Владыка

Она кивнула.

— Не переживай, я смогу тебя защитить, — пообещал я. — В крайнем случае мы просто убежим на изнанку. Мне достаточно просто узнать координаты этого места.

Еще один покорный кивок.

— Я знаю, что меня ждет, — призналась она, отводя взгляд. — И я понимаю, почему это необходимо. Либо я — либо весь наш мир… Это простая арифметика.

О чем это она? Стоп, получается, открыть портал в Р’льех можно только ценой ее жизни? Но я думал… Ну уж нет, я на такое не подписывался!

— Послушай, — я взял ее за плечи, заглянул в глаза. — Я обязательно найду другой способ сделать это, ясно? Даже если на это уйдут годы. Но сперва нужно остановить культистов.

— Спасибо, — она улыбнулась сквозь проступившие слезы.

Мы с Немо кое-что знаем о природе магии, да и у Энки тут солидная технологическая база. Я этого так не оставлю. Должно же быть хоть какое-то средство, чтобы спасти девочку!

— Ладно, давай вместе, — я взял ее за руку и потянул вперед, внутрь картины.

Когда мы появились, культисты о чем-то яростно спорили. Заметив нас, их лидер сделал какой-то знак рукой, и его последователи тут же выстроились полукругом, принялись бубнить что-то себе под нос и достали из ножен кинжалы. Я фыркнул. Идти против меня с кухонным ножом — верх идиотизма.

— Сдавайтесь, идиоты, это чудовище просто хочет сожрать вас и весь ваш мир! — попытался я воззвать к их рассудку.

Вместо ответа лидер лишь улыбнулся — широко, безумно.

— Ктулху фхтагн! — выкрикнул он, всаживая клинок себе в грудь.

— Ктулху фхтагн! — поддержали его остальные, делая то же самое.

Черт, и о чем я только думал? Да все они прекрасно понимают! Что им вообще наобещали? Перерождение в Р’льехе? Психи!

Я выстрелил в стелу с изображением Ктулху, перенося ее в «зазеркалье». Взмахом руки открыл несколько порталов, через которые тут же хлынули мои пауки-рабочие. Они принялись связывать агонизирующих культистов и применять магию исцеления. К счастью, от таких ран человек не умирает мгновенно. Так что шиш вам, а не массовое жертвоприношение!

Однако, несмотря на все мои усилия, хаотичные узоры на стенах пещеры все равно начали шевелиться и извиваться. Проклятье, да как это работает? На крови и жизненной силе? Нужно срочно собрать и выбросить отсюда всю их кровь! Нет, это тоже не сработало. Да что ж такое?!

Только теперь я заметил, что Шадара тяжело дышит, а ее глаза широко распахнуты от ужаса. Похоже, что именно ее эмоции — причина всего этого хаоса.

— Спокойно, девочка, все в порядке, они живы, я могу их вылечить! Ты в безопасности, никто не сможет навредить тебе, пока я здесь!

Из ее глаз брызнули слезы. Не зная, что еще предпринять, я перенес нас обоих в параллельную реальность, где не было ни культистов, ни дурацкой фрески.

Это тоже оказалось ошибкой. Покрытые каракулями стены стали пузыриться и менять форму. Видимо, способности юной художницы работали здесь гораздо лучше, чем в основной реальности.

— Они идут, они опять идут за мной! — пискнула она, прячась за моей спиной.

Я окружил нас несколькими защитными барьерами и бросил во вздувающиеся тени файербол. Безрезультатно. Эти штуки — такие же призраки, как и мы сами. Катана наверняка справилась бы с этой задачей, но я отдал ее Селесте. Вместо страха внутри стал разгораться гнев — на себя, собственную глупость, на проклятых служителей Ктулху и на дурацкое задание, которое требовало от меня принести в жертву ребенка. По спине стал разливаться холодный огонь ярости. Да как вы смеете? Я этого не допущу!

Сгустившиеся тени оторвались от стен и бросились к нам навстречу.

— Прочь! — гаркнул я, готовясь в любой момент уйти через портал, если остальная магия тоже окажется бесполезной.

К моему удивлению, звуковая волна вдруг стала плотной и отбросила врагов. Хм, получается, я тоже кое-что могу внутри сновидений? Стараясь не упустить набегающий всплеск собственного гнева я снова яростно выкрикнул:

— Сдохните!

На этот раз слова вырвались из меня вместе с синим пламенем, которое моментально испепелила всех черных тварей и стерла ожившие узоры со стен. В помещении стало очень тесно. Или это я сам увеличился в размерах? А еще… Мне кажется, или я смотрю сразу из нескольких точек одновременно? Что за чертовщина? У меня поехала крыша? Нет, судя по всему, сразу несколько крыш!

Я помотал головами, сбрасывая наваждение. Нет, все верно — это и есть настоящий я. Мое тело — заботливо подобранное из комбинации генов гидры и дракона, точь-в-точь, как на одном из рисунков малышки-Шадары. Мое сознание — огромный конгломерат из естественных нейросетей, магических и даже квантовых компьютеров. Правда, бoльшая его часть спрятана в подпространстве — передвигаться с таким количеством голов было бы просто непрактично.

— Тиамат! — восхищенно произнесла девочка, утирая слезы. — Я так и знала!

В процессе превращения она очутилась у меня на спине. Хм, неудивительно, что Шадара спутала меня с кем-то из местных божеств. А вот ее осведомленность о ситуации — наверняка следствие моих будущих путешествий во времени. Судя по всему, Йог-Сотот действительно позволит мне оставить свой гримуар в этой вселенной, в качестве награды за выполнение задания. Такая диверсификация — это очень важно для молодого демиурга. Если я столкнусь с какой-нибудь непреодолимой угрозой в своей родной вселенной — к примеру, если Система распознает во мне паразита — у меня будет запасной вариант.

Сосредоточившись, я успокоил бушующие эмоции и принял нормальный облик. Правда, аватар пришлось сделать женским, чтобы лишний раз не смущать девочку. Так что я теперь больше всего похож на повзрослевшую Ариэль. Это небольшое просветление, возникшее из-за слияния двух астральных проекций — моего клона-осколка и портальной пушки, — не продлится долго. Рано или поздно мне придется снова запечатать свою душу в божественном артефакте, с которым я сюда пришел, и «проснуться» в роли Киары. Неприятно, конечно, но это одно из условий, которые диктует Хранитель. На его территории наши силы должны быть ограничены.

— Ты в порядке? — спросил я Шадару.

— Угу, — кивнула она, тихонько всхлипывая.

Глаза еще на мокром месте, но уже нет той маски ужаса, которая была несколько минут назад.

— Ничего не бойся, теперь я и Тиамат — одно целое. Ты в надежных руках.

Я внимательно изучил строение ее ауры. Удивительно, однако в ней не нашлось ни следов Системы, ни каких-либо других искусственных надстроек. Наверное, в этой вселенной ничего такого нет, ну, или какая-то дополнительная сила мешает аналогам Системы распространяться. К примеру, те же пришельцы-стеллариты и их материнские корабли. Однако, у местных жителей есть аура, хоть они и не в состоянии пользоваться магией. Зато сильные потрясения могут запустить процесс, аналогичный инициации младших нефилимов в моем мире. В результате появляются одаренные, вроде Шадары.