Владыка

— А если поставить ограничивающие руны? — поинтересовался Сартас.

— Мы думали об этом, — рассеянно кивнул Таррэн. — Но, во-первых, их придется наносить на слишком большой площади, а во-вторых, это займет много времени. К тому же даже они не могут гарантировать, что огонь не вырвется наружу.

— Это все равно лучше, чем ничего.

— Да, — согласился молодой лорд. — Но одних рун будет мало.

Белка озадаченно потерла переносицу и неожиданно предложила:

— А если вам с Элиаром попробовать объединить силы? Ну, как тогда, когда вы нас со Шранком вытаскивали с того света? Помнишь, после Лабиринта? Ваши силы неплохо уравновесили друг друга, и катастрофы не случилось. Карраш с Ирташем прикроют, чтобы никаких следов не осталось. А портал тогда получится мощнее и гораздо стабильнее, чем если бы вы держали его поодиночке.

Эльфы странно переглянулись.

— Хочешь сказать, я опять должен открываться перед этим остроухим? — поморщился Элиар.

— Сам дурак, — так же рассеянно отозвался Таррэн, напряженно обдумывая идею. — Но смысл в этом есть. Если твоя дурная голова не подведет, нам удастся удержать контуры силы в пределах разумного, часть выброса сойдет на нет, а откат будет гораздо меньше, чем в любом другом случае. Есть шанс остаться незамеченными. Хотя нам все равно придется рисовать защитные руны на каждом дереве в округе, чтобы быть полностью уверенными.

— Ну и что? — оживилась Гончая. — У нас тут целый хранитель в наличии. И Сартас в придачу кое-что умеет. Да и я могу присоединиться, только надо заранее обговорить, какой вариант рисуем, потому что можно взять и старый, и новый. Старый-то понадежнее будет, но я совсем не уверен, что Линнувиэль знает его целиком: все-таки в последний раз его практиковали больше двух эпох назад. Про Сартаса вообще молчу.

— Берите новый, — посоветовал Таррэн. — Вас трое, успеете до заката. А со старым лучше не рисковать: сам знаешь, там слишком много двояких толкований. Мне бы не хотелось, чтобы кого-то из вас разорвало на месте из-за неточности в линии. Линнувиэль, справишься?

Младший хранитель кивнул.

— Отлично. Тогда руны на вас. И пусть кто-нибудь вырубит кусты вон там. Аззар, тебе придется распотрошить сумки и выбросить все лишнее, чтобы не перегружать портал. Атталис пускай присмотрит за окрестностями — нам совсем не нужно, чтобы сюда забрел какой-нибудь заплутавший лесник. Все, за дело, а мы с белобрысым попробуем совместить силы.

— Эй, поаккуратнее с выражениями! — немедленно возмутился Элиар. — Я с тобой еще за прошлый раз не рассчитался!

— За который именно? — коварно улыбнулся Таррэн. — Когда я тебе шевелюру подпалил или когда ты без штанов остался?

— За оба, Торк тебя возьми!

— Мм… зато теперь ты знаешь, чего надо опасаться при встрече с темным магом.

— Не волнуйся, Элиарчик. — Белка покровительственно хлопнула светлого по плечу. — В следующий раз воспользуйся тем щитом, что я тебе показал, и все будет в порядке. Отшвырнуть тебя, конечно, отшвырнет, но штаны больше не пострадают.

— Малыш! — пораженно обернулся темный лорд.

— Что?

— Когда ты успел?

— Долго ли умеючи? — хмыкнула Гончая. — К тому же мне надоело завязывать девочкам глаза всякий раз, когда этот обгорелый голубь возвращается с ваших занятий с подрезанными крыльями, в драной рубашке и с голым задом.

— Это было всего однажды! — мрачно напомнил Элиар.

— Ну и что? Зато как живописно смотрелось! Нет, я не спорю — у тебя отличная фигура, но для невинных девушек лицезрение этой части твоего тела, по-моему, слишком. И я не думаю, что их нежный разум снова перенесет это душераздирающее зрелище!

Светлый неуловимо порозовел и отвернулся, на что она тихонько хихикнула в кулачок.

— Надо же. Кто бы мог подумать, что ты и в семьсот лет умеешь краснеть!

— Бел, да хватит уже!

Белка рассмеялась громче и, подхватив под руку замешкавшегося хранителя, упорхнула с поляны, чтобы смущенный эльф не надумал схватить с земли что-нибудь тяжелое и запустить этим тяжелым ей в спину. Попасть, разумеется, не попадет, но зачем искушать судьбу? Однако, скрывшись за деревьями, она расхохоталась от души и, покосившись на озадаченного Линнувиэля, принялась пересказывать подробности, отчего у Элиара окончательно вспыхнуло лицо и сам собой вырвался горестный стон.

— Крепись, друг, — лицемерно вздохнул Таррэн, а Шранк с готовностью ухмыльнулся: кажется, несчастному эльфу не повезло.

Но он сам виноват — если бы не пропал на три года Торк знает куда, она бы не стала его позорить перед всем честным народом. А теперь… Бедный, бедный Эл.

Темные навострили уши, но напрягаться не потребовалось: звонкий голосок Гончей далеко разносился по лесу. Временами срывался на сдавленное хихиканье, в нужных местах многозначительно замолкал, а потом снова возносился чуть ли не до небес, в красках расписывая непотребный вид светлого, которого угораздило попасть под разрушающее заклятие Таррэна.

Элиар, поймав несколько насмешливых взглядов, скривился, но оправдываться и заверять, что Белка слегка преувеличила, не стал. Все равно ему никто не поверит. Даже тому, что в тот злополучный день, когда Таррэн предложил магический поединок, он вернулся из Проклятого леса не с голым задом, а всего лишь с небольшой дыркой на бедре, в которой не было ничего срамного. Да, рубаха сгорела, но это тоже не преступление, тем более что темный сам был изрядно потрепанным.

Элиар тяжело вздохнул, с усилием погасив накатившее раздражение.

— Ладно, пироман ушастый, попробуем. Может, и правда что-то путное получится?

Таррэн широко усмехнулся и, милосердно промолчав, последовал за ним в чащу.

Приготовления завершили быстро: едва солнце коснулось алым краешком горизонта, все окрестные деревья вокруг облюбованной полянки уже были покрыты причудливыми черточками древних эльфийских рун. Белка, придирчиво осмотрев каждую и заставив Сартаса поправить пару не слишком точных линий, удовлетворенно кивнула.

— Ну вот, теперь все верно. Кстати, ты откуда их знаешь, советник? Мне казалось, в рунах только хранители понимают.

— То же самое хотел у тебя спросить, — усмехнулся Сартас, на что она только отмахнулась.

— А… один придурок из ваших показал. Не бери в голову.

— Нет, мне в самом деле интересно.

— Неужели Таррэн расщедрился? — некстати вмешался Линнувиэль.

— Нет, конечно, — поморщилась Гончая. — Это случилось гораздо раньше, а «расщедрился», как ты говоришь, не он.

Вспомнив о неприятном, Белка машинально коснулась живота, на котором вот уже полвека горели кровавые узоры, и невесело усмехнулась. Да уж, подарочек… дорогой ценой достались ей эти знания. Но сейчас, спустя долгие годы, она об этом почти не жалела. Не забыла, конечно, со странным чувством смотрела иногда на свое измененное тело, но больше не ненавидела: ни его, ни того, кто сделал его таким… совершенным.