Виртуоз боевой стали

– Хорошо, давай иначе. Сними-ка пластинку!

Старец дождался, пока Нор выполнит приказание, и вдруг торопливо спросил:

– Какого цвета был мой камзол? Ну, быстро!

– Зеле… Нет, желтого. Кажется, желтого.

– Ах, тебе кажется! – Эрц-капитан невесело ухмыльнулся. – Теперь надень пластинку и вспомни. Вспомнил? Понял? Покуда все еще поправимо, но от пластинки тебе надлежит избавиться не позже, чем через десяток дней.

Парень в растерянности покусывал губы. Проклятый старик! «Выбирай сам, выбирай сам…» А о главном, оказывается, и не предупредил. Огрызок червивый! Знай Нор раньше о подобной опасности, он бы охотней мельничный жернов на шею повесил, чем пакостную блестяшку. И ведь, кажется, старый объедок намерен продолжать свои напутствия. Смилуйтесь, Всемогущие, неужели еще что-нибудь в том же духе?

– Теперь наиглавнейшее… – Адмиральский дед откашлялся и заговорил так, будто словами гвозди вколачивал. – Я все же надеюсь, что запрорвные земли – это осколок нашего прежнего мира. Ведь взялась же откуда-то принесенная тобой шаманская дубинка!

– Может, она с кем-нибудь из ветеранов туда попала? – пожал плечами парень, но эрц-капитан рыкнул на него разъяренным медведем:

– Ты же сам говорил: все, попадающее в тот мир через Прорву, отбирают тамошние священства. А твой столяр купил дубинку у заурядного торгаша. Не смей перебивать, слушай! Я имею основания полагать, что через Прорву можно угодить не только туда, где ты уже побывал. Да не смей же перебивать! – взвизгнул он, заметив открывающийся рот парня. – Я два дня просидел в орденском архиве, читал и прикидывал. По счастью, эти заботливые поводыри ревностно блюдут отчетность – в течение каждого года старательно подсчитывается, сколько и какого народу спроважено в Серую. Ежели свести воедино все их подсчеты, выходит, будто от человечества было отлучено более полулегиарда идиотов. Смекаешь? Пускай даже многие отчетствующие врали, желая казаться ревностнее других, – все равно многовато. А из твоих рассказов можно уразуметь, что в запрорвье не слишком много Незнающих. Вот, к примеру, сколько их появилось после тебя?

– Да не знаю. – Нор пожал плечами – Я что-то ни об одном не слыхал.

– А по орденским судейским реляциям получается, будто за время твоего запрорвного бытия туда выгнали… Ах ты, вражье проклятие! Все-таки я глубоковато забрался… Или это уже от дряхлости темечко прохудилось? Ладно, не суть важно. Точную цифирь не упомню, но готов присягнуть на Кресте Всемогущих, что более двух десятков.

Парень отчаянно замотал головой:

– Простите, почтеннейший, но вы действительно что-то забыли. Галечной Долины Незнающим никак не удалось бы миновать – дорога-то одна… О приходе каждого рассказали бы говорящие дымы… А уж всяческих пересудов хватило бы не на один день – тамошняя жизнь не слишком богата развлечениями. Так что я бы непременно знал. Разве что Истовые зачем-то решили все скрыть и пришедших спровадили в Жирные Земли через Мировую Межу… Только зачем серым такие хлопоты без всякого смысла? Глупость же… Наверное, все отлученные были девицами.

– Да ты никак вообразил, будто у меня вместо головы наковальня?! – Старик полиловел от негодования. – Нахальный щенок! Более двух десятков парней – и чтоб мне окочуриться, ежели это не так!

– Может, орденские наврали?

– Не без этого. Двух-трех наверняка приписали. Грубее врать опасно: партикулярные могут заметить да накляузничать в адмиралтейскую канцелярию. Люди из префектур только и ждут случая сыпануть битого стекла в штаны кому-нибудь из орденской мелкоты.

– Так куда же они делись, эти отлученные?! – Нор не понимал, насмехается ли над ним адмиральский предок или же чего-то недоговаривает (что, кстати сказать, немногим лучше насмешки).

Старец ехидно заухмылялся:

– Вот и я о том же: куда бы это им деться? Представь: а что, если выйти из Прорвы можно в трех местах – здесь, в другом таком же осколке былого мира (очень хочется в это верить!) и… Ну, где еще?

Нор облизал пересохшие губы, скребанул за ухом.

– В третьем осколке? – неуверенно предположил он.

– Может, и так, – согласился старец. – Но может быть, и иначе. Вдруг не в осколке, а в том, от чего эти осколки отвалились?

Парень продолжал теребить свое ухо. Интересно, эрц-капитан лишь предполагает или же знает наверняка? Чтоб его бешеному на расправу за эту манеру изъясняться каверзными вопросами… Не дождавшись ни согласия, ни возражений, адмиральский дед заговорил опять:

– Очень прошу тебя: тщательно следи за дорогой. Возможно, где-нибудь отыщется ответвление. Я знаю, что ты уже дважды проходил через Прорву и ничего не замечал, знаю! Но ведь первый раз у тебя не было пластинки, а во второй тебя слишком увлекло фехтование – разве не так?

Нор наконец оставил в покое ухо и принялся за губы.

– А если просто свернуть в черноту? – промямлил он.

– Бесполезно, я уже пробовал. Вот, гляди…

Старик сорвался с места и через миг утонул во мраке. Растерявшийся парень неуверенно шагнул следом, но тут же вздрогнул, крутнулся на месте, ощутив на своем плече прикосновение чьих-то пальцев.

– Угомонись, не опасно! – прикрикнул оказавшийся у него за спиной эрц-капитан. – Ну, все понял?

Нор пожал плечами:

– Понять-то понял, но… Почтеннейший господин эрц-капитан недавно сам говорил, что здесь бывает по-разному. Возможно, где-нибудь дальше во мраке все-таки есть лазейка?

Теперь настал черед старца пожать плечами.

– Возможно-то все, только как отыскать? Не станешь же ты кидаться в стороны на каждом шагу!

– Я стану под ноги глядеть, – пообещал Нор. – Может, тропу замечу или хоть какой-нибудь след…

Старец молча кивнул. А парня вдруг осенила новая мысль:

– Если есть выход в третьи места, как вы говорите, то вдруг и еще куда-нибудь? И Огнеухие – оттуда, а?

– Не вся дрянь нашего мира обязательно берется из Прорвы. – Эрц-капитан, кажется, начал терять терпение. – Панцирные акулы, по-твоему, тоже из непонятных мест приползают? И к морю добираются посуху, через скалы – так, что ли?

– А вдруг на морском дне есть еще одна Прорва?

Старец скрипнул зубами:

– Долго ты будешь нащупывать у журавля вымя?! Возможно все, что нечем опровергнуть, но ведь и доказать твои вымыслы тоже нечем! Так зачем попусту тратить время? Тут каждый миг дорог, а ты…

Нор шмыгнул носом. Ему показалось, будто адмиральскому деду просто очень хочется, чтобы нашелся путь через Серую в украденные катастрофой края. Так хочется, что о прочих возможностях старик даже задуматься не желает. Ну и древогрыза ему на обед!

– Если почтеннейший господин изволит спешить, то давайте разойдемся, – сказал парень, глядя мимо эрц-капитана.

Тот устало вздохнул:

– Давай. Не ровен час, девочка проснется – я ей сегодня скормил меньше дурмана, чем обычно, чтоб к концу дороги смогла пойти своими ногами.

Ученый старец помог Нору взвалить на плечи спеленутую Ларду и вдруг сказал негромко:

– Может быть, передумаешь? Я не стану досадовать, я пойму.

Нор криво усмехнулся:

– Хуже нет, чем начать да не доделать, – так столяр Хон говорит.

Старик отвернулся, как-то подозрительно засопел.

– Ну, иди. Однако душевно прошу тебя, маленький: куда бы ты ни угодил, воротись живым.

Только теперь, за миг до расставания с этим нелепым, достойным то жалости, то поклонения человеком, парень отважился спросить:

– Почтеннейший господин все время твердит, что запрорвный мир может оказаться совсем нездешним. Разве это возможно?

– Возможно, – устало ответил эрц-капитан. – Я не стану тебе ничего объяснять – в двух словах такое не растолкуешь. Вот вернись, тогда и побеседуем. Почитаешь книгу, где сказано о множественности миров. Такая книга только у меня есть, потому что все сделанные с нее списки были преданы соленому кипятку, изодраны в труху и рассеяны по ветру. А мудрец, написавший ее, бесследно сгинул – наверное, тоже удостоился кипятка.