Власть мошенников

Запуск «Звездного неба» остался тайной для людей, но среди зензамов это событие приобрело широкую известность, и нигилисты не делали из него секрета — хотя и не упоминали о реальных целях своей миссии. Целью полета было названо установление дружеских отношений.

Это не ввело в заблуждение К'астилль. Новости она услышала, выходя из дома правительницы. Правительница и ее советники были ошеломлены рассказом К'астилль о том, какое оскорбление нанесли им люди, привезя на планету свои ростки, «мужчин», да еще позволяя им вступать в переговоры. Разумеется, винить в этом следовало только взрослых, женщин. Мысли о поступке людей вызывали отвращение. Все зензамы наотрез отказались вступать в дальнейшие контакты с людьми, решив игнорировать их, избегать, предоставить возможность покинуть планету и забыть о них.

Но этот полет насторожил ее. К'астилль хорошо знала нигилистов, была осведомлена об их замыслах и планах, помнила, как соотносятся их слова и поступки. Она немедленно поняла, что нигилисты замыслили биологическую атаку, и не сомневалась, что люди, гардианы или Лига, окажутся к ней совершенно неподготовленными.

Люди… Она считала Люсиль подругой и не могла простить ей бездумного предательства. Их медицина… предположительно «разумные» ростки… обращение к росткам как к равным… Должно быть, они ждали подобного обращения и от зензамов!

Отвратительные, половинчатые, бесстыдные, развращенные существа! Каким-то образом К'астилль поняла: не выбросы гормонов и не подчинение чужой воле заставляет женщин-людей спариваться с мужчинами — они делают это охотно, возможно, даже жаждут этого, как грязные, безмозглые животные.

Послушать людей, так могло показаться, что они никогда не опускались до уровня животных. Но К'астилль считала иначе: при таком жизненном цикле людям никогда не подняться выше этого уровня.

Она пожелала нигилистам и «Звездному небу» удачи.

Пусть люди погибнут. Все до единого.

35

КРК «Орел». Центр тяжести. Система Нова-Сол

Первым делом старшина Нгуен Цзи Прин заметил непорядок на верхней панели пульта: головки шурупов, удерживающих панель, были покрыты царапинами и сплющены. Кто-то пытался ослабить шурупы и, может, при этом воспользовался отверткой неподходящего размера. Так или иначе, шурупы попорчены, и ответить за это придется обслуживающему персоналу. Беспорядок был как раз из тех на вид пустячных, которые приводят к бедствию. Еще немного — и шурупы станет трудно вывинтить, чтобы поднять панель и отремонтировать внутренние системы посреди боя. А эта панель сообщала о состоянии некоторых важных систем судна. Если она выйдет из строя, вместе с ней окажется отрезанной вся пусковая установка по правому борту.

Кто работал в последний раз с панелью? Этот разгильдяй заслуживал наказания. Прин включил терминал и вызвал журнал работы ремонтников. Минуту он изучал журнал, а затем разразился потоком проклятий, восходящих прямиком к древнему Сайгону. Он сам, Прин, значился в списке как последний ремонтник, работавший с этой панелью тысячу часов назад. Но Прин мог побиться об заклад, что еще два дня назад шурупы были в порядке.

Кому-то повезло ускользнуть от бдительного внимания Прина. Подумать только — этот олух не сделал запись о ремонте! Но постойте… Прин отлично знал своих ребят. Все они были уверены, что их жизнь, и успех сражения, и ход самой истории напрямую зависит от качества работы. Излишне сильно затянуть шуруп — одно дело, такое может случиться с кем угодно, но никто из этих ребят не стал бы создавать путаницу в отчетах. Делать аккуратные записи о произведенном ремонте вошло у них в привычку. Они понимали, что отсутствие порядка — прямой путь к катастрофе. Прин задумчиво поскреб пальцем подбородок, а затем провел мясистой ладонью по тщательно уложенным, блестящим от бриллиантина волосам. По его мнению, случилось что-то серьезное.

Он вынул из стола набор инструментов, рывком выдернул отвертку и открыл панель. Увиденное на время лишило его дара речи.

Кто-то перепутал провода индикаторов панели! Саботаж! Несомненный, явный саботаж. Ему понадобилось несколько минут, чтобы обнаружить все перепутанные провода. При таком подсоединении индикаторы третьей пусковой установки сил быстрого развертывания должны быть зелеными, какой бы ни оказалась реальная ситуация. А там, у третьей установки, находилась вторая секретная шлюпка.

Наружные камеры… Одну за другой он проверил все камеры возле установки. Камеры бездействовали. Прин метнулся к пульту внутренней связи.

— Радист, говорит сержант Прин с пульта контроля запуска. Аварийная ситуация! Отправьте запрос всем кораблям, находящимся в зоне видимости «Орла», дать визуальные показания обшивки в зоне палубы третьей пусковой установки. И передайте сообщения мне.

— Подождите, пульт контроля. Одну минутку… мы получили сообщение с «Бисмарка».

Видеокамера ожила, показывая пустой космос, затем развернулась и уперлась в огромное цилиндрическое тело «Орла», тускло освещенное далекими солнцами. Затем «Бисмарк» включил прожектора, и огромный корабль засверкал в темноте, гордо и неторопливо вращаясь вокруг своей оси. «Бисмарк» прибавил увеличение, но зона пусковой палубы исчезла из виду быстрее, чем Прин успел что-нибудь заметить. Камера слегка передвинулась, вновь настраиваясь на указанную зону. Здесь к наружной обшивке должны быть пристыкованы четыре секретные шлюпки.

Их было всего три.

Прин снова выругался, чувствуя, как от страха и тревоги в его животе вырастает тугой клубок.

— Радист, это снова Прин. Аварийная ситуация! Соедините меня с капитаном. У нас неприятности.

Орбитальная командная станция «Зевс». Орбита планеты Столица

Радиосигнал поступил неизвестно откуда. Интерферометр большой дальности указал расположение источника довольно точно — до него было всего тридцать тысяч километров, но радар ничего не показывал. Источник радиосигнала требовал разрешения на посадку на станции «Зевс», но командующий медлил. Он не хотел принимать корабль, невидимый для радаров. Возможно, это какая-то уловка, хитроумная атака. Командующий отправил к источнику радиосигналов звено истребителей, приказав им захватить неизвестный корабль и всех его пассажиров, а затем оставить корабль на стабильной орбите подальше от станции гардианов.

Не только на «Зевсе», но и на всем кольце баз и кораблей вокруг Столицы поднялась тревога. Возможно, где-то рядом находились и другие невидимые корабли.

Истребители безупречно справились с заданием, вскоре сообщив, что на борту странного корабля был всего один человек. Истребители вернулись на базу, а пассажира доставили на борт «Зевса» и провели прямо в штаб разведки. Капитан Филлипс решил лично допросить пленника. Корабль мог появиться только с одной стороны, причем прибыл он по доброй воле. Знание о наличии у противника секретных кораблей могло изменить весь ход войны. Капитан Филлипс внимательно оглядел гостя — уставшего, перепуганного, встревоженного. Такой легко поддастся на мягкое обращение.

— Ну, сынок, — отеческим тоном произнес капитан, — ты немного напугал нас, но теперь ты здесь. Кто ты такой и зачем прибыл сюда?

— Я прибыл, чтобы предупредить вас о планах нигилистов, — ответил гость. — Они замышляют предательство. Они запланировали биологическую атаку, способную уничтожить все население Столицы. Меня зовут Джордж Приго, я — уроженец Столицы.

После четырехчасового допроса Филлипс был вынужден признать, что гостю можно верить. После поисков в центральном военном архиве оказалось, что отпечатки пальцев и узор сетчатки гостя действительно совпадают с данными некоего Джорджа Приго, считавшегося пропавшим без вести на Новой Финляндии. Этот Приго слишком много знал, его рассказ оказался связным и подробным.

— Надеюсь, вы понимаете, мистер Приго, что, явившись сюда, вы подверглись страшной опасности. Каковы бы ни были причины вашего появления, по вашему собственному признанию, вы дезертировали из армии гардианов и повинны в измене Столице. Когда ваше дело будет вынесено на рассмотрение трибунала, возникнет лишь один вопрос: что с вами делать — расстрелять как шпиона или повесить как изменника.

— Все это я понимаю, сэр, — спокойно отозвался Джордж, волнение которого выдавали только глаза. — Но какие бы чувства я ни испытывал к правительству Столицы, я не мог сидеть сложа руки, зная, что нигилисты вознамерились уничтожить население планеты. Я решил, что мне незачем жить, если я не попытаюсь остановить их.