Вкус Яда

Молодой человек заерзал, пытаясь нащупать рукоять кинжала, но гигант придавил его грудь коленями. Толстые пальцы ткнулись в губы, заставляя открыть рот. Арвин хотел было его укусить, но тотчас передумал, не желая погружать зубы в прокаженную плоть, которая источала тот же самый запах протухшего мяса, который витал вокруг шлюхи. Разгадав мысль, здоровяк рассмеялся. Он пихнул голову пленника в бок и прижал щекой к полу, в то время как его большой палец свободной руки откупоривал флягу. Затем он запихнул горлышко сосуда Арвину в рот. Внутрь полилась отвратительная на вкус жижа, вызывая рвотный рефлекс. Молодой человек пытался вырваться и сплюнуть, но громила сжал его челюсти. Горькая жидкость скользнула в горло, словно змея в нору.

– Обними его, – пел обезображенный мужчина. – Впусти его, прими его.

Остальные четверо присоединились к пению. Сквозь гул голосов Арвин слышал, как плененная женщина сыплет проклятиями, слышал крик мальчика. Громила неожиданно отпустил голову молодого человека и поднялся на ноги, после чего склонился к лодыжкам Арвина. Вместо того, чтоб тратить время, пиная мучителя, Арвин нашарил под спиной кинжал, всё ещё лежавший под спиной и, наконец, обхватил пальцами его рукоять. Он вновь принялся пилить веревку, пока здоровяк тащил его к деревянной статуе. Кинжал заскрежетал по камню и Арвин едва не выронил снова. Но прежде чем оружие выскользнуло из пальцев, мужчина успел шепнуть ему команду исчезнуть. Он вернется к этому позже, а сначала необходимо отвлечь похитителей.

– Ноулг! – крикнул Арвин. – Сейчас!

И тут его охватила агония. Казалось, словно чьи-то руки вцепились в кишки и начинают их скручивать. Кожа Арвина стала холодной как лед, конечности охватило крупной дрожью. Челюсть сжалась, шею свело судорогой, подбородок врезался в грудь.

Громила бросил ноги Арвина и схватил его за волосы, приближая лицом к статуе. Дрожь была столь сильной, что Арвин едва мог ее рассмотреть. Идол изображал женщину, но древесина так прогнила и была изъедена червями, что детали разобрать было невозможно. Все еще держа волосы пленника, гигант откашлялся в свободную руку, а затем коснулся склизкой ладонью лба своей жертвы.

– Мать Смерти, прими его, истязай его, научи его, – взывал он.

Остальные пленники закричали – их тоже потащили к статуе; Арвин мог разобрать среди них и голос Ноулга. Послышался грохот. Покатился в сторону фонарь, по потолку заметались всполохи света. С громким шипением он плюхнулся в воду, и помещение погрузилось во мрак. Арвин тут же вызвал кинжал и на сей раз, несмотря на трясущиеся руки – а возможно, благодаря им – веревки поддались. Он рывком вскинул руки в стороны. Сжимая одной пульсирующий болью живот, молодой человек развернулся и вонзил клинок в рябого громилу, стоящего за его спиной. Выдернув оружие и оставив мучителя захлебываться кровью, Арвин разрезал шнур, спутывающий лодыжки. Затем двинулся на звук криков Ноулга.

По пути он на кого-то наткнулся. Выставленная перед собой рука нащупала мокрый подол потрепанной робы и пару ног. Ткнув лезвием в одну из них, Арвин услышал хрип боли. Незнакомец развернулся. Послышалось женское пение, и молодой человек узнал ту, что прикидывалась шлюхой. Женщина нараспев сплетала заклинание. Скрючившись от боли, Арвин почувствовал, как магия проникла прямо в сознание. В ушах зазвенело, словно рядом ударили в гонг. Среди грохота он уловил единственную команду: «Отступаем!».

Подчиняясь магии, он упал на скользкий камень. Арвин едва мог ползти – так сильно его била дрожь; боль, вызванная горькой жидкостью, была почти нестерпимой. В какой-то момент рука провалилась в пустоту — он находился на самом краю островка. Скорчившись, он перекатился через край, но вместо того, чтобы погрузиться в воду, приземлился во что-то, раскачивающееся из стороны в сторону. Лодка! Холодная вонючая вода хлынула через борт, пропитав одежду лежащего на спине Арвина. Он услышал, как с влажным треском, словно ветхая тряпка, оборвалась веревка, которая удерживала лодку у островка. Подталкиваемое потоком суденышко начало отплывать.

Ноулг и прочие пленники продолжали кричать, но Арвин ничего не замечал. Боль внутри усиливалась, после чего на смену ей пришла отупляющая усталость. Мужчина хотел сесть, но не смог – тело больше не слушалось. Он даже был не в силах шевельнуть пальцем. Напрягая вялое сознание, Арвин попытался понять, что происходит, но мысли были столь же ветхими, как робы прокаженных похитителей.

 Умираю, подумал он. Я умираю. Думал сбежать, но смог только заползти в свой гроб.

Киторн 23, глубокая ночь

Глаза Арвина резко открылись, поскольку до слуха донесся резкий шипящий звук. Где он? Неужели это был сон? Нет. Одежда была влажной, дрожь продолжала сотрясать тело, окружавшее его зловоние никуда не исчезло. Он чувствовал на себе слизь – на коже, под промокшей одеждой, в волосах. Он почувствовал и нечто другое – на груди лежало что-то тяжелое. Мгновение спустя тяжесть сместилась, и теперь стало ясно, откуда донесся шипящий звук. На Арвине лежала змея длиной в две его руки и толщиной с запястье.

Рептилия уставилась в глаза человека немигающим взглядом.

Испуганный Арвин резко сел, и с размаху треснулся головой о низкий потолок. Он снова повалился на спину, и «ложе» качнулось, едва не перевернувшись. Человек увидел, что растянулся на дне ветхой шлюпки, борта которой почти касались каменного свода. Боясь, что судно утонет, он старался лежать как можно спокойнее. Змея тем временем развернулась и скользнула по телу Арвина к его ногам.

Молодой человек повернул голову вправо и всмотрелся в узкую щель между бортом лодки и потолком. Он увидел, что борт уперся железную решетку, изъеденную ржавчиной. За ней можно было разглядеть переполненную судами гавань. Откуда-то сверху доносились голоса и шаги моряков, снующих расположенной вдоль берега дамбе. Посмотрев налево, Арвин увидел темный заполненный водой туннель. Из глубин слышался шум падающей воды.

После мимолетного замешательства молодой мужчина понял, где находится и что произошло. Несмотря на то, что жидкость, влитая в глотку изуродованными безумцами, очевидно, была ядом, он выжил. Боль и дрожь, и последовавшее за ними забытье миновали. Должно быть за то время, что Арвин пролежал без сознания, его тело успело справиться с токсином. Он был жив и здоров. Его тело покрывал зловонный налет, от которого шелушилась кожа. Каким-то чудом лодка, в которую упал мужчина, не затонула среди коллекторов, несущих нечистоты к морю.

– Девять жизней, – прошептал Арвин, касаясь висящей шее бусины.

Жив ли еще Ноулг? Сколько прошло времени? Только богам известно, сколько молодой мужчина пролежал без сознания в лодке. Единственное, в чем он был уверен: на дворе по-прежнему стояла ночь. Арвин напряженно прислушался, стараясь уловить эхо отдаленных криков, но услышал лишь журчание воды и всплеск, который возможно исходил от упавшей в водослив крысы.

Змея, тем временем, миновав лодыжки человека, скользнула через край лодки и обвилась вокруг одного из прутов решетки. Была ли она обычной рептилией или принявшей облик змеи юань-ти? И что ей понадобилось в лодке? Арвин коснулся чешуйчатого тела кончиками пальцев.