Властитель ледяного сердца

Когда вечером Рик всё ещё не появился, Йолинь решила, что ожидание поможет скоротать приятная компания и неспешная беседа за бокалом вина, потому спустившись на кухню вместе с Суми, она с радостью обнаружила, что Веня не забыла о планах на вечер. Правда, Крайс тоже пришел. Не дожидаясь особого приглашения, Йолинь села за стол. Странности начались тут же. Во-первых, вместо ожидаемых ею фруктов и легких закусок, на стол Веня поставила глубокую миску с кислой капустой, соленые овощи, маринованные грибы. Ничто из перечисленного она не любила, и ела лишь зимой, когда свежих овощей совсем не было, а организм нужно было поддерживать. Дальше были три глиняные кружки и один кувшин с чем-то, но точно не с вином. Решив, что раз так принято, то стоит просто попробовать, а потом и расспросить, что это.

— Ну, — начал Крайс, — давайте выпьем за начало наших общих занятий, — как-то неловко буркнул он, сам толком не понимая, зачем всё это затеял? Но, быть может, стоит выпить, и они разберутся?

Веня ловко разлила по кружкам содержимое кувшина, они втроем чокнулись и залпом опрокинули содержимое в рот. Их же примеру последовала и Йолинь.

Мир померк.

— Что с ней? — через несколько секунд после того, как все выпили, наконец, спросил Крайс, заметив, что принцесса замерла с кружкой в руке. Взгляд девушки стал каким-то мутным и как будто стеклянным.

— Не знаю, — растерянно ответила Веня, почему-то шепотом и попыталась толкнуть принцессу, чтобы та пришла в себя, но девушка лишь накренилась и начала падать.

— Вот бездна! — испуганно выругался Крайс, пытаясь подхватить принцессу на руки, которых чуть не лишился, когда рядом с ними клацнули челюсти Суми. — У, гадина, — выругался он.

— Дай-ка я, — попыталась подойти к принцессе Веня, в то время как девушка каким-то чудом всё ещё удерживала сидячее положение, опершись спиной о стену, но и женщине не удалось помочь подруге. Вредная тварь не подпустила и её.

— Что делать будем? — как-то испуганно, поинтересовался дед у внучки. — Может, отойдет? Ты че в кувшин налила?

— Твою сливовку, — пожала плечами женщина. — Сам ты отойдешь, — отмахнулась женщина, — Рика нужно позвать. Его Суми побаивается, хоть тварь, а не совсем тупая. *** — Эти два квадрата остаются за вашей группой, — прямо посмотрел Рик в глаза мужчине с густыми темными волосами. Тэль не был его учеником, но жил на землях Грозового Перевала достаточно давно, чтобы Рик мог считать его человеком своей земли. — Слишком большая территория, мы не потянем, — покачал мужчина головой, как-то просто оценивая свои возможности. Это импонировало Рику. Он любил таких людей. И ненавидел тех, кто мнил себя незаменимым и всемогущим, подвергая риску жизни людей в угоду собственному эго.

— Ясно, — так же просто ответил Рик, склоняясь над картой и думая, каким образом перекомпоновать группы так, чтобы их работа была максимально эффективной.

Первое совещание, где они могли бы обозначить план своих действий, было решено провести в день приезда Властителей в земли Грозового Перевала. Вопреки расхожему мнению, о любви северян к массовым гуляниям, никто не спешил праздновать, поскольку каждый понимал всю серьёзность сложившейся ситуации, как и то, что дурная примета отмечать ещё не выигранную битву. Совещались они уже давно, за окном опустились густые сумерки, но расходиться никто не спешил.

— Вот так будет хорошо, — склонившись над картой, Тэль показал ту зону, которую он и его люди смогут взять под свой контроль. Темные глаза Властителя встретились с сосредоточенным взглядом Рика, и казалось, в этот момент между двумя древними произошел никем не слышимый разговор.

— Хорошо, — кивнул Рик, — если все пойдет по плану, думаю, смогу об этом позаботиться сам.

Никто из присутствующих даже не обернулся, когда дверь в зал чуть слышно скрипнула и притворилась. То, что это скорее всего прислуга принесла для них воду и кое-какие закуски, было понятно и так. Иначе их бы тревожить не стали, тем более так тихо. Большая часть присутствующих сейчас сидела за огромным дубовым столом, на котором была расстелена карта Грозового Перевала. Те, кому места за столом не хватило, стояли вокруг. Каждый из собравшихся был полностью поглощен тем, что обсуждалось. Но, когда за спинами рослых мужчин появилась не менее рослая Веня, нацелившаяся на одного конкретного Властителя, который занимал центральное место у стола, присутствующие нехотя взволновались. Ведь не каждый день их столь бесцеремонно отставляли в сторону с таким яростным напором прокладывая себе путь. Веня шла вперед. Она видела свою цель. Всё остальное должно было либо уступить, либо… хотя, вариантов не было.

— Ай!

— Итишь твою!

— Эй!

Раздавалось у неё за спиной, но это совершенно не тревожило женщину. Ей и так было за что переживать!

— Рикхард! — наконец воскликнула она, и Рик вопреки всему испуганно замер. Если он не «ирод», «охальник» или уж просто Рик, значит, что-то стряслось. — Прошу тебя простить, что прерываю, но ты мне нужен, — нервно сглотнув и бросив извиняющийся взгляд на всех присутствующих, пролепетала женщина.

— Пойдем, — кивнул он Вене, и, отдав несколько распоряжений, быстро зашагал следом за женщиной. Почему-то желания пререкаться не возникло совершенно. Если Веня вела себя подобным образом, то причина должна была быть действительно весомой.

Стоило им отойти на приличное расстояние от места, где он совещался со своими людьми, как Рик все же не выдержав, решил поинтересоваться, почему его так срочно выдернули с собрания.

— В чем дело, может хотя бы расскажешь? — спросил он, всё же продолжая идти за спешно несущейся по коридорам его родового гнезда женщиной. Несмотря на свою внушительную комплекцию, дыхание женщины было ровным, она упорно держала темп и была похожа на спешно надвигающуюся на мирную долину бурю в своем темно-синем сарафане. Да ещё её длинная золотая коса так удачно имитировала молнию, жестко хлеща свою хозяйку по спине при каждом повороте.

— Не знаю, как рассказать-то, — наконец спешно буркнула она.

Рику невольно стало жутко. Веня и не знает, как рассказать.

— И, всё же?

— Йолинь, — жалобно всхлипнула женщина, когда на её запястье жесткой хваткой сомкнулась рука Рика, вырывая женщину из заданного темпа движения и вынуждая резко остановиться.

— Что? — он и сам не понял, как так случилось, что Веня оказалась прижата к стене, а он возвышался над ней. И скорее не спрашивал, а рычал. Но, казалось, от ответа женщины зависит слишком многое, чтобы он смог взять себя в руки и оставаться невозмутимым. — Я… — казалось впервые женщина так растерялась от реакции мужчины, на которого работала уже не первое десятилетие. Она видела его разным. Невозмутимым и хладнокровным, в гневе и в радости, видела, каким бывает Рик, когда ему все равно или он искренне радеет за своё дело, но никогда прежде она не видела этого проблеска отчаянья граничащего с безумием на самом дне его глаз. — Да, всё нормально с ней, — поспешила она успокоить мужчину, — просто выпила немного, — как-то неуверенно пробормотала она, заметив, как озадаченно нахмурился Рик. — Пойдем, сам увидишь, — поспешила она высвободиться из на миг ослабевшей хватки.

Решив, что Веня не стала бы врать, если бы с Йолинь случилось что-то ужасное, Рик уверенной походкой последовал за женщиной.

— Мы бы и сами справились, но тварь никого к ней не подпускает… — бормотала Веня, входя на кухню. Рик же не сразу понял, что собственно такого страшного произошло. Его жена сидела за столом, казалось, она просто устала и расслабленно оперлась спиной о стену. Так бы показалось, если бы он точно не знал, что его женщина даже спустя двухнедельный переход в седле держала спину так, словно участвовала в шествии Императора по стране. Суми же, свернувшись калачиком у ног принцессы, настороженно изучал тех, кто вошел в комнату. Тварь не проявляла агрессии, но следила за каждым движением вновь прибывших, точно ожидая хотя бы единого неверного шага в свою сторону. Каждый мускул животного, его взгляд, говорил об этом. Точно предупреждая, что он не потерпит и не простит ошибки. Не впервые подумал Рик, что он будет делать, когда Суми станет ростом с Йолинь. Но теперь одно он знал точно, лучшего защитника для принцессы не найти.

Рик медленно приблизился к принцессе, Суми предупреждающе зарычал, обнажив уже весьма внушительные клыки. Рик как-то по-звериному резко припал к земле, чтобы их взгляды оказались приблизительно на одном уровне и прямо посмотрел в глаза животному. Что уж было такого во взгляде Властителя, Веня слава всем богам не знала, но тварь вдруг резко замолчала, поднялась и прижав хвост отошла, пропуская Рика к девушке. Мужчина быстро и в то же время осторожно подхватил принцессу на руки и устремился на выход.