Власть мошенников

Джордж решил, что не вынесет, если подведет друга. «Надо хоть немного верить людям». Адмирал Томас нацарапал эту фразу на приказе о присвоении Джорджу воинского звания флота Британники. Что же, если он не оправдал доверие адмирала, это еще можно поправить.

— Я верю Маку Ларсону, — произнес Джордж решительным, но срывающимся голосом. — Я доверил бы Терренсу Маккензи Ларсону свою жизнь и жизнь всех жителей этой планеты.

— Предоставьте это мне, — ответил Филлипс. — Вы только что вступили в игру, в которой шансы — пятьдесят на пятьдесят, и теперь судьба планеты Столица в моих руках.

— Как же вы хотите поступить? — спросил Джордж.

— Я вспомню о том, что доверился Джорджу Приго. Отец всегда учил меня, что доверие заслуживает ответного доверия. Здесь третьего не дано — человеку надо либо верить, либо не верить.

Молчание в комнате воцарилось на долгие минуты, прежде чем Филлипс потянулся и нажал кнопку внутренней связи.

— Соедините меня с пультом управления оборонной системой, — сказал он.

Оба мужчины почувствовали себя так, словно с их плеч свалилась тяжкая ноша. Дальше в игру вступали другие.

На борту «Воссоединения». По пути с Заставы к Столице

Люсиль видела это — видела своими глазами на экране управляемой компьютером наружной камеры, едва шлюпка «Воссоединение» углубилась в космос. «Ариадна» еще двигалась по орбите, она была цела! Исчезли лишь антенны. Джонсон Густав жив.

Джослин в очередной раз бросила мимолетный взгляд на Люсиль и улыбнулась. Джоз отлично разбиралась в выражении эмоций, а не обратить внимания на подлинную любовь было невозможно. И как всегда, эта любовь выбрала для своего появления самое неподходящее место и время.

А пока им предстояла серьезная работа. Шлюпка уже отдалилась от Заставы, вышла за границу зоны притяжения и была готова к прыжку. Стоит Джослин нажать последнюю кнопку, и компьютер возьмет на себя управление полетом, задействует режим С2 и понесет их к неизвестности.

— Мак, сейчас или никогда, — произнесла Джослин. — Ну, решайся.

Лицо Мака было суровым и торжественным, честность мешала ему скрыть опасения. Но, взглянув на свою прелестную жену, Мак усмехнулся — эта улыбка была смелой и открытой, поскольку лишь жизнь с любовью, храбростью и верой имела право называться жизнью.

— Стартуй. Я люблю тебя, Джоз.

— И я люблю тебя, Мак, — и всегда буду любить. — Смахнув слезу, Джослин нажала кнопку.

Похищенный у гардианов генератор С2 за невероятно краткий миг перенес шлюпку в глубь системы гардианов.

Мак услышал, как аплодируют из соседней кабины Чарли и Пит.

— Радоваться пока рано! — крикнул он. — Пройдет не менее десяти минут, прежде чем мы будем уверены, что нас не собьет ракета.

Джослин включила радар. Гардианы точно знали их местонахождение, и попытки спрятаться не имели смысла.

— Насколько я вижу, вокруг пока пусто.

— Синтия, — позвал Мак, — свяжись с гардианами и попроси вновь включить оборонную систему — чтобы доказать нашу честность.

— Непременно, Мак.

Мак повернулся к двум опытным пилотам, Джослин и Люсиль, стараясь сохранять спокойствие и рассудительность. Слишком многое он поставил на карту, чтобы терять голову при первой же удаче и делать неверные шаги.

— Итак, мы на месте. И поскольку мы еще не превратились в радиоактивное облако, надо что-нибудь предпринять. Как будем искать «Звездное небо»?

— И кстати, как остановим шлюпку? — добавила Джослин. — Если мы окажемся в пределах досягаемости, то сможем воспользоваться лазерами, но ни торпед, ни снарядов у нас нет.

— Боюсь, ты права, — отозвался Мак, надеясь, что его голос прозвучал жизнерадостно. — Но не будем хвататься за все сразу. Сперва надо разыскать их. Люсиль, попробуй представить себя на месте нигилистов. Ты никогда прежде не была в космосе, курс для тебя проложили астронавигаторы-гардианы, которые знают кратчайший путь между планетами в обход боевой зоны. Куда бы ты направилась? Какой бы выбрала курс?

Люсиль прикрыла глаза и сосредоточилась.

— На месте нигилистов я бы выбрала очень простой путь, при этом отклонилась бы от заранее проложенного курса, не долетая до планеты. В таком случае даже если гардианы погонятся за ними, нигилисты сумеют избежать схватки. Но нигилисты не особенно представляют себе, как можно спрятаться в космосе, и потому считают самым лучшим дождаться, когда гардианов что-нибудь отвлечет. Если бы у гардианов остались корабли, шансы нигилистов близились бы к нулю. — Люсиль включила тактический дисплей и заработала пером, набрасывая расположение и передавая его на экраны перед Маком. — На их месте я направилась бы сюда, к верхнему краю планеты. Если у них есть курс, уводящий их от центра тяжести, стандартные операционные процедуры приведут их к цели. Легче всего достичь стабильной орбиты вот здесь. Это означает, что варианты смены курса для корабля ограниченны. По-моему, они направились вот сюда, делая петлю, чтобы оказаться как раз над южным полушарием. Так они окажутся как раз над населенным материком и приблизятся к планете с противоположной стороны от Заставы. Но это всего лишь догадки, Мак. За их правильность я не ручаюсь.

— И все-таки они имеют смысл, а мы уже давно руководствуемся догадками, так что можем смириться с еще одной. Итак, вылетаем в указанном направлении и посмотрим, что будет дальше.

«Звездное небо»

Долгое путешествие по космической Дороге близилось к концу. На экранах рос шар Столицы. Пора было снижаться. Л'анимеб развернула корабль и запустила реактивные двигатели.

«Воссоединение»

— Реактивная вспышка! — крикнула Синтия после многочасового наблюдения за пустыми экранами. Ожидание оказалось слишком долгим и изматывающим. — Люсиль, ты настоящий ксенопсихолог — они избрали именно тот путь, который указала ты.

— Дальность и скорость! — потребовала Джослин.

— Постой, сейчас выясню… Но они где-то совсем рядом. Конец допплеровских расчетов… Цифры на твоем экране, Джослин. Они на расстоянии семидесяти тысяч километров от планеты, приближаются со скоростью пятьсот километров в секунду. Если они не свернут с курса, то пройдут на расстоянии двадцати тысяч километров перед нами. Предстоит большая перегрузка, но, чтобы рассчитать точнее, мне нужно понаблюдать за ними еще немного.

— Как думаешь, мы скрыты из виду их реактивным шлейфом?

— Никоим образом. Мы на виду. Но от них не поступало активных импульсов. Сомневаюсь, что они нас заметят — разве что мы сами дадим о себе знать. Дальность в самый раз для лазера.

Мак быстро прикинул варианты: если лазер не сработает и нигилисты уцелеют, они поймут, что кто-то стрелял в них. Тогда они пустят шлюпку к планете на предельной скорости…

— Приготовить лазеры, — приказал он с большей уверенностью, чем чувствовал. Временами обязанности командира становились ему ненавистны.