Владыка смерти (Сага о плоской земле I, Том 1)

– Моя мать Наразен была королевой Мерха. Ты помнишь ее?

– Я?
– с наигранным удивлением ответила Лилас.
– Многие приходят в мой дом.

Юноша затянул паузу, собираясь с силами. Даже не глядя на него, ведьма чувствовала опасность, исходящую от этого человека.

– Ты носила на своем поясе палец моей матери, - продолжал юноша.
– Она заключила договор с тем, кому ты служишь. Когда Наразен умерла, ты растерла кость в порошок - ведь таков твой обычай?
– и выпила его, растворив в вине. Ты всегда так делаешь, чтобы продлить свою молодость.

– Что ж, - ответила Лилас, - это правда. Я припоминаю эту королеву. Но я ничего не делаю без согласия моего хозяина.

– Нет, сделала. Однажды...

– Что именно?
– перебив Симму, требовательно спросила Лилас. Она впилась взглядом в юношу и уже не обращала внимания ни на его рысьи глаза, ни на то, как он смотрел на нее.

– Яд, от которого умерла Наразен, - ведь это ты приготовила его?

– Я?
– переспросила Лилас, отступив. Это было правдой. Лилас с первого взгляда невзлюбила Наразен. Ведьме не нравилось высокомерие королевы в разговорах с Владыкой Смерти, которое он даже не пытался пресечь. Лилас с каждым днем завидовала Наразен все больше, она была очень ревнивой. Однажды она сорвала красный гранат и вынула из него синие ядовитые зерна. А потом приготовила из них смертоносный напиток, хранившийся в небольшом сосуде. И день за днем, ночь за ночью ведьма с улыбкой разглядывала этот сосуд, думая, как бы преподнести королеве ад. Наконец Лилас послала в Мерх шпиона - она имела власть над некоторыми низшими существами - разными червями и ящерицами. Ее посланнику понадобилось несколько месяцев, чтобы добраться до города и вернуться назад, но он принес ей хорошие новости. И вот, приняв чужое обличье (у колдуньи их было несколько), Лилас сама отправилась в Мерх. Она отыскала дом продажного лекаря - трусливого, жадного и к тому же преданно служившего Жорнадешу. Бесцеремонно войдя в дом и неожиданно появившись в лаборатории лекаря, Лилас предложила ему купить сосуд с ядом.

– Почему меня должна заинтересовать эта гадость?
– грубо спросил лекарь, стараясь скрыть волнение от сверхъестественного появления прекрасной гостьи.

– Разве в городе нет ни одного честолюбивого мужчины, мечтающего о троне Мерха? Лекарь закашлялся;

– На троне Мерха сидит королева.

– Да, но она скоро должна родить. А разрешившись от бремени, Наразен ослабнет и может попросить чего-нибудь выпить.

– Это же измена, - в страхе пробормотал лекарь. Но после долгих раздумий он спросил:

– Почему ты думаешь, что этот яд лучше, чем те, которые готовлю я?

– Можно подсыпать такую дозу, что смерть наступит в самый подходящий момент, - ответила Лилас.
– И еще, этот яд действует безболезненно, но делает жертву бессильной. Королева даже не сможет позвать на помощь, а следы отравления появятся только через несколько часов после того, как тело остынет.

– Все это лишь слова.

– Ты можешь убедиться сам.

Слуги лекаря затащили в дом мальчишку-оборванца, силой заставили попробовать напиток. Он тихо умер - без боли, в молчаливом отчаянии, и синева действительно не сразу проступила на его коже.

Три слитка золота получила Лилас в обмен на сосуд. Она редко пользовалась деньгами, предпочитая не тратить их, а хранить дома в кувшине. За шестнадцать лет, прошедших со дня кончины Наразен, колдунья изредка доставала три слитка золота и играла с ними, улыбаясь...

Но сейчас ей было не до смеха.

– Ложь, - объявила она своим необычным гостям.
– Кто рассказал тебе этот вздор?

– Это правда, - возразил Симму.
– Скажи спасибо, что мстительная Наразен не знает этого. Недавно она приходила в наш мир из Внутреннего Мира и в гневе уничтожила весь Мерх.

– А еще скажи спасибо, - продолжал Азрарн, - что твой хозяин не слышит нас. Улум любит заключать сделки с людьми, но кто же станет это делать, если узнает, что на Владыку Смерти нельзя положиться. Выходит, что как только душа обещана ему, он сразу же подсылает своих слуг убить несчастного и сослать душу в его мир на тысячу лет?

Лилас побледнела. Она сделала ужасную глупость, которую может допустить только очень умный и хитрый человек. И только теперь она поняла это. Колдунья снова рухнула на пол и обхватила ноги Симму.

– Прекрасный юноша, скажи мне, чего ты хочешь, - я сделаю все, что ты пожелаешь. Дай мне поручение, и я исполню его. Но прошу тебя, не рассказывай о моей глупости Владыке Тьмы, Улуму.

Симму вопросительно взглянул на Азрарна, не зная, что делать дальше, и вдруг в его голове вспыхнул уголек знания, небрежно брошенный князем демонов. И Симму сказал ведьме:

– Улум ничего не узнает, если ты ответишь мне на один вопрос.

– Все, что угодно, - отвечала ведьма... И это была вторая глупость, которую она совершила.

– Скажи мне, что такое сказала ты Владыке Смерти, отчего он согласился заключить договор с тобой?

Симму произносил слова, до конца не понимая их глубинный смысл, исполняя молчаливое указание Азрарна. Но как только слова эти слетели с его губ, глаза юноши вдруг широко раскрылись - он неожиданно понял всю важность того, что произнес. Глаза Лилас тоже широко раскрылись.

– Спроси меня о чем-нибудь другом, - медленно проговорила она.
– Этого мне нельзя говорить.

– Мне не нужно ничего другого. Я хочу знать именно это.

– Величайший из Владык...
– начала Лилас, поворачиваясь к Азрарну.

Но демон сделал вид, что не замечает ее. Его благородное лицо почему-то напомнило колдунье, как близко королевство Азрарна к королевству Улума и то, как просто один Владыка Тьмы может связаться с другим.

Лилас мысленно проклинала все и вся. Она проклинала гранатовые деревья в своем саду за то, что те искушали ее своим ядом, она проклинала маленький сосуд, лекаря, Симму - ведь рядом с ним стоял такой могущественный страж.

Все это навело Азрарна на мысль, что, несмотря на роль служанки Владыки Смерти, Лилас заключила с Улумом договор, иначе Улум не стал бы выслушивать ее. Очевидно, ведьма обнаружила слабое место в неуязвимых доспехах Владыки Смерти. Достаточно слабое, чтобы воспользоваться этим и стать служанкой Улума, прожить лет двести или еще больше, сохраняя вечную молодость.

Когда Симму понял, что имеет в виду демон, он схватил ведьму за горло.

– Что ж, раз ты так любишь Владыку Смерти, я отправлю тебя к нему.

– Нет, - заскулила Лилас.
– Я еще не готова к этому. Я все расскажу.
– Но когда Симму отпустил ее, лукавые огоньки мелькнули в глазах колдуньи. Она собралась соврать.

Однако Азрарн произнес;

– Она может молчать. Я уже все знаю.

Когда ведьма вспомнила о своем договоре с Улумом, демон прочел ее мысли так же легко, как читал бы в открытой книге.

Как уже упоминалось, четырнадцатилетняя Лилас, возвращаясь домой в предрассветный час, встретила Владыку Смерти. Он стоял под виселицей, и три тела покачивались над ним. Улум и девушка долго разговаривали. И теперь Азрарн знал, о чем они говорили.