Глава 1

Не смотря на то, что было лето, именно сегодняшний вечер мне показался каким-то необычно холодным, словно далекая зима попыталась протянуть к нам свои руки, напоминая о своем существовании. Форма полицейского стражника мне откровенно поджимала в самых неожиданных местах, но в моем случае выбирать не представилось.

Осмотрелся еще раз по сторонам — ровным счетом все так же, как и раньше, на этой темной, освещенной тусклым полумесяцем улице не происходило совсем ничего. Стоять тут, возле стены мне откровенно надоело, но именно в этом и заключалась моя задача. Я стоял и ожидал графа де Малдо, что должен был вот-вот прибыть, тайно, естественно, на своем экипаже. Стоял и ожидал этого графа, изображая полицейского стражника, который так случайно окажется как раз возле него. Сам граф де Малдо, плотный мужчина, пятидесяти трех лет, лысый, с круглым лицом, жидкой бородой и без двух пальцев на левой руке, должен был скоро явиться к своему старому и очень хорошему другу, да так, чтобы никто особо и не знал про этот визит, от того и стоял я здесь, на той улице, куда вел выход из поместья для прислуги. Сам же граф де Малдо ехал сюда как раз после одного очень важного ужина и, судя по всему, задерживался. Тот самый ужин, на котором так не кстати задерживался знатный пассажир, проводил некий человек, значимость которого в последнее время значительно возраста по одной простой причине, именно этот человек вложил огромные деньги в поддержку де Малдо.

Закономерный вопрос — а что за поддержка, и почему она привлекает внимание тайной службы императора, служащим которой я уже долгое время являюсь? А тут все просто, после «некоторых» событий на севере империи, император Таргольд Мудрый решил провести очередную реформу управления, распустил уже почти несуществующий совет магов, почти ничего не значащий сенат, а самое главное — объявил, что новый кабинет министров, за исключением пары особых мест, будет сформирован на основе мнения сената. А вот состав сената, всего его триста человек, определит сам народ, причем участвовать может каждый, будь то крестьянин или богатый владелец текстильной мануфактуры. И голос каждого будет услышан!

На счет того, как кого из членов сената действительно выбрал народ, я не знаю, да и сомневаюсь, что голоса тех же крестьян имели хоть какой-то вес, особенно с учетом того, что формальную свободу крестьяне получили не так давно, но власти, а соответственно и денег, получить не смогли.

Так вот, откуда неизвестно, на всем этом фоне замаячил граф де Малдо, что объявил о своем желании занять пост министра торговли, очень жирный пост, скажу я вам, да и мне кажется не совсем по титулу ему, хотя что эти титулы нынче значат.

И несменный глава тайной стражи императора поручил своим людям разобраться. А та, в свою очередь и выяснила, что за выскочкой де Малдо стоит некто очень влиятельный и богатый. Особенность формирования почти всех мест в кабинете заключалась именно в том, что император не мог просто так отказать представленному сенатом кандидату. То есть, фактически, если купить сенаторов, то на место министра вполне реально поставить своего человека.

Этого человека, которого неизвестные люди и пытались протолкнуть в кабинет министров, нам, то есть мне и остальному отряду «горных лис», как нас знают остальные, и предстояло сейчас взять живым, а поддержку в этом мероприятии нам оказывали другие «тайники», имен и званий которых я и не знал. При этом, сам человек то нам особо и не был нужен, нужно было просто забрать у него кое-что и передать дальше.

Хотя все эти кабинеты и прочее мне, мягко сказать, до одного места, меня больше интересовал сам граф де Малдо, и то, что было у него с собой, с чем он и ехал к своему старому другу. Допрос и заключение графа это уже на совести других людей, имена которых мне знать не надо было, да и не больно то и хотелось, признаюсь. Если кратко — поймать, забрать содержимое кармана, передать тем, кто уже давно захватил поместье, связал прислугу и ждал самого будущего министра.

Еще раз осмотрелся по сторонам — на улице, в квартале для очень богатых людей, не происходило ничего. С другой стороны, знать здесь бы особо ходить и не стала, улица то в основном и использовалась, чтобы слуги не мозолили глаза честному народу, узкая, темная, грязная. Хотя здесь, признаюсь, все же было куда спокойнее, чем в тех кварталах, где обитали простолюдины — бедняки, но причина этому не отличная работа полицейской стражи, конечно же, а Болота. Те самые болота, на юго-востоке страны, что перекрывали выход империи Мирей к восточному побережью, землям эльфов и коварному врагу — империи Басвал, что, судя по тому, что писали в новостных вестниках, спать не мог, хотел напасть на нас. Ну, император, хоть он и мудрый, наконец-то решился наказать коварного врага, собрал армию,

Еще перед зимой, по личному указу Таргольда Мудрого, в сторону болот отправилась целая армия, но перейти их или хотя бы закрепится где-нибудь в середине основательно они не смогли. Оказалось, что болота не зря считаются самым гиблым местом в мире, там можно заблудится даже в трех соснах, а если повезет не заблудится, можно просто пропасть по неведомым причинам.

Меня миновала судьба поучаствовать в этом, я был занят тем, что старался не допустить переворот в северной провинции Хотрен, но, как всегда, практически провалился. Но об этом потом, вдалеке послышался скрип кареты, а также топот копыт по камням дороги, значит, граф все же решил приехать в гости к своему другу, а значит и то, что он вез собой, уже совсем близко.

Карета остановилась напротив задней двери имения, высокий, в два роста забор, стоящий почти впритык к самому дому, да в городе с землей совсем туго, от чего и внутренних дворов у домов то толком и нет, ну разве что такие узкие и маленькие, как здесь, обычно даже без забора. Дверь практически бесшумно отворилась и из темного проема кареты показалась тонкая нога в забавных туфлях, а затем и сам граф де Малдо. Осмотрел карету аурным зрением — спереди кучер, мужчина среднего возраста, сзади еще двое, молчат и даже почти не двигаются, охрана. При этом, судя по всему, не очень обученная, что даже дверь экипажа господину никто не открыл, убивай — не хочу.

Рывком оказался возле кареты так, чтобы перекрыть тротуар в своем направлении, и остановился, сложив руки по швам кафтана полицейского стражника. Кряхтя, охрана стала слазить с кареты, один направился в обход, со стороны дороги, другой же вышел из-за нее, и, увидев меня, остановился. Сам же граф, спускаясь с кареты, даже и не заметил, что они теперь не одни.

— Чего встал, придурок? Почему не помог? — Рявкнул граф в сторону своего охранника и только потом обратил внимание, что тот уставился на меня, развернулся и удивленно спросил: — Ты? Чего тебе надо?

— Господин, позвольте поинтересоваться о цели вашего пребывания в таком месте, здесь небезопасно. — Вежливо ответил я, а сам заметил, как слегка качнулась карета, после чего из-за нее послышался странный звук, словно на камень кто-то положил мешок редьки.

— Не твое дело, собака, проваливай отсюда, не видишь, уважаемый человек приехал. — Надменно ответил мне граф и кивнул второму охраннику на меня, после чего не оборачиваясь направился к двери имения, в которое он и собирался зайти. Охранник шагнул в мою сторону, широко выставив свою грудь, словно пытался меня запугать, да не тут-то было, коснулся его аурными нитями, ощутил, как по его венам течет его горячая, молодая кровь, просто слегка остановил ее ход в районе горла, от чего мужчина сразу же стал хрипеть, схватился за шею и начал медленно оседать на уложенный камнем тротуар. Да, магия крови, как основная сила, действительно потрясающая штука, не то, что вплетение ее в другие заклинания, другой магии. А подчинение крови своей воле — изменение ее формы, контроль над ее движением, вот где самая мощь. Захватил человека под свой контроль, заставил кровь внутри него не двигаться, остановил его сердце — вот и победа. Поэтому магов крови никто и не любит, ведь их сила не в заклинаниях, хотя они тоже есть, а в навязывании своей Воли самой главной жидкости человека.

Граф собирался обернуться, как вдруг дверь в заборе открылась и сильные руки схватили де Малдо и резким рывком затянули внутрь. Я огляделся по сторонам, схватил мирно спящего охранника «важной персоны» и рывком подтянул его к двери в заборе, передав его остальным, оглянулся назад, Топотун, мой хороший друг, он же Ломар Де Линье, бывалый «горный лис», а по совместительству еще и член тайной стражи его императорского величества, в воинском звании капитана, уже связал кучера, водрузил его себе на второе плечо — на первом был уже связанный еще один охранник графа, и направился в мою сторону. Надо будет наконец-то узнать, почему у всех воинские звания, хотя мы не в армии.

Еще раз осмотрелся по сторонам — ни одной ауры в темноте нет, я зашел за Топотуном и закрыл за собой дверь.

Узкий внутренний двор имения был забит людьми под завязку, человек десять точно тут было, кроме пленников, часть из них я даже и не знал, именно с ними нам сегодня надо было отработать.

Колгар Два Клинка, тот самый человек, что в одно время спас меня, взяв в тайную стражу, он же Колгар де Фаттен, командир отряда наемников «Горные лисы», что по факту была просто группой особых поручений тайной стражи, единственный сын, но, к его сожалению, не единственный ребенок самого герцога де Фаттена, по слухам любителя маленьких мальчиков и бессменного руководителя тайной стражи нашего Императорского Величества.