Визит к Прометею

Одним словом, я согласился скорее из любопытства. Не собираясь, впрочем, слишком буквально выполнять условия нашего соглашения. Тем более что они решили до самого последнего момента держать в секрете истинную причину, по которой я им понадобился. Они говорили о вашем отряде как о чем-то совершенно незначительном. Они говорили: «враги». Просто «наши враги». Но за простых врагов не предлагают подобную сумму.

От своих друзей я узнал, что в городе появился человек, всерьез собравшийся проникнуть в старый храм, чтобы найти находящийся в нем легендарный выход из проклятого города. Человек из верхнего мира. Живой и в то же время — мертвый человек, о котором в легенде говорилось, что только он и сможет беспрепятственно войти в старый храм.

Я мог бы и сам тебя найти, но с их помощью это оказалось гораздо проще. Кроме того, мое потрепанное снаряжение и оружие нуждались в ремонте и замене. Одним словом, черные деньги пришлись мне как нельзя более кстати.

— Но ведь, не выполняя соглашение, ты подписываешь себе смертный приговор. Черные не прощают таких поступков!

— Ну, это только в том случае, если ты не найдешь выход из города. Почему-то я тебе поверил и решил рискнуть. А оставаться здесь на неопределенное количество лет... Нет уж, увольте. Лучше сразу покончить со всем этим.

— Теперь понятно, откуда у тебя табак.

— Не только табак. Этот новый лук тоже. За твою жизнь хорошо заплатили! — и Стилен вновь усмехнулся своей ледяной усмешкой, от которой у Танаева мороз прошелся по коже.

Они осторожно двинулись обратно к тому месту в развалинах, где их поджидали Бартон с Фавеном и Карин. «Трое, их всего трое! — с горечью подумал Танаев. — А нам сейчас нужен отряд опытных воинов, хотя бы человек десять. Если монахи считают храм своим святилищем, они его наверняка охраняют, впятером туда не пробиться... и вдобавок кто-то из этих четверых — предатель... Возможно, сам Стилен... Слишком хорошо он научился управлять своим ментальным полем и способен выдать мне за правду любую ложь... Нужно возвращаться. Наш поход добром не кончится. Те, кто пошел за мной, заплатят своими жизнями за мое безнадежное предприятие...»

Словно в который раз подслушав его мысли, Стилен сказал:

— Нас слишком мало. Впятером к храму не пробиться. Я мог бы отвести вас в общину следопытов. Там вы сможете нанять опытных воинов.

— Община следопытов? — сразу же взъерошился Бартон. — Никогда не слышал про такую!

— Мы предпочитаем держаться в тени.

— И где же она находится, эта таинственная община? — не скрывая сарказма, продолжил Бартон свой допрос.

— Прямо здесь, в полумиле от этого места, в самом центре зоны, которой владеют серые.

— И они до сих пор вас не уничтожили? — не удержался от вопроса Танаев.

— Пытались. Всего один раз. Им это дорого обошлось. Наши люди умеют бесследно растворяться в городе. Почти все они опытные охотники и воины. За каждого из наших монахам пришлось заплатить сотней своих жизней. В конце концов они решили, что это слишком дорогая цена, и заключили с нами мировое соглашение.

С тех пор нас никто не беспокоит. Получилось так, что монахам невольно пришлось охранять наше поселение, расположившееся в самом центре их владений.

Какое-то время Танаев обдумывал предложение Стилена и, в конце концов не найдя лучшего решения, был вынужден с ним согласиться.

После получасового перехода, осуществленного в полном молчании, Стилен наконец остановился и сказал:

— Мы почти пришли. Вам лучше подойти поближе, часовые должны видеть, что вы идете со мной.

— Я не вижу здесь никаких часовых! — возразил Бартон. Зато Танаев сразу же почувствовал присутствие невидимых воинов.

Развалины неожиданно кончились, и они вышли на обширную площадь, заполненную кожаными шатрами, похожими на вигвамы древних индейцев. Им навстречу попались несколько следопытов, одетых так же, как Стилен, и не обративших на посетителей ни малейшего внимания.

Танаев так и не понял, где скрывались воины, находившиеся в цепочке охранения и беспрепятственно пропустившие их в свое поселение.

— У нас часто бывают гости, — пояснил Стилен. — В этом городе постоянно пользуются услугами проводников и хорошо за них платят.

— Интересно, откуда мы возьмем деньги, чтобы рассчитаться за услуги твоих друзей? — поинтересовался Танаев.

— Ну, денег у нас достаточно, я не успел израсходовать полученный от черных миллиончик!

— Но ведь это твои деньги...

— С того момента, как я решил примкнуть к вашей экспедиции и изменил договору, они стали общими. Если мы не добьемся успеха и не найдем выход из города, деньги мне понадобятся разве что на похороны.

Кстати, вам придется задержаться у меня какое-то время, чтобы подобрать нужных людей и договориться с ними. Туда, куда мы с вами собрались, пойдет далеко не каждый, даже за хорошую плату.

— Это разумно, — согласился Танаев. — А места у тебя для пятерых достаточно? Мне бы не хотелось расставаться со своими друзьями.

— В этом нет необходимости. Наши шатры только снаружи похожи на жилища дикарей. В этом вы сейчас убедитесь, поскольку мы уже пришли.

Стилен остановился перед ничем не примечательным шатром, совершенно не отличавшимся от остальных палаток, отдернул полог и пригласил всех войти широким жестом фокусника.

Здесь было чему удивиться. Шатер накрывал широкую лестничную площадку, круто уходящую вниз. Слабый свет потолочного люминесцентного светильника поблескивал на металлических украшениях перил и исчезал в таинственной глубине пролета.

— Неплохо, — одобрил Танаев, — я и не подозревал, что местная специфика позволяет создать нечто подобное!

— Позволяет, позволяет! — подтвердил Стилен, явно довольный его реакцией. — Были бы деньги! Почти у каждого из нас свои подземные апартаменты. Правда, это принято держать в секрете и дозволяется открывать только друзьям. Для обычных деловых встреч есть другие, специальные помещения, в которых мы проводим переговоры с заказчиками. Спускайтесь! Что же вы стоите? Внизу для каждого найдется комната.

Осторожно нащупывая перила и словно проверяя ступени на прочность, Танаев медленно двинулся вниз.

На самом деле прочность лестницы сомнений в нем не вызывала, а не торопился он по совершенно другой причине, тщательно обследуя лежащие внизу помещения на предмет враждебной ауры, и, лишь не обнаружив ничего опасного, решительно прибавил шагу.

Лестница заканчивалась в центральном зале с несколькими дверьми, ведущими в соседние комнаты. Чтобы создать подобные подземные апартаменты, требовалось приложить немало труда и выдумки. А самое главное, нужна была полная уверенность в собственной безопасности и в надежности выбранного для строительства места, расположенного, между прочим, в самом центре враждебной проводникам секты...