Владыка

— Полагаю, — сухо объяснил лич, — раньше этим занимались наши Создатели. Они оберегали нас от этих забот.

Последний ответ заставил всех присутствующих невольно скрестить взгляды на Максиме. Мужчине под тяжестью взоров оставалось только изо всех сил сохранять спокойствие. Первый экзамен на прочность пришел неожиданно быстро.

— Все верно, — кивнул человек. — Раньше эта проблема не стояла. Мы справлялись со всем, не требуя вашей помощи.

Ответ был максимально нейтральным и по сути являлся правдой.

— А сейчас… — неуверенно начала Магна. — Сейчас как?

— Сейчас, как ты видишь, многое изменилось, — повернулся к ней он. — Мы попали в незнакомое место. Я остался один из… Создателей. Но и это не все…

Мужчина взял паузу, готовясь озвучить самую страшную новость. Сейчас он ощущал себя как перед прыжком в пропасть. Словно почувствовав важность будущего заявления, все присутствующие застыли в молчании.

— К сожалению, — медленно произнёс он, — я потерял все свои возможности Создателя.

Это заявление было предметом самых больших его сомнений за последнее время. Он мучался вопросом, открывать ли проблему остальным. Если нет, то как долго он сможет сохранять это в тайне. А если да, то как отреагируют Стражи. Новость о ядре стала последней каплей, позволившей решиться на опасный ход.

Мужчина здраво рассматривал свои актёрские способности. Он понимал, что не сможет вечно строить из себя загадочного Создателя, сдерживающего силы.

Бывшие НПС, при всей своей неопытности, не были идиотами, совсем даже наоборот. Утаивание этого факта могло принести море неприятных проблем в будущем, вплоть до потери уважения и раскола группы.

После его слов в зале никто не шевельнулся. Мужчина чувствовал сейчас напряжение и точно не знал, оправдаются ли его ожидания по поводу реакции. Неожиданно на плечо легла рука Элейн. Её невинный жест участия внезапно вызвал в душе странное чувство. Максим вдруг понял, что никогда раньше не ощущал подобного.

Тем временем первым взял слово Ланс, впрочем, это не удивляло.

— Я вижу, что золотые времена, когда мы были беззаботны под защитой Лордов, прошли, — с некоторой грустью произнёс паладин, но голос его резко окреп. — Теперь наш черед взять груз ответственности на плечи! Верно, друзья?

Он выжидающе посмотрел других Стражей, требуя поддержки.

— Успокойся, пафосный болван, — фыркнула Афка, наигранно возведя глаза к потолку.

— И правда, — поморщилась Марика. — Разумеется, никто не собирается оставить нашего лорда в трудную минуту.

— Я согласна, — раздался бархатистый голос Саммер. — Вместе мы преодолеем невзгоды.

— Так что нам делать-то? — задала вопрос по существу Магна. — Как мы решим эту проблему?

— Я потерял силы, но не разум, — наконец вмешался Максим. Он испытал большое облегчение сейчас. — и у меня есть некоторые мысли.

— Охотно выслушаем вас, Мастер, — прошелестел Рас Душелов. — Пожалуйста, наставляйте нас.

— Все просто, — позволил себе небольшую улыбку Максим, — перед нами целый мир с его ресурсами и тайнами. Уверен, в нем мы найдём все, что нам понадобится.

— Обычно сокровища всегда имеют хозяев, — резонно заметила Марика.

— Тогда готовьтесь, друзья — добавил в голос жёсткости мужчина. — Возможно будут трудности, но я верю в нас!

Лорд встал и подошёл к окну. Вслед за ним семь пар глаз уставились на зеленеющую стену леса за крепостной стеной. Где-то там был целый мир с необъятными ресурсами, возможностями и опасностями. Может быть там можно было найти силу и стать кем-то больше, чем обыкновенный человек.

Этот мир ещё не подозревал о незваных гостях. А у тех имелись большие планы.

Глава 8

Любой нормальный лес всегда полон жизни. И этот, несмотря первые впечатления попаданцев, исключением не стал. Стрёкот насекомых, пение птиц, рычание и треск веток вдалеке — множество звуков говорило о наличии разной живности неподалёку.

Семья грызунов залезла на небольшой бугорок, чтобы погреться в лучах полуденного солнца. К сожалению, их планам не суждено было сбыться. Едва негромкий звук, что не слишком выделялся на общем лесном фоне, достиг лежбища зверьков, как холмик дернулся и ожил.

— Кыш, кыш! — Вариф разогнал любопытную живность, поднимаясь с земли.

Его короткий отдых закончился — пора приниматься за работу. Тем более Анюта уже подала сигнал, а значит, обнаружила что-то любопытное. Мужчина спустился к неглубокому ручью, где и была обозначена точка сбора. Сливающийся с местностью артефактный плащ и скрытая от лишних глаз низина позволили передвигаться незаметно.

Два дня назад Стражи во главе с Создателем захватили аборигенов и парочку монстров. Вариф не знал, чего получилось добиться от этих бедолаг, но на следующий день госпожа Марика была мрачнее обычного. Это при том, что она и в лучшие дни нередко терроризировала своих подчинённых скверным характером.

Всё отделение рейнджеров получило жёсткий приказ к началу глобальной разведки местности вокруг. Главная задача — найти поселения разумных. Именно этим и занимались они все, за исключением охраняющего Обитель патруля, разделившись на двойки.

Анюта уже ожидала его на месте. Девушка находилась в полном порядке, а значит, проблем не случилось. Все бойцы опекали её как самую молодую и неопытную. Делалось это незаметно: ту жутко раздражал подобный щадящий подход. Сейчас, судя по едва сдерживаемому нетерпению, ей нужно было срочно о чем-то поведать.

— Ну? — коротко бросил Вариф, осмотревшись. Вокруг было чисто, поэтому общались без языка жестов.

— Нашла! — тихонько воскликнула Анюта. — Люди. Ниже по ручью.

Вариф лишь кротко кивнул. Задав пару уточняющих вопросов, мужчина решил взглянуть на объект собственными глазами. Тем более до вечера, когда они докладывали об успехах, времени оставалось достаточно.

— Идём, — окликнул он её, — посмотрим на этих местных.

Девушка возражать не стала. Чтобы подобраться незамеченными, они отошли от ручья и немного углубились в лес. Через час осторожного продвижения вдалеке наконец-то замаячило то самое поселение.

Сходу отметив покосившиеся хибары и измученных тяжёлым трудом людей, Вариф поскучнел. Он предполагал, что Стражи во главе с Владыкой хотят напасть на след местной цивилизации. Задрипанная деревня вряд ли покажется им интересной.

«Однако, если это не какие-то отщепенцы, — мысленно подметил егерь, — то чуть дальше начнутся обжитые территории».

И точно. Немного обойдя поселение, они увидели колею от телег, идущую с противоположного края — путевое сообщение имелось.

«Занять лёжку. Приступить к наблюдению», — жестами распорядился егерь.