Вижу Цель

— Да, именно это я и хотел вам показать.

— Выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — Эрик в такие чудеса никогда не верил, не поверил и сейчас.

— Полагаете, что бёза не глупее нас?

— Все может быть, — пожал Эрик плечами. — Но я бы на такую удачу сильно не рассчитывал. Какова вероятность успеха по мнению разведки?

— Мой штаб передал вашему штабу всю имеющуюся информацию.

— И все-таки? — Эрик продолжал внимательно изучать район предполагаемого "окна", то расширяя, то сужая на трехмерной голографической карте интересующий его район пространства. — Каково ваше личное мнение, Конрад?

— Я оцениваю вероятность наличия засады в 80 %, - нехотя признал адмирал.

— Девяносто пять, — довольно жестко возразил Эрик. — Они сидят в системе бог знает сколько времени и не могли не заметить такое большое "окно"! Но я готов оставить пять процентов на то, что они просто недоумки. Хотя я бы на это сильно не рассчитывал. Разумеется, Конрад, это мое частное мнение. Вы командующий, вам решать.

— Но пять процентов вы все-таки нам оставили…

— Я оптимист.

— Да уж…

— Извините, Конрад! — неожиданно Эрик увидел нечто, что могло быть чем-то очень важным, хотя могло этим чем-то и не быть. — Что это такое?

— Это? — Поднял бровь Вюгер, увеличив изображение смежного сектора пространства.

— Физики! — вызвал он кого-то через коммуникатор. — Что обозначено на карте кобальтовым "Зет"?

— Отражение "окна перехода" на гравитационной линзе, сэр! — откликнулся кто-то из физиков.

"Отражение? — ухватил Эрик самую суть. — Но ведь это означает…"

— В теории такое "отражение" — тоже "окно", — сказал он вслух. — И на практике, кстати, тоже. Условия перехода много хуже, расчет точки выхода сложнее, но на полигоне "Корона 2" этот фокус проверяли. Прыжок в эту щелку возможен, хотя и непрост.

— Возможен, — согласился Вюгер после довольно долгого молчания. — Но для этого туда придется доставить пробойный маяк. У вас, Мориц, есть пилот, способный, не имея ориентиров, пройти через эту говенную червоточину?

— Я смогу, — Эрик в своих словах был уверен, хотя и не знал, откуда взялась эта уверенность, задача-то действительно не из простых. — Если пойду на тяжелом разведчике… Что-нибудь вроде "нарвала" или "стено"… У меня таких кораблей нет, но, если одолжите, то я пойду первым. Установлю маяк и проведу по нему всю эскадру.

— Как-то вы, Мориц, уж слишком в себе уверены…

— Я себя хорошо знаю, — пожал плечами Эрик. — Оцениваю вероятность успеха в 70 %, и бёза нас там уж точно не ждут.

— То есть, вы все это говорите серьезно?

— Я такими вещами не шучу, — усмехнулся Эрик. — Дайте мне десять-двенадцать часов, и я выдам вам более точную оценку вероятности успеха.

— Трое суток, — обдумав предложение Эрика, решил Вюгер. — Наступление назначено на восемнадцатое декабря. У вас, Мориц, есть трое суток, чтобы окончательно решить, куда переместится ваша эскадра: сюда или сюда, — указал он указкой. — Время пошло…

5. Восемнадцатое декабря 2534 года, система Дзеты Мьёльнира

Более точные расчеты с привлечением всех лучших навигаторов и физиков группировки и тренировки до седьмого пота позволили поднять вероятность успеха до восьмидесяти двух процентов. Но выше головы прыгнуть все-таки не удалось. Слишком много переменных, слишком большая область неопределенности. Однако восьмидесятидвухпроцентная вероятность успеха гораздо лучше девяностопятипроцентной возможности влететь в западню. Поэтому выбор, в конце концов, пал именно на "кобальтовую Зет". И как это часто бывало с Эриком, в тот момент, когда он принял окончательное решение, сомнения покинули его, и на сердце снизошло холодноватое спокойствие. Не то, чтобы он не боялся. В бою, вернее, в преддверии боя, страх присутствовал всегда. Другое дело, что он слабо влиял на поступки и решения Эрика, и это было главное.

Тем не менее, не боятся только дураки, и перед началом сражения Эрик, как и положено настоящему мужчине, привел свои дела в порядок, оставив несколько распоряжений и подтвердив составленное ранее завещание, а также написал прощальные письма, которые будут отправлены адресатам — Бреде Вильф, Кате и детям, Вере, Андрею и Анне — только в случае его смерти. И уже со спокойной душой занял место пилота в разведчике типа "нарвал". Это была тяжелая и мощная машина, хорошо защищенная от внешних угроз и великолепно приспособленная для выполнения деликатных миссий, вроде той, которую собирался провернуть Эрик. Вместе с ним в прыжок уходили еще пять членов экипажа — второй пилот, навигатор, оператор оружейных систем и два аналитика разведслужбы, — и, разумеется, все они были добровольцами.

— На борту, — сообщил Эрик, подключившись к внутрикорабельной системе связи. — Все готовы? Перекличка!

Разумеется, при наличии биоконтроля перекличка выглядит махровым анахронизмом, но, что любопытно, сохранилась эта традиция и по ту, и по эту сторону Пустоты. Практически везде.

— Диспетчерская, прошу разрешения на вылет! — Выслушав бодрую перекличку экипажа, продолжил Эрик исполнять предполетный регламент.

— Вылет разрешаю!

Разрешение звучало странно, учитывая тот факт, что "Ниндзя 2" уже успел не только вылететь, но и набрал скорость перехода, и разрешение касалось, собственно, не вылета, как такового, а самого прыжка.

— Створ открыт! Параметры сопряжены! — сообщил диспетчер. — Удачи, "Ниндзя"!

И все, собственно. Эрик подключил "скальп" бесконтактного интерфейса, окинул внутренним взором изготовившуюся к броску эскадру — все тридцать девять вымпелов, выстроившиеся в походный ордер — выдохнул мысленно "С богом!" и повел корабль в "створ"…

В следующие девяносто минут — по данным объективного контроля — он потерял два кило живого веса. Куда делся этот вес — отдельный вопрос, но врачи наверняка знают ответ и на это, и на многие другие человеческие недоумения. Другое дело — нервы. Сколько Эрик сжег нервных клеток, не знает никто, но, судя по ощущениям, резервы были вычерпаны под ноль. Однако все это было неважно, пока он "протискивал" свой "нарвал" между многочисленными сциллами и харибдами гиперпространства, искаженного близостью к рудиментарным аномалиям пространственно-временного континуума. А потом, когда он уже выскочил в точке выхода, ему и в голову не пришло поэтапно вспоминать свой зачетный слалом в нигде и никогда несвязанного топологического пространства. Живой, и слава богу! А времени и сил на пустяки, как не было, так и нет. Первым делом осмотреться, — но, к счастью, очевидной угрозы поблизости не обнаружилось, — затем определиться с координатами "окна" и, наконец, запустить пробойный маяк. Маяк заработал сразу, и, учитывая синхронизацию временных потоков почти во всех секторах вселенной, первые крейсера его собственной эскадры появились в пункте "Зет" всего через семь минут. Но противнику, к счастью, было не до них. В то же самое время, когда эскадра Эрика совершала переход, адмирал Вюгер выполнял отвлекающий маневр: девять беспилотных кораблей-брандеров один за другим с интервалом всего в две минуты вошли в основное "окно перехода" и тем самым не только вскрыли устроенную бёза засаду, но и отвлекли внимание противника от находившейся совсем неподалеку — разумеется, имея в виду космические масштабы, — зоны перехода 37-й эскадры.

Ну, а потом был бой, и Эрик сполна выполнил все взятые на себя обязательства, атаковав флотилию бёза, обозначенную в планах как А3, сразу с нескольких направлений. Атака удалась. В ней проявились и элемент неожиданности, — хотя сказать, что Эрик застал противника со спущенными штанами было бы большим преувеличением, — и выучка, и непоколебимое упорство в достижении цели. Бой длился почти четыре часа, — поскольку бёза защищались яростно и небезуспешно, — но поле боя все-таки осталось за 37-й эскадрой. Однако это был отнюдь не конец сражения. Обе стороны, — и бёза, и люди, — маневрировали, наступали и отступали, чтобы снова контратаковать, несли потери, вводили в бой подкрепления и последние резервы, но не желали уступить поле боя врагу.

И все это время, — практически тридцать семь часов за малым исключением, — Эрик раз за разом оказывался под огнем. От залпов импульсных орудий палуба не то, что ходила ходуном, временами ее, словно бы, бросало в озноб. Пуски тяжелых противокорабельных ракет заставляли вздрагивать и корпус огромного крейсера, и всех находившихся на нем членов экипажа. От перегрузки энергонакопителей и бортовых реакторов, временами, во внутренних сетях корабля исчезало электричество, и отсеки, в которых размещались боевые посты, погружались в полумрак, едва подсвеченный включавшимися автоматически аварийными лампами. В жилых отсеках за ненадобностью было выключено не только освещение, но и климатизаторы. Камбуз, симуляторы и прочая дребедень были выключены в интересах экономии энергии и заблокированы в интересах безопасности. Люди часами не поднимали лицевых щитков своих шлемов, закрывшись внутри герметичной боевой брони. Не ходили по-человечески в туалет. Не мылись, не отдыхали и, разумеется, не спали. Весь их рацион состоял из витаминизированной и обогащенной минералами, микроэлементами и глюкозой воды, высококалорийных энергетических батончиков и боевых биостимуляторов, от которых едва не вскипала кровь. Эрик время от времени — если вдруг случалась пауза — пил кофе, но это единственное, что он мог себе позволить. Есть он не мог вовсе — в горло не лезли даже эти гребаные батончики из прессованных гранул, — а вместо обычного допинга принимал внутривенно боевую нейрохимию холодянского разлива.