Влюблена… заочно!

Толпа радостно зашумела.

– Но подарок все равно возьми себе, – настаивал Ник. – Как знак нашей дружбы.

– Надеюсь, – проговорил Майкл, – что не потеряю вашу дружбу, когда договорю то, что хочу сказать.

Воцарилась тишина. Удивленно и настороженно люди переводили взгляды с него на Софию и обратно.

С усилием отвернувшись от Софии, Майкл обвел сослуживцев взглядом.

– Я должен сделать объявление. – Майкл набрал воздуху в грудь. Он начал грязную игру – он ее и закончит. – Я ваш новый босс, Рекс Майкл Баррингтон-младший.

София сморгнула подступившие к глазам слезы. Повторив эти слова, Майкл нанес ей новый удар в кровоточащее сердце. До сих пор она могла еще надеяться, что ошиблась, ослышалась, чего-то не поняла… Теперь рухнула последняя безумная надежда.

В сумочке у нее лежало заявление об увольнении.

Работа в корпорации «Баррингтон» подошла к концу.

Нет, Майкл не увидит ее плачущей! Она повернулась на каблуках и выбежала из комнаты.

– Прошу прощения… – послышался сзади знакомый голос.

Он идет за ней!

Задыхаясь, с отчаянно бьющимся сердцем, София стрелой вылетела в холл.

– София!

Его шаги гремели в ушах, гулким эхом отдаваясь от стен.

Добежав до лифта, она остановилась как вкопанная. Тот самый лифт, в тесной кабине которого она провела прошлый вечер. И в этом самом лифте узнала правду. Узнала, что ее любимый – двуличный лжец, ловко манипулирующий людьми в своих целях. Как раз такой человек, против которых предостерегала ее Джанет.

Усилием воли она заставила себя дышать глубоко и ровно. Достала из сумочки конверт с заявлением об увольнении и медленно повернулась. Каким-то сверхъестественным напряжением душевных сил ей удалось изобразить холодное спокойствие.

– Доброе утро, мистер Баррингтон.

– София, нам надо поговорить.

Волосы его были всклокочены, галстук сполз на сторону, и весь он выглядел таким… несчастным! София закусила губу, чтобы не поддаться состраданию, и напомнила себе, что этому человеку верить нельзя. Пусть не воображает, что сумел разжалобить ее фальшивой ранимостью! Он не такой, каким кажется. Во всех смыслах.

– Говорить нам не о чем. – София протянула ему конверт.

– Что это?

– Прочти.

Майкл разорвал конверт, торопливо пробежал глазами заявление.

– София! – воскликнул он. – Не можешь же ты уволиться из-за меня!

– У нас свободная страна. – Она вскинула голову, молясь, чтобы не задрожал голос. – Я могу делать все, что хочу.

– Тебе нужна работа, чтобы кормить мать!

– Не беспокойся. Как-нибудь выживем.

– Прошу тебя! – взмолился Майкл. – Я понимаю, что между нами, возможно, ничего уже не исправить, но зачем же увольняться? Ведь ты – отличный работник, и твой уход станет огромной потерей для корпорации… – Незаменимых нет. Найдешь себе другую секретаршу, – отрезала она.

Вся сила духа требовалась ей, чтобы, глядя прямо в эти чудные зеленые глаза, не поддаваться его уговорам и настаивать на своем. Всей душой она жаждала простить его – но как? Если он лгал о самом главном, о самом себе, значит, может обмануть ее в чем угодно! Нет, она не сможет жить с человеком, которому не доверяет.

– Ты не хочешь больше работать со мной. Понимаю, – вздохнул Майкл. – Но почему бы тебе не остаться в компании на другой должности?

София вздрогнула, словно от боли. За два года корпорация «Баррингтон» стала для нее настоящим домом, полным друзей. Ей будет очень тяжело начинать сначала на новом месте.

– Майкл, я не могу больше находиться с тобой в одном здании. После того, что ты со мной сделал… Это слишком больно.

– София, я так сожалею… – Он потянулся к ней, но она отпрянула. Он кивнул. В глазах его София прочла неподдельную боль. – Понимаю.

Из комнаты отдыха высунулось несколько любопытных голов. София поняла, что пора кончать разговор, пока вокруг них с Майклом не собралась вся корпорация.

– Могу порекомендовать тебя в какое-нибудь из наших иногородних отделений, – предложил Майкл. – Например, в Седоне.

– Спасибо, не надо. Пожалуйста, рассмотри мое заявление не откладывая.

Она повернулась и пошла прочь, не в силах больше смотреть в лицо человеку, разрушившему ее жизнь.

Глава 12

– София, – позвала мать, – к тебе кто-то пришел!

Майкл! Сердце Софии подпрыгнуло от радости, но тут же камнем ухнуло вниз. За последние три дня чувства ее скакали вверх-вниз, словно на каких-то чудовищных «американских горках»: то она предавалась безумным надеждам, то впадала в отчаяние, думая о том, что потеряла навсегда. Одного лишь чувства не было в ней – готовности простить Майкла и начать сначала.

София приоткрыла дверь спальни.

– Я не хочу ни с кем разговаривать.

– Это не Майкл, – ответила мать.

– Тогда попроси немного подождать. Она поспешила в ванную. Из зеркала на нее смотрело незнакомое измученное лицо с красными, опухшими от безутешных слез глазами. Сколько времени понадобится ей, чтобы оправиться от потери и горечи предательства?

Глубоко вздохнув, София заставила себя выйти в гостиную и поздороваться с гостем. К своему немалому удивлению, она обнаружила там не кого иного, как Милдред Ван Хесс.

– Здравствуй, София, – обычным своим тоном, твердым и непреклонным, поздоровалась Милдред.

– Здравствуйте, Милдред, рада вас видеть.

– Оставляю вас вдвоем, – проговорила Джанет.

– Присаживайся, – Милдред похлопала по кушетке рядом с собой.

София робко села.

– Вас прислал Майкл?

– Нет. Он понятия не имеет, что я здесь. Но я хочу показать тебе характеристику, которую он на тебя написал.

– Милдред, – решительно произнесла София, – что бы он ни написал, это не заставит меня передумать.

– Пожалуйста, просто прочти.

Поколебавшись, София взяла у Милдред папку, достала оттуда лист бумаги и начала читать:

«Дано для предъявления по требованию.

В течение прошедших двух лет София Шеферд трудилась в корпорации „Баррингтон“. Работа ее всегда была безупречна, деловые способности – выше всяких похвал. Мисс Шеферд – трудолюбивый, серьезный, исполнительный работник, обладающий высокими моральными качествами. Она честна, безупречно порядочна, искренна и открыта. За прошедшие пять с половиной месяцев работы моим личным помощником мисс Шеферд многому меня научила. Благодаря ей я понял, как важна в отношениях между людьми честность. Хочу добавить, что корпорации – и мне лично – будет очень ее не хватать. Искренне ваш, Рекс Майкл Баррингтон».