Виконт Линейных Войск 6

И судя по всему, трезво рассудив, что происходит что-то странное — он решил ретироваться.

Поздно. Мне нужны были люди, а раз они сами идут ко мне в руки — зачем отказываться?

— Караван идет через Графство Кондоров и бывшие Баронства Баттори и Клемена, к Черному лесу, у подножья которого располагается новое баронство. На самый Север. Это достаточно по пути для вас?

— Да, ваша милость. — Обреченно врет наемник. Он понимает, что его уже не отпустят. Не после того, как назван маршрут.

— Замечательно. Сколько человек в отряде? Какую сумму хотите за сопровождение?

— Шестнадцать бойцов, путь неблизкий. Дороги будут опасными, да и мы не шпана. Полсотни золотых.

Я встаю из-за стола и прохожу мимо наемника к двери.

— Тами… — Зову я, но тут же замечаю, что она стоит возле фургона, разглядывает оружие наемника — что-то вроде копья, к которому припаяли клевец. Больше всего эта штука напоминала багор.

— Да?

— Как думаешь, нормальная цена?

Она вздыхает, огорченная предстоящими тратами и поднимается в фургон. Внутри тут же становится тесно. Возвращаясь за стол, замечаю, что наемник старательно отводит взгляд от бумаг.

— Можешь смотреть, там всего лишь чертежи по созданию самого смертоносного оружия на континенте.

Наемник издает вежливый смешок.

А ведь я не шутил.

— Чем обычно занимается ваш отряд? — Начинает допрос торговка.

— Зверобойствуем. Зверобои мы.

— Какой категории? На мантикору ходите?

— Мантикор выгоднее живыми брать, но для нас это слишком опасно. Обычно мы их выслеживаем, а лежки продаем группам посильнее. А так демонических зверей бьем, лесную живность, мутировавшую, гнорлахов, тьмаников… Иногда. — На последнем слове главаря наемников передергивает.

— Что насчет гоблинов? — встреваю я.

— Можем и гоблинов, если заплатят хорошо. А так — невыгодно это, прибавка с них никакого, жилы только срезать, да и всё. Деревни редко могут работу оплатить, а лорды обычно такие скупе… плохо платят, в общем.

— Я видел оружие снаружи, твое, я так понимаю?

— Ну да. С мечом на тварей несподручно ходить, рогатина или алебарда намного лучше.

— Хорошо, хорошо. Как зовут?

— Ганс, милорд.

— А если я предложу твоему отряду контракт на год?

— Задача? — Оживился наемник. Неудивительно, ведь это значило, что их не пустят в расход после прибытия каравана.

— Обеспечивать безопасность лесников в гоблинском лесу.

— в лесу? В смысле, уже после зачистки орды? — Недоуменно переспрашивает Ганс.

— Разумеется. А также — обучать отряды егерей и следопытов.

Наемник задумывается.

— Сто. В месяц. И питание.

Позади раздается возмущенный вздох:

— Это значительно выше рынка!

— Согласен, но с одним условием. Шестнадцать человек — это слишком мало. Нужно еще несколько таких отрядов. Есть кто на примете? Условия те же.

— Я поспрашиваю…

— Нет. Отправь помощника. Мне же интересно узнать, так сказать из первых рук, какого демона Ренвел словно в осаде наемников?

Спустя полчаса стало ясно, что происходило что-то странное.

И дело даже не в том, что Второй Герцог набирал целую армию наемников, оправдывая это тем, что они якобы пойдут зачищать гоблинов в нашем Графстве.

Дело в том, что он давал свое дозволение на продажу артефактов, по сути наделяя не подчиняющиеся ему отряды наемников — привилегиями своих рыцарей. Привилегиями, но не обязанностями.

— Понимаете, милорд, оно конечно запрещено, но в нашем деле без артефактов никуда. Даже если просто мантикору бить — куда без зачарованного щита? А уж если живьем брать — то без магических сетей вообще никак, она стальные рвет как нитки. Всякий, кто на тварях зарабатывает — артефактами обзаводится. С какими-то проще, без каких-то и вовсе никуда. Кто-то присягает лорду, кто-то предпочитает проверяющим на лапу давать. А тут — такой щедрости аттракцион — он ведь очень умно делает, странно что раньше не догадался. Ведь сколько мастерских у него!? Теперь они смогут продавать больше, и нам цены будут меньше, потому что не из-под полы. И спрос на ядра повысится, а значит — закуп будет больше. Все нам польза! Храни Единый Второго Герцога! Я вообще думаю, что давно так надо было сделать. Вон, у святош артефакты запрещены и какой итог — тварей тьма-тьмущая, за околицу нельзя выйти. Только молитвами спасаются. Дай Единый, чтобы Король понял, какое полезное решение Герцог принял и отменил вообще запреты — всем жить стало бы лучше. — Распинался Ганс.

Судя по косому взгляду Тамиллы, она имела об этом иное мнение об экономической эффективности такого решения, но лично меня интересовал другой момент.

— А что, если один из таких наемных отрядов, что купит артефакты, решит заняться разбоем? Ведь перед короной ответственность будет нести Герцог. По сути он просто раздает свое поручительство.

— Полагаю, мало кто осмелится, я думаю… Это же прямо против Герцога идти. После такого только в другую страну тикать.

Я задумчиво расправил листы бумаги перед собой. Нет. Все равно слишком неразумно.

— Говоришь, он даже не требует присягать ему?

— Да, просто контракт на год и всё.

Я покачал головой. Что мешает кому-нибудь перекупить этих людей? Да что, «кому-нибудь», прямо скажем — врагам Второго Герцога. Можно организовать такую компанию по дискредитации Второго, что мама не горюй, было бы желание. Так глупо подставляться…

— Скажи, Ганс, что ты сам по этому поводу думаешь? Зачем собирать столько наемников? — Спросил я, пытаясь взглянуть на это со стороны. Своя теория у меня уже появилась, но хотелось бы выслушать контраргументы.

— Ну… Как вам сказать, я думаю это просто показуха. В этом году впервые за много десятилетий Первый Герцог не проводил зачистку, возможно Второй просто хочет показать, как это нужно делать — отсюда и такие вложения. Либо же…

— Либо?

— Ну, наемникам посильнее надо разбираться в политике, чтобы знать, когда их совсем в тухлую хотят использовать. — То ли похвастался, то ли заранее начал оправдываться Ганс. — в общем, ходят слухи, что столь масштабная зачистка не просто так. Что-то ему дали взамен, что-то, ради чего Второй Герцог вбухал столько денег.

— И что же? — Даже немного заинтересовался я.

— То, что не будут ему мешать забрать земли, когда Третье Герцогство делить будут. Жена-то у него из Клаусов!

Я повернулся к окну. Звучит разумно, наблюдай я это со стороны — тоже решил бы, что мы просто поддались на требования Второго. Вот только, я доподлинно знал, что Второй Герцог попросту отказался от своих требований. Резко и без причины.

Бесконечный ряд палаток за окном резко кончился, его сменили лабиринты каменных бараков, возведенных магией земли. Наши повозки отчаянно маневрировали, пробиваясь через внезапно выросшие на пути трущобы. Разумеется, все эти бараки также были полны наемников.