Властитель Тёмных Небес

Он потер подбородок, вспоминая, как ласкова она была со щенками, и то, как она ставила их потребности выше своих собственных. Она не только нравилась ему как личность, но и его непреодолимое желание погрузиться в ее дрожащее мягкое тело вызывало тревогу. Только жена испытывала его контроль таким образом, и, взяв Эбби, нуждаясь в ней, упиваясь ею, он чувствовал себя предателем Кэтрин.

Это глупо, конечно. Кэтрин мертва. Подобно пылающему метеору, она прожила свою жизнь на полную и ушла так же быстро. Она бы накричала на него за то, как он отнесся к ее смерти.

Он покачал головой. Но я не ищу замены. Он не собирался заменять свою богиню солнца лунной девой — ему просто нужна была новая рабыня.

Не такая, как Эбби. Эта преподавательница была сотрудницей «Темных Небес». Он должен защищать ее и обучать. Ничего большего. И ему нужно оставаться в этих границах, несмотря на искушение утащить ее к себе домой. Если он этого не сделает, она, в конце концов, пострадает. Лучше всего избегать ее, она все сама поймет без объяснений.

Он должен попросить Саймона подобрать ей опытных и авторитетных Домов, с которыми она могла бы поиграть. Но мысль о том, что она может быть с кем-то другим, казалась неприемлемой. Наблюдая за тем, как туман начинает растворяться под лучами солнца, он понял, что Эбби не единственная, кто может пострадать в этой ситуации.

Поджав губы, Ксавье задернул шторы.

Сидя за рабочим столом, он нахмурился, глядя на кучу писем в папке "Входящие" и длинный список непрочитанных сообщений на экране. Это было не самое продуктивное утро понедельника.

Через два электронных сообщения и одно письмо, ожидавшее его на столе, его администратор средних лет постучала в дверь, прежде чем открыть ее.

— Пришла Мэрили Томпсон. Ее прислала Рона Демакис.

— Да, Рона предупредила меня. — Администратор больницы рассказала, что Мэрили сбежала от жестокого мужа и попала в больницу Роны с внутренним кровотечением. Двое детей. Никаких навыков. Никакого трудового стажа. Рона подозревала, что женщина даже не умеет читать.

— Приведите ее, пожалуйста.

Невысокая и кругленькая мисс Томпсон могла бы быть вполне симпатичной, если бы ее лицо не было опухшим и фиолетово-зеленым от синяков. Ксавье подавил гнев и указал в сторону зоны отдыха в дальней части кабинета.

— Мисс Томпсон, пожалуйста, присаживайтесь.

— Мистер Ледюк, — одетая в уродливую коричневую юбку и белую рубашку, она стояла с прямой спиной, ее руки дрожали. — Я… я не знала. Простите, что отняла у Вас время, — она повернулась, чтобы уйти.

Он покачал головой. Несмотря на удобство, его кабинет был создан для запугивания. Просто еще один инструмент для хитроумного ведения бизнеса. Но, возможно, было бы разумнее встретиться с ней в холле. Теперь уже слишком поздно.

— Мэрили, если Вы уйдете, Рона разозлится на меня, — он улыбнулся и увидел, как она немного расслабилась. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Она присела на край кожаного кресла. Самый маленький щенок Эбби проявлял такую же робость, когда отходил слишком далеко от стаи.

Ксавье сидел на диване, вытянув ноги. Видишь, я не нападу.

— Я восхищен Вашей смелостью, что Вы оставили мужа и приехали сюда со Среднего Запада.

Она уставилась на свои руки.

— Моя мать была в похожей ситуации. Она бежала в Сан-Франциско из Нового Орлеана.

Это заставило женщину поднять голову. Ее глаза были темно-карими, как и у его матери.

— И она взяла Вас с собой?

— Не совсем.

— Она оставила Вас с ним? — Мэрили нахмурилась.

— Нет, она бы так не поступила. В это время я учился в европейской школе и даже не знал, что она уехала. — Когда мать пропускала еженедельные звонки, Ксавье звонил домой. Его отец не был способен внятно ответить от ярости и алкоголя. Ксавье сжал губы. Он не знал, что его отец стал жестоким, но соседка рассказала о состоянии его матери, когда та сбежала. — Я спрятался на корабле, проделал путь через океан, а потом добрался автостопом до Сан-Франциско.

— Боже мой. Сколько Вам было лет?

— Мне исполнилось семнадцать через два дня после приезда. Я был уверен, что смогу ей помочь, — Ксавье бросил на нее горестный взгляд. — Вместо этого я оказался еще одним ненужным балластом.

— Бедный малыш, — сочувствие на ее лице показывало, что теперь перед ней ребенок, такой же, как и ее собственные.

Его история трогала всегда мягкосердечных женщин.

— Моя мать заслуживает сочувствия. У нее не было никаких навыков работы, но в итоге она взялась за три разные подработки. — Она настояла на том, чтобы он закончил школу, и это означало, что он мог работать только неполный рабочий день. Еды было мало, одежда была подержанной, вкусностей не существовало. Потом умер отец, оставив все Ксавьеру. По крайней мере, у него было несколько лет, чтобы побаловать мать, прежде чем она умерла. — Но она никогда не сдавалась.

Позвоночник Мэрили напрягся в знак того, что она тоже не сдастся.

— Рона сказала, что нашла Вам место, где можно остановиться, пока Вы проходите лечение. И в это время мы сосредоточимся на поиске работы.

— Как только доктор даст добро, я смогу убираться. Убирать столы. Работать во дворе.

Рона сказала, что тяжелая физическая работа пока не приветствуется. Но легкий труд обычно требовал навыка чтения.

— Мэрили, мне нужно, чтобы Вы были честны со мной. Насколько хорошо можете читать? Знаете буквы? Вы можете считывать слова или просто запоминаете на слух?

Ее голова снова опустилась, а руки сжались в кулаки.

Он терпеливо ждал. Как Дом он выяснил, что молчание часто дает больше ответов, чем уговоры.

Она медленно вздохнула.

— Я выучила буквы, но не могу ничего с ними делать. Я запоминаю, как выглядят слова.

— Спасибо. Я знаю, что поделиться этим было нелегко.

Увидев его улыбку, она расслабилась.

— Искать работу нелегко. Не тогда, когда…

— Стелла найдет Вам работу, и если Вы не возражаете, мы устроим Вас на курсы чтения.

Искра надежды в ее темно-карих глазах стала наградой для него.

После ее ухода в его кабинет вошла миссис Бентон.

— Я помогла мисс Томпсон назначить встречу на завтра у Стеллы.

— Отлично. Пусть одна из секретарш — наиболее приятная — поможет ей заполнить заявление.

— Конечно, — миссис Бентон ждала, не пытаясь записывать. Память этой женщины была феноменальной.

Он потер подбородок, раздумывая. Пэм Харкнесс была не самым опытным консультантом по размещению, но умела работать с испуганными женщинами.