную ручку и тяну на себя. С пронзительным скрипом дверь открывается. Внутри — полутьма. Одинокий луч света падает из окна, освещая пылинки, что летали по комнате. Приглядевшись, я заметил молодого парня лет двадцати, что сидел за деревянным столом и возился с металлическими деталями. Он был одет так же, как и слуги — повседневная одежда, коричневая рубаха, штаны… Однако, рядом с ним, на гвоздике, вбитом прямо в стену, висел красный балахон. Так, но нам нужна девушка. За спиной парня была еще одна дверь, может Эшли там? Но для начала просто спрошу. — Приветствую. Меня зовут Рэндал Кондор, Виконт Рэндал Кондор, а также член официальной делегации Королевства Стали… — Я сделал паузу, чтобы дать парню возможность представиться, но тот продолжал молчать, перебирая руками железки. —… и я ищу Эшли. Не знаешь, где она? — Закончил я. Парень напрягся, металлическая пластина выпала из его руки и она со звонким стуком упала на деревянный пол. — Зачем? — Впервые открыл рот парень. Голос его был скрипучим, неприятным. — Ничего плохо, просто поговорить. Обсудить транспорт, что она сделала. — Её нет. Обсуждай со мной. — Произнес он и подобрал с пола пластину. Комнату тут же освещает огнешар. — Эй, а ну-ка повежливей! — Грозит ему кулаком Аша. Тот равнодушно пожимает плечами и на его пальце появляется ослепительно-белый огонек. Пластина в руке быстро раскаляется докрасна, он берет со стола остальные детали и прикладывает к ней. В местах, где он касается их пальцем — металл плывет. Контактная сварка пальцем? Хех, забавно. — Может, оставишь это дело магу металла? Иначе это будет слабым местом конструкции. — Просвещаю я. — Да. — Равнодушно отвечает он и продолжает работу. Вот и обсудили. Он достает из-под стола пружину и тоже приваривает к пластине. Налегает всем телом, чтобы сжать, и закрепляет. Трудно понять, что именно он собирает, но кажется это лапа паука. Лично у меня такое чувство, что пружина в такой конструкции не будет работать, но я спокойно подожду и понаблюдаю. Может это лишь промежуточный этап сборки. А вот Ашу его игнор не на шутку задел. — Не выделывайся! — Кричит она и огнешар исчезает. Вместо него по комнате распространяется волна холодного воздуха, её эпицентр — в металлической конструкции, которую собирал маг. Аша хочет не дать ему работать, но забыла об одной маленькой детали. Звон. Раскаленная пластина трескается, и под действием пружины, разрывается на части, которые летят во все стороны от мага. В стену, в потолок… и в меня. Фрагмент, размером с монету несется к груди со скоростью арбалетного болта. Едва успеваю выставить ладонь на его пути, я надеюсь, что это его затормозит и я отделаюсь дырой в руке, но в момент, когда острая грань касается кожи… я понимаю, что ничего страшного. Осколок пластины не успевает продавить кожу, как я превращаю его в жидкий металл. Он врезается в руку, словно удар битой, часть металла брызгами разлетается в сторону. Неприятно. Ладонь подгибается, но я сжимаю её в кулак, поймав большую часть снаряда. Всё. Импульс погашен. Сдерживаю желание потрясти отбитой рукой и бросаю злой взгляд на Ашу. Дура чуть меня не убила. И это была бы самая тупая смерть на ровном месте, что особенно обидно. Сохраняя самообладание, заставляю металл затвердеть и принять форму медали. Делаю шаг к Аше. Она делает шаг назад. Еще шаг. И еще. Она упирается в стену. Заношу руку и… Припечатываю к её груди медальку, намертво впаивая в балахон. Её взгляд опускается к медали, она читает надпись. — Дура? — Носи с честью. — Бросаю я и поворачиваюсь к магу. Тот отложил промороженную деталь и недовольно пялятся на нас. — Пожалуйста, уходите. — Произносит он более-менее вежливо. — Мне всё еще нужно поговорить с Эшли. Я хотел предложить ей сотрудничать. — Твердо произношу я. Хотя пару минут назад эти слова звучали бы убедительней, отступать я не собирался. — Уходите. Она против. — Если это так, то я уйду. Но лишь после того, как услышу это от неё лично. — Я её муж. И говорю за неё. Мерю его взглядом. Если он против, это усложнит дело. Но всё же стоит поговорить с ней самой. Вот только, похоже что её действительно нет, иначе она бы наверняка выскочила во время происшествия. Продолжать ждать неизвестно сколько? Не хотелось бы, но мы уже столько времени потратили… — Когда она вернется? — Нескоро. — Произносит он и принимается отогревать замороженную конструкцию, что полностью покрылась инеем. Подтягиваю к себе второй стул и усаживаюсь. — Мы подождем. Парень тяжело вздыхает и закатывает глаза, словно спрашивая бога, за что ему всё это. Аша ищет взглядом третий стул, но его нету. Парочка не принимала гостей. Девушка бросает жалобный взгляд на колени, а молча указываю ей на медаль. Девушка фыркает, подходит к столу, сметает все детали на пол, усаживается прямо на столешницу и весело болтая ногами прямо у моего плеча. Никогда больше не возьму её на переговоры. Минут десять мы просто сидим в тишине, пока входная дверь со скрипом не отворяется. На пороге стояла худощавая брюнетка в повседневном платье и с потертой кожаной сумкой в руках. — Марвин, не знаешь, почему на нашей улице так много нюхачей? — Спросила она, войдя в комнату и замерла. — Что еще за нюхачи? — Спросила Аша и приветственно помахала ей рукой. — Она так называет патрульных. — Ответил за неё Марвин. — Да… Ходят, всё разнюхивают, ищут заговоры и несогласных. Нюхачи, одним словом. А вы… — Взгляд Эшли уперся в грудь магички, где висел «знак отличия». — Это неправда! — Крикнула Аша и закрыла медальку рукой. Импульс магии и надписи на ней расплавились, а поверхность стала гладкой. Пока всё не скатилось в цирк, я прокашлялся и представился. Девушка выслушала и представилась в ответ. — Я Эшли. А это — Марвин. Чем обязаны вашему визиту? — Предложить работу. — Не стал тянуть я. — В Королевстве. — Мы отказываемся. — Мгновенно ответил Марвин, что только этого и ждал. — Постой, мы даже не выслушали условия! — Осадила своего парня Эшли. — Отец говорил мне, что наниматься есть смысл только к Герцогу или Королю. Он не похож ни на того, ни на другого. — А мой отец говорил, что выбраться из Башни — уже неплохо. — И ты это сделала, благодаря тому что он порекомендовал нас ректору. Хочешь разрушить доверие ректора и вернуться обратно в Башню? — Быть может, он и так отправит нас обратно, если ему не понравится результат. Нельзя надеяться на удачу. — Отправит точно, если узнает. — Да брось, мы мелкие песчинки, какое ему дело? Марвин всплеснул руками, словно не надеялся на столь благополучный результат. Девушка же обратилась к нам, открывая свою сумку. — Тяжело так сразу дать ответ, нужно подумать. Может, перекусим? Я как раз отоварила талоны. Аша серьезно задумалась, от еды она никогда не отказывалась, но ехать обратно с полным желудком. — Откажусь, от вашего паука меня и так весь день тошнило. — М? Странно. — Эшли замерла, после чего предположила. — У вас арахнофобия? — Нет у меня никаких фобий! Просто его трясет, словно корабль в шторм. — Очень странно. Такого быть не должно. Может, что-то вышло из строя, а, Марвин? — Исключено, я позаботился о том, чтобы у конструкции был запас прочности. Может, ты неправильно настроила команды для лап, как в прошлый раз? — А может, ты вновь отлил одну ногу короче остальных? — Сложила руки на поясе девушка. Некоторое время пара переругивалась, припоминая друг другу провалы, совершенно забыл про еду. И казалось, делать они это планировали бесконечно. — Кхм. А я бы перекусил. — Отвлек их я. — Да, точно. — Девушка вытащила из сумки две темные и плотные буханки хлеба. Я потрогал одну из них. Кирпич кирпичем, да еще и какие-то опилки и травы в тесте. Следом на стол легла чья-то оторванная жопа. Обгорелая настолько, что становилось ясно — её владельцу пришлось нелегко. Ягодица чем-то напоминала человеческую, но судя по жестким, звериным волосам — её не являлась. — Что это? — Спросил Марвин. — Окорок, разве не видишь? — Фыркнула девушка. — Нет, я про мясо. В первый раз вижу такую тварь. — Мерлин его знает. Может гарпия? — Не похожа… — Погодите, вы едите мясо монстров? — Поинтересовалась Аша, тыкнув пальцем в «окорок». — Верно, это помогает развивать силы. — Но это же на вкус просто отвратительно! — И очень вредно для здоровья. — Добавил я. — Ну, зависит от того, как готовить. Некоторые монстры вполне приличны. — Пожал плечами Марвин. — И это вы еще не видели, чем в Башне кормят. — Смущенно улыбнулась девушка. — Горожанам еще хуже, им в качестве добавки в пищу дают мясокостный перемол, ха. — Добавил парень. — Однако, исследования показали, что это не влияет на продолжительность жизни, как и крестьяне — они доживают где-то до сорока-сорокапяти. — Перехватила мысль девушка. — Зато шансы зачать и родить младшего ученика возрастают на пять процентов. — Продолжил за неё парень. Я переводил взгляд с одной на другого. Действительно в унисон. — Как алхимик скажу, это чушь собачья. Допустим, человек с даром и не заметит, но такого рода добавки гарантированно убивают простых людей, пусть и медленно. Это яд, что будет накапливаться с каждым приемом. — Возможно, но это не важно, всегда найдутся новые горожане. Пять процентов — это очень много, это позволяет нам наращивать численность. Содружество не кормит всех крестьян так лишь потому что не может, а не потому что не хочет. Тут же все отходы химерологов идут в дело. Если же говорить об этом куске, то уверена — он к нам пришел с тренировочных полигонов боевых магов. — Ага, магов огня к тому же. — Уточнил парень, показав на обгорелость. — Ясно. — Коротко произнес я, не подав вида, что «не важно» и «найдутся новые» меня покоробило. — Не нравится мясо, покушайте хлеб. В нем отходы с алхимических садов академии. — И даже стружка погибшего дерева мудрости. — Нет, спасибо. Аппетит совсем пропал. — Вежливо отказался я и отодвинул от себя буханку. Хлеб, даже ты предал меня! Уж многое я предполагал, но не думал, что в Содружестве проблемы с нормальной едой. — У вас нет нормальной кареты, с лошадьми там? — Поинтересовалась Аша, что пришла к тем же мыслям, но совершенно другому выводу. Что надо поскорее сваливать и искать еду. Эшли покачала головой. — На территории академии запрещено запрягать живых существ. Даже Архимагам. — А что насчет лошадей-големов? — Големов в виде лошадей? Их не существует. — Вообще-то существует. — Возразил своей девушке Марвин, та вопросительно подняла бровь. — Никогда о них не слышала. — Потому что они были очень редкими и использовались лет восемь назад. Собрали буквально два экземпляра, но лишь один уцелел, другой же свалился в море с обрыва, вместе с девушкой, что вела экипаж. Её обезображенный труп нашли спустя неделю поисков. — Фу, Марвин, почему ты рассказываешь это за едой? — Возмутилась Эшли, отрезая кусочек хлеба ножом. — Прости… — Покаялся он, а я только сейчас заметил, что в общении со своей женой он вполне нормальный тип. — Так вот, у лошадей было две проблемы, они были быстрыми и… неуправляемыми. Живая лошадь маневрирует куда лучше, а вот лошадь каменная или железная… К тому же это была пробная партия и её поставили не абы куда, а на кафедру редких даров. Ну, к магам света там, тьмы и так далее. Не к стихийщикам, в общем. Там людей раз два и обчелся, пары им всегда ставили черте как, нужен был быстрый транспорт. Кстати, паука мы тоже делали изначально для них, по задумке число лап должно было помочь маневрировать. Правда, я еще разрабатываю оптимальную конфигурацию. Отлил делали, но… — Парень укоризненно посмотрел на Ашу, а та лишь отмахнулась. — То есть корпус сделал ты? — Вычленил главное я. — Ну… — Марвин, ну, покажи им. — Попросила девушка. — Ладно… Только потому что ты просишь. Парень поднял одну детальку и принялся медленно её раскалять. Минута за минутой она меняла цвет, пока в один момент он не начал катать её пальцами, как пластилин. Металл стал аморфным, пластичным. Своими руками он лепил из него всё, что хотел. — Забавно. Маг огня, что пытается быть магом металла. — Прокомментировала Аша. — Тс-с-с, не отвлекайте его. Концентрацию тяжело держать. — Да всё уже. — Подытожил он и положил застывшую деталь на место. — Принцип они поняли. — Ха! Да я лучше смогу. — Уверенно произнесла Аша и хватанула ту же деталь. Пара секунд и раскаленный металл просочился сквозь её руки и закапал на деревянный пол. Комнату тут же заполнил дым. Дерево мгновенно занялось — Ай, ай! Щас исправлю! — Заверила она и бахнула заморозкой. Огонь действительно погас, но в комнате тут же стало, как в морозильнике. Девушка не пожалела сил, и у всех застучали зубы от невыносимого холода. — О, это я ща тоже исправлю. — НЕ НАДО! — Хором крикнула пара, ожидая, что комната превратится в инферно. Я подошел к девушке и сочувствующие похлопал её по груди, возвращая стертую надпись на место. — Лучше я сам отогрею здание, потихонечку. — Пообещал Марвин, пуская пар изо рта. — Пойдемте пока на склад, пусть он этим займется в спокойной обстановке. — Эшли повела нас через дверь в глубины здания. Склад, как и следовало из названия, был натуральным складом. Куча запчастей, металлических слитков, деталей и металлолома. В середине на относительно чистой площадке стоял полуразобранный голем из синеватого, кристаллического материала. — Значит, Марвин делает корпус. А ты? — Всё остальное. — Кивнула она. — Всё, чтобы эти железки двигались. От кругов до настройки управления. Вон там, кстати, мой второй большой проект. Он будет боссом для победителя турнира. Но не думай, что это будет просто голем, я пытаюсь сделать его умнее. — Голема и умнее? — Заинтересовался я. Какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось внутри. И нет, никак не связанное с восстанием машин. — Да. Погонщики големов очень рискуют в бою, ведь они не могут управлять големами издалека. А без управления они сильно теряют в эффективности, действуют очень глупо, неуклюже. Я пытаюсь сделать их сложнее, умнее, чтобы людям не нужно было так рисковать и хватало общих команд. Главная проблема была в недостаточной обратной связи, сейчас големы действуют по заданному алгоритму действий и мало соотносят его с реальной обстановкой. Но если дать голему чувства, чтобы он самостоятельно понимал поле боя и свободу выбирать тактику… Под ложечкой засосало. Очень плохие новости, пока голем для того, чтобы нормально работать, требует неподалеку обычного мага — легко убить погонщика ружейным огнем. Но если погонщиков не будет — справиться с самоходными танками будет той еще задачей. Пехота без пушек просто не сможет им ничего сделать. Нужно завербовать её любой ценой. А если не получится — избавиться от нее. Хм. Кстати. — Амбициозно. А как на это смотрят погонщики? — Эм, что? — Ведь, по сути, они станут не нужны. На их месте я бы помешал таким разработкам, ведь они нанесут удар по их положению. — Хм… — Задумалась девушка. — Эш, ты ведь никому не говорила, чем ты занимаешься? — Крикнул из соседней комнаты Марвин. — Ну, когда я просила ректора дать возможность улучшить одного из големов для турнира, я говорила о новой системе управления. Он дал согласие, хотя потребовал, чтобы старая тоже осталась. — Это хорошо. Мы должны будем это обсудить. Кстати, я закончил, можете возвращаться. В комнате действительно потеплело до комфортной температуры. Марвин выглядел уставшим, но хорошо поработал, ни следа изморози не осталось, причем и ни одной подпалины не было! Ну, исключая те, что устроила пиромантка. — Ладно, второй раунд. — Произнесла Аша, беря со стола другую деталь. — Не трать время. Нужно очень хорошо уметь держать грань, это не для тебя. — Бросил Марвин. У магички перехватило дыхания. — Чо? Да ты! Ты! Ты даже не аширец, хочешь сказать ты лучше в контроле? Ха, даже если ты перекрасишь свои волосы в красный, ты не достигнешь… — Ты обязательно натренируешься и покажешь ему, желательно сразу после того, как научишься купаться в лаве. А пока — успокойся. — Перебил я возмущенную девушку. Она сдалась и швырнула деталь обратно. — Да. Точно. Но сначала надо поесть что-нибудь нормального. Поехали уже. — Попросила она под звуки бурчащего живота. — Предложение всё еще в силе, если надумаете. — Обратился я к паре. Марвин мотнул головой, а девушка кивнула. — Погодите. Давайте, я вас отвезу. Только мне нужно переодеться, иначе не выпустят из района. Я сейчас. Эшли ушла на склад. А Марвин, приблизившись, прошептал. — Она никуда не поедет. Не тратьте время. — Так езжай вместе с ней. — Нет. Я пожал плечами. Упрямый человек. Спустя несколько минут, вернулась Эшли, облаченная в серый балахон. Поцеловала Марвина на прощание и вышла с нами на улицу. Почти все патрульные разошлись. Лишь один остался стоять на стреме, присматривая за подозрительными нами. Но ничего не предпринял, когда мы прошли мимо него. — Я попробую уговорить Марвина подумать над этим. — Произнесла Эшли. Я только хотел рассказать об условиях работы, как девушка быстро добавила. — Нет-нет, золотые горы пока обещать не надо. Это понадобится потом, когда он перестанет сразу отметать эту идею. — Спасибо. — Вам спасибо за предложение. Марвину еще повезло, огненные маги наиболее привилегированные в Содружестве… — Она задумчиво обвела взглядом квартал и замолчала. Ветер проносил клубы черного дыма. В тишине мы дошли до кареты, где на козлах посапывал химерлог. Впрочем, услышав наше приближение, он сразу встрепенулся. — Дальше повезет она. Тебя довезти до работы? — Предложил я. Маг подумал и мотнул головой. — Отдохну. Лучше. — Коротко ответил он и освободил место. Люди везде одинаковы, однако. Аша с горестным видом залезла на пассажирское сидение и приготовилась страдать. — Всё в порядке. Не знаю, почему у вас были проблемы. — Заключила Эшли после осмотра паука-голема и заняла место кучера. Удивительно, но в этот раз ход кареты был плавный. Никакой тряски.
Глава 15
Поместье, что маги обустроили для проживания делегации — было не только роскошным, но и сияло от избытка чар. От невинных, призванных поддерживать оптимальную температуру и влажность, до охранных, что грозили нарушителям десятками разнообразных смертей. Смерти от переизбытка алкоголя в крови среди них не было, но посол явно собирался его добавить. К моему удивлению, он был первым, кого я встретил, затемно добравшись до поместья. И встретил я его в компании нескольких пустых бутылок из-под чего-то крепкого. Нерд единолично оккупировал бар, что находился на первом этаже поместья. Барная стойка была пуста, бармен отсутствовал. Зато на ней стоял ряд бутылок. Жестом дав знак Аше двигаться дальше, я завернул в бар. В зависимости от настроения Графа, сейчас либо самый удачный момент, чтобы договориться о контракте для магов, либо самый неудачный. Граф поднял на меня абсолютно трезвый взгляд. — Добро пожаловать, Виконт. Приняли решение смочить горло? — Пожалуй, откажусь. Напиваться натощак — не лучшая идея. — Весьма прискорбно. Граф откупорил бутыль с напитком ярко-красного цвета и щедро плеснул себе в хрустальную кружку пивных размеров. — Драконья кровь. Где еще вы сможете выпить её бесплатно? Я втянул запах обеими ноздрями. Если это и кровь, то дракон перед кровопусканием был смертельно пьян. Как говорится, крови в алкоголе обнаружено не было. Нерд в несколько глотков ополовинил кружку. — Работаете, посол? Он поморщился и досадливо произнес. — Извольте сообщить причину вашего визита либо не тратьте моё время. — Есть несколько человек, с которыми я, возможно, заключу контракт… — Стихии? — Перебил посол. — Огонь… Он кивнул. —…и металл. Посол задумчиво провел пальцем по кружке. — Хм… — Какие-то проблемы? — Я пододвинул к себе кресло и сел рядом. Похоже, быстро решить вопрос не получится. — Есть некоторые затрудняющие вашу просьбу, нюансы. Прошлый король повелел запретить принимать к себе магов металла из Содружества.
— Почему? — Несколько причин. Первая состоит в том, что младшие рода стали так пополнять свою численность, размывать кровь. На это долгое время смотрели сквозь пальцы, хотя… скажем так, это не поощрялось. Но последней каплей стал случай, когда маг, принятый в род, сумел стать Герцогом. Был большой скандал и под давлением знати «импорт» магов металла был прекращен. Даже в качестве мастеровых и любовниц. — Второй? Посол вытаращил глаза. — Что? Нет, конечно! Род Штейгер ведет свою родословную до самой эпохи Раздора. Даже предположить то, что наш род выдал бы Ариэль за выскочку из Содружества… Это оскорбительно! — Значит, Четвертый. — Сделал вывод я. Теперь неудивительно, что проданные ему ядра всплыли в Содружестве. — Я не желаю обсуждать этот позор. — Отрезал Нерд и приложился к кружке. С удовольствием вкусив напиток, он продолжил. — Но, лично я считаю, что причиной запрета был страх. — Страх? Король боялся магов металла? Что они заменят собой старые рода? — Нет. Это случилось не из-за нашего страха. Из-за их страха. Я скептически поднял бровь. Его мысли я откровенно не понял. Граф вылил остатки Крови в кружку и пояснил. — У нас мало кто представляет, что такое Содружество. Думают, что это просто такая же страна, разве что привилегией править обладают не только маги металла, но и представители всех остальных стихий. С эпохи раздора прошло много веков и многих уже даже идеологически не возмущает мысль, о том, что маги, служащие придворными советниками — тоже могут править. Они держатся за традиции дворянства из собственной выгоды, чтобы не плодить конкурентов, не более. Они ничего не понимают о том, что такое Содружество… Он сделал глоток и задумчиво посмотрел в потолок. — Маги из Содружества другие. Они представляют и знают ее мощь. Дело не в том, что они предадут, ведь там они никто, а значит они будут держаться за нас, хотя бы из собственной выгоды. Но в критический момент страх может ударить им в спину. Заставить прогнуться под чужие условия, склониться перед Содружеством. Мы слабее, но живем свободно, пока не склонились. Неважно перед кем, Содружеством или Теократией. Едва мы займем чью-то сторону — нас уничтожат. Помните об этом. Я безразлично пожал плечами, геополитика меня мало волновала. Свои проблемы бы разгрести. Посла моё равнодушие явно задело. — Я слышал о ваших выходках. Весьма экстравагантно бросаться из крайности в крайность, я не буду вас судить, мне всё равно. Мне даже всё равно притворяетесь ли вы и кто вы на самом деле. Но вы понятия не имеете, как живут люди здесь. Не знаете своей истории, ради чего мы создали Королевство и в честь кого вы держите свой меч. — Пожалуй, это так. — Дипломатично ответил я, гадая, что именно он имеет в виду. Посол махнул рукой. — Быть может, когда-нибудь я уговорю Короля ввести обязательное, единое историческое образование для всех… — Так что насчет магов? — Напоминаю Графу о теме разговора. — Берите, кого сможете. — Пожал плечами тот и отхлебнул. — Что? Так просто? — Почему просто? Вам потребуется еще согласие представителя Содружества и вряд ли они одобрят больше одного. — И вы даже не станете ставить палки мне в колеса из-за вражды? — Я мог бы. Указы нынешнего короля противоречат указам прошлого, на этом можно было бы сыграть. Затянуть весь процесс, с удовольствием бы понаблюдал, как вы строчите кляузы Королю… Но долг превыше мелочного удовольствия. Считайте, что у вас есть разрешение, теперь не мешайте мне заниматься своей работой. — Благодарю. В таком случае замечу, что вы уже много наработали сегодня. — Намекаю я на пустые бутылки. — На меня почти не действует алкоголь. Побочный эффект фамильной тренировки от ядов. — Нейтрально пояснил он и махнул рукой, призывая меня удалиться. Но не тут-то было, если я решил совершить добро, никто меня не остановит. — Может, вам нужна помощь? — В истреблении запасов этого роскошного бара? — Не понял он. — В том, из-за чего вы взялись их истреблять. — Хех. Не ваш уровень компетенции. Лучшей помощью будет, если вы не будете мне мешать. — А если так? Достаю кольцо Короля и кладу на стол перед ним. Граф мгновенно накрывает его ладонью. — Откуда оно у вас? Бездна. Выйдем, Виконт. Он твердо поднялся из-за стола, не забыв прихватить бутылку и кольцо. Мы покинули поместье и прошли несколько кварталов, до небольшого парка, освещенного магическими фонарями. — Думаю, тут нас не подслушают. Уверен, всё поместье нашпиговано магами воздуха. — Поясняет он и достает моё кольцо. Под светом фонаря Граф рассматривает его, сверяет со своим. Спустя несколько минут он со вздохом возвращает кольцо мне. — Эх, я столько работал, а он все еще мне не доверяет… Значит, вы в курсе о, эм… — Он сделал паузу, вынуждая меня продолжить. — О том, что наша пара колец не помешала бы Второму Принцу? — Да. Ха-ха! — Рассмеялся вдруг он и тут же извинился. — Прошу прощения, не сдержался. По крайней мере, теперь я не один буду виноват во всем. Я вопросительно поднял бровь. — Магистр. Я сумел немного поговорить с ним сегодня. Этот древний мешок песка делает вид, будто никаких договоренностей не было! Он вообще ничем не показал, что понимает, о чем идет речь! — А договоренности точно были? Или только намеки? — Конечно же были. Он одобрил идею, оставалось лишь согласовать детали. — А кто невеста? — Именно это мы с ним и должны были обсудить, так как магистр длительное время не мог определиться. Король дал мне список тех, на кого согласна наша сторона переговоров. Фактически, требование было одно — кандидатка должна была быть как минимум младшим архимагом. Всё. — В этом списке была Нала? — Да… но маловероятно, чтобы Игни отдал Ледяную Принцессу. Слишком большой статус в Академии, она фактически одна из тех, кто руководит ей. Одна из заместителей ректора. А почему вы спросили именно о ней? — А что, если я скажу, что сегодня говорил с ней? И в том числе она предупреждала, что ректор будет стараться делать вид, что открещивается от уже принятых договоренностей? — Пожалуйста, с этого места поподробнее. — Попросил граф и поставил непочатую бутылку на землю. Несколько минут я кратко пересказывал предложение Налы. Посол внимательно выслушал и задумался. Из-за туч выглянула луна, застрекотали сверчки. Наконец, граф скептически покачал головой. — Нет. Как-то это натянуто. Не думаю, что она сказала всю правду. — Ммм? — Ректор подозрительно себя ведет. Ему ничего не стоило конфиденциально связаться со мной. Думаю, всё сложнее. Он действительно отказался от сделки, а вот его дочь, похоже, нет и пытается провернуть всё за его спиной. — Возможно. — Пожал плечами я. Политически-амурные дела меня мало волновали. Тем временем посол продолжал хмуриться. — Не понимаю, зачем это ей. Её позиции здесь намного выше, чем тем, что она получит, выйдя замуж за принца. Но это наш единственный шанс выполнить миссию и мы должны им воспользоваться. Вы уже придумали, как вытащите принца из-под надзора наблюдателей? — Пока еще нет. — Признался я. — Ладно. Я подумаю над этим и сообщу вам, как меня посетит дельная мысль. А пока — держитесь рядом с ним, хорошо? Я кивнул, и мы вернулись в поместье. Едва я зашел в отведенную мне комнату, как по ушам ударил храп. Развалившись на всю кровать прямо в балахоне, лежала Аша и безмятежно дрыхла. Рядом с ней валялся недогрызенный кусок мяса, а рядом на столике лежали пустые тарелки. Вот уж кто не имел забот… *** — Увеличьте напряжение поля еще на две десятых микро-Мерлина. — Приказал ректор, чуть меняя позу в кресле. Жесткое сидение заставляло его седалище затекать, что причинило старику страдания. Конечно, эти страдания были ничем не сравнимы с теми, что испытывал узник напротив него. Фигура в плотном черном плаще и безликой маске, закрывающей полностью голову, коснулась регулировочного кристалла и внесла необходимые изменения. Пленник, что и так сидел на металлическом троне словно разбитый столбняком — выгнулся еще сильнее. Все его мышцы конвульсивно дергались, вызывая нестерпимую боль. Можно было подумать, что это пытка… Но нет. Напротив, эта была мера, чтобы он не умер во время настоящей пытки… Кстати, абсолютно безопасной для физического здоровья! — Приступай. — Приказал ректор, ерзая в кресле. — Нет, прошу… — Промямлил пленник заплетающимся языком. Фигура в плаще приблизилась к нему и коснулась лба бывшего посла рукой, одетой в толстую, изолирующую перчатку. Он задергался еще сильнее и закричал. — Тише. — Прошептал искаженный маской голос и у пленника перехватило дыхание. Ректор поджал ноги и вжался в кресло. Даже несмотря на то, что маг пытался работать точечно — до него доходили отголоски эманацией ужаса, что терзали бывшего посла. В буквальном смысле, ужаса. От страха тот готов был опорожнить всё, что накопил за долгий день… Если бы не сделал это еще в первую процедуру. Запах неприятный, но зато ни единой капли крови мага не было пролито, всё согласно кодексу. А насчет других жидкостей… какое до них дело? Волны ужаса сменились гневом, распаляемым умелым магом. — Говори. — Шепчет искаженный голос. — Ублюдок! Третий Принц, ублюдок! Ненавижу! Я разорву его на части! — Захлебываясь слюной от бешенства, орет бывший посол. — За что? Что он сделал? — Шепот стелится по пыточному подвалу, обвивает его, словно ядовитая змея. — Он подставил! Подставил меня! Я не хотел ничего плохого, он просто попросил обернуться перед тем, как войду в портал! Тварь! Не-на-ви-жу! — Ты догадывался, зачем он это попросил? — Продолжает допрос безликий. — Я… Не знал… Я… я… — Медлит посол. Признаться в том, что он догадывался — было крайне страшно. Но и существо перед ним вызывало куда больший ужас. Заметив, что пленник не отвечает, тем самым позоря его перед ректором, маг резко усиливает напор. Настолько, что по спине Магистра проходит дрожь. Дрожь, которую он испытывал лишь в моменты смертельной опасности. — Да…гады…вался — Хрипит посол и откидывается на металлическом троне. Его глаза закатываются, изо рта течет пена. Сердце остановилось от ужаса. К счастью, это было обычным делом во время допросов такого рода. Стальная конструкция не медлит, разряд за разрядом обрушивается на посла, перезапуская сердце.