Вино Асканты

– Рения, Колдун - в лес!
– крикнул Грон, поворачивая Тинтана навстречу летающему зверю и выхватывая из ножен меч.
– Вальнур, стреляй, целься в глаза!

Девушка, хлестнув коня, бросилась к деревьям, Ал застыл, отпустив поводья и неумело выставив перед собой топор. Вальнур вскинул арбалет, уперев его в плечо и наводя на голову зверя. Зверь завис над Гроном, поднимая пыль с дороги частыми взмахами крыльев. Совсем близко была усеянная коричневыми пятнами зубастая пасть с мелко дрожащим черным раздвоенным языком. Вольный боец занес меч над собой и в этот миг стрела Вальнура ударила в шею зверя. И, переломившись, упала на землю. Грон тут же рубанул мечом по оскаленной морде, но меч отскочил от бугристого лба, не причинив чудищу никакого вреда.

– В глаз, Вальнур, в глаз!
– крикнул вольный боец, изготавливаясь для второго удара.

Зверь ринулся вниз, протягивая к Грону лапы, подобные лиловым горным змеям, но Тинтан резко отпрыгнул в сторону, и крылатый монстр чуть не обрушился на дорогу. Он тут же взмыл над землей, не обращая внимания на сыпавшиеся на него стрелы Вальнура, и метнулся к оцепеневшему Алу. Взмах крыла - и топор, кувыркаясь, отлетел далеко к деревьям, за которыми укрылась Рения. Ал попытался отмахнуться от зверя рукой, но изогнутые когти впились в его плечо и из разинутой пасти чудища вырвался пронзительный клекот.

– Да в глаз же, попади в глаз, Вальнур!

– Сейчас!
– Юноша торопливо перезарядил арбалет.
– Стоять, Топотун!

Охваченный холодной яростью, Грон ринулся на помощь Алу, который тщетно пытался разжать черные когти зверя. Собрав все силы, вольный боец нанес страшный удар по пупырчатой лапе - таким ударом он в молодости на спор перерубал деревья. Меч рассек плоть летающей твари, наткнулся на кость, не уступающую по твердости скале, и Грон чуть не вывихнул себе плечо. В тот же мин раздался торжествующий возглас Вальнура:

– Есть! Попал!

Клекот перешел в свистящее шипение, монстр отпустил Ала и начал медленно подниматься. Из пасти его торчала посланная юношей стрела. В клубах пыли, гремя железными крыльями, чудище воспарило над деревьями и исчезло, унося за собой утихающий звук катящихся железных бочек.

И наступила тишина. Медленно оседала пыль, безразлично серело облачное небо, словно и не оно извергло диковинную птицу, улетевшую, наверное, в свое гнездо залечивать раны. Словно и не было никакой птицы-зверя. Если бы не обломки стрел, усеявшие дорогу. Если бы не согнувшийся в седле Ал.

– В лес!
– Грон посмотрел на небо и убрал меч в ножны.
– В лесу нас не достать. Вальнур, подбери топор Колдуна. Колдун, как ты?

Ал разогнулся, ответил, морщась от боли и держась за плечо:

– Нормально. До свадьбы заживет...

Грон не стал уточнять, какую свадьбу имеет в виду этот загадочный человек и при чем здесь вообще свадьба, а взял под уздцы беспокойно пританцовывающую на месте лошадь Ала и ободряюще сказал:

– Ничего, сейчас мы тебя полечим ориосской мазью. Послушай Вальнура, он тебе скажет, какое это чудодейственное средство.

Ал нашел в себе силы улыбнуться.

– Я и сам знаю, что мазь хороша. Славно помогает после объятий дракона. Я ведь ее и придумал.

Грон покосился на него, решил не затевать спор и все-таки сдержанно заметил:

– Может быть и так, Колдун, но свою мазь я получил за Звонкими Водопадами от одного старого целителя, да и то лишь потому, что мой отец, Гронгард Странник, оказал когда-то его сыну очень важную услугу.

Подъехав к деревьям, где поджидала испуганная Рения, Грон спешился и вместе с юношей помог Алу тоже слезть с коня. Они отошли подальше от дороги, пробравшись сквозь густую зелень, и вольный боец распорядился:

– Все. Остановимся здесь.

Когда с Ала сняли плащ и сорочку, Рения не смогла удержаться от восклицания. Плечо распухло, превратившись в сплошной багрово-лиловый кровоподтек, однако кожа осталась не поврежденной, без тех рваных ран, которые ожидал увидеть Грон. Похоже, когти птицы-зверя были тупыми и могли лишь сжимать добычу, но не раздирать на куски.

– А ведь и в самом деле помогает ориосская мазь, - недоверчиво произнес Ал, склонив голову к плечу, словно прислушиваясь.
– Ей-Богу, боль уходит...

– Еще бы!
– Грон повернулся к Рении, мягко улыбнулся.
– Боль должна была уйти без всякой мази, от одного лишь прикосновения такой руки.

Девушка улыбнулась в ответ и опустила глаза. Вальнур тихо вздохнул, перехватив этот нежный взгляд вольного бойца, вспомнив, наверное, свою ясноглазую Оль. Грон истолковал этот вздох по-своему и успокаивающе произнес:

– Не огорчайся, Вальнур, все кончилось хорошо. Трудно метко стрелять, если это зубастое создание непрерывно вертит головой. И именно твой выстрел заставил его убраться - мой меч был бессилен. Там, по-моему, не кости, а камни. Железо. Может быть, это и есть твоя железная птица Ирра?

– Не знаю, - пожал плечами юноша.
– Не могу понять, почему промахивался... Словно кто-то толкал под руку...

– Все хорошо, - повторил Грон и, уперев руки в колени, склонился над сидящим с закрытыми глазами Алом.
– Тебе уже легче, Колдун?

– Гораздо легче.

– А что ты скажешь насчет железной птицы Ирры? Ты ведь много знаешь, Колдун.

Ал открыл глаза, осторожно поправил раненую руку и задумчиво посмотрел на вольного бойца.

– Знаю-то я действительно довольно много...
– Он усмехнулся.
– Только как бы это сказать... Знаю в несколько иной плоскости, что ли... А уж о железной птице Ирре - не больше Вальнура. Я ведь понятия не имею, какой ее представляют на Зеленом побережье, и не был там никогда. А вот что касается этой летающей бестии...
– Ал обвел взглядом спутников, медленно продолжил после заминки, словно размышляя вслух: - Когда я еще был автором... когда только начинал обдумывать предстоящее повествование, намечал сюжетные линии, делал наброски, то планировал нечто подобное. Прикидывал сцену нападения на вольного бойца Гронгарда чего-нибудь летающего и зубастого. Но так и не проработал эту сцену. А она, надо полагать, все-таки претворилась, так сказать, в жизнь...

Грон безнадежно вздохнул и выпрямился.

– Хорошо, Колдун. Как только почувствуешь, что можешь продолжать путь - скажи. Придуманный это зверь или нет, но нападает по-настоящему и лучше нам держаться от него подальше.

– Пора бы уже устроить засаду на метателей, - заметил нетерпеливый Вальнур.
– Слишком вольготно мы даем им жить.

– Будем искать подходящее место, - сказал Грон и шагнул было к девушке, устроившейся на траве возле коней, но его остановил голос Ала.

Ал вновь говорил с запинками, будто сомневаясь в истинности своих суждений.

– Возможно, нас атаковал не просто летающий зверь... Что-то в нем такое... неестественное...

– А кто же он, по-твоему - дух?
– Вольный боец вновь повернулся к Алу.
– Для духа у него слишком крепкие кости.

– Вот именно. Крепкие кости, непробиваемая шкура - словом, довольно мощная защита, хотя Вальнуру и удалось попасть, видимо, в уязвимое место. А вот когтей нет...

– Зато достаточно много зубов!
– вставил юноша.

– Насчет зубов ты, конечно, прав, - согласился Ал.
– Но все-таки у меня есть подозрение, что это не какой-то здешний хищник, а искусственно созданное существо. Возможно, биоробот. Биот. Ну, скажем, сделанная очень хорошими мастерами механическая птица, - пояснил Ал, увидев недоумение и озадаченность на лицах собеседников.
– Есть ведь в Искалоре и Тезаро какие-нибудь заводные игрушки?