Влюбленный повеса

Она по-прежнему ругала себя за то, что потеряла бдительность. Больше она ни за что не поверит Джереми, даже если он приползет домой на бровях. А потом, когда она снова поддалась на его уловку, ничего не случилось — они просто поговорили. И Дэнни узнала о нем немало интересного.

Оказалось, он незаконный ребенок. Ну надо же! Кто бы мог подумать, что человек, которому принадлежит такой роскошный дом, богач и аристократ, член огромного клана, вырос в нищете! А сейчас родные считают его своим.

Родился и вырос в таверне. Эта мысль вертелась в голове Дэнни постоянно. Значит, Джереми почти такой же, как она. Вероятно, по положению его мать мало чем отличалась от ее родителей. Но зачем он рассказал Дэнни все это? Такое прошлое надо держать в тайне.

— Она по-прежнему возится у тебя в пыли? — спросила Регина у Джереми, увидев, как Дэнни смахивает пыль с полки над нетопленым камином. — Неужели это ей нравится?

— Только не надо… — начал Джереми? но кузина тут же перебила его:

— Господи, Джереми, а я-то думала, ты лучше всех знаешь, как следует обращаться с любовницей!

Дэнни оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джереми толкнул кузину в бок, гневно вспыхнув. Леди огорченно прищелкнула языком и сменила тему — вернулась к разговору, прерванному появлением Дэнни.

— Нет, Джереми, не явиться на этот бал никак нельзя. Это прекрасная возможность расставить все точки над i. Вчера вечером Эмили пустила новый слух — о том, что ты тайно встречаешься с ней. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

— Что она неисправимая лгунья.

— Нет, это знаем только мы, и больше никто. Ты вдумайся: она уже прибегла к крайним мерам, хотя сезон едва начался!

— Проклятие, да я на эту девчонку даже не смотрел! — вскипел Джереми. — Не понимаю, почему она выбрала меня, я ни разу не уделял ей больше двух минут подряд, а уж тем более не спешил продолжить знакомство.

— Ты с ней все-таки встречался?

— Об этом не стоит и говорить. Сначала ее просто представили мне, даже не помню кто, но я уже собирался уходить, поэтому перебросился с Эмили всего парой слов. Примерно через неделю она сама подошла к нам с Дрю, и опять я на нее едва взглянул. Тебе чертовски хорошо известно: ей нужны от меня хоть какие-то знаки внимания, прежде чем бросаться в бой, чтобы окольцевать меня.

— Прекрасно!.. Нет, Джереми, все отрицая, мы не спасемся. Кому, как не тебе, знать, что незамужняя молодая женщина в этом городе схватилась бы за любую возможность подцепить тебя на крючок. Только Эмили Баскомб действует, а остальные ждут, когда ты сам обратишь на них внимание.

Дэнни украдкой бросила на Джереми взгляд и заметила, что он краснеет. Разговор заинтриговал ее, ей давно было пора смахнуть пыль со стола, но она боялась пошевелиться и напомнить собеседникам о споем присутствии.

— Если уж ты все знаешь, киска, объясни, к чему такая спешка? — продолжал Джереми. — Мы с леди впервые увиделись на прошлой неделе. Может, ей во что бы то ни стало необходимо замуж? Потому, что она в интересном положении?

Регина нахмурилась и покачала головой:

— Нет, вряд ли. Думаю, ты просто поправился ей и она решила, что больше ей никто не нужен. Она избалованна, потому и нетерпелива. Кое-что об этой особе мне уже известно: я поговорила о ней с давним знакомым, который хорошо знает Баскомбов. Он упомянул, что Эмили — единственная дочь, поэтому отец непозволительно балует ее.

— А если пострадает ее собственная репутация? Этого Эмили не боится?

— Наоборот, добивается, — возразила Регина. — Она хочет, чтобы об этом узнал ее отец и взял дело в свои руки. Ну, теперь ты понимаешь, почему обязательно должен появиться завтра на балу?

— Нет. Только этого она и ждет, чтобы…

— Нет-нет, ты поедешь туда не один. Вчера я случайно встретила подругу одной нашей кузины.

— Которой?

Регина нетерпеливо отмахнулась.

— Дианы, но это не важно. А важно то, что младшая сестра ее подруги тоже дебютантка.

— Я с ней знаком?

— Нет, едва ли.

— И что же ты задумала?

— Уверена, она согласится приехать на бал вместе с тобой, если мы разработаем для нее план. А если ты весь вечер ни на шаг не отойдешь от нее, всем станет ясно, кто завладел твоим сердцем. Особенно если ты будешь полностью игнорировать Эмили.

— На первый взгляд все просто. А мы не пробудим в душе моей спутницы напрасную надежду?

— Нет… пожалуй, все-таки да. Как у любой девушки, стоит тебе взглянуть на нее. Но мы объясним, что она просто помогает тебе предотвратить стремительно назревающий скандал. К тому же твое внимание пойдет ей только на пользу — поднимет ее в глазах света. Кавалеры потянутся к ней вереницей. Все захотят узнать, что ты нашел в ней такого особенного.

Джереми усмехнулся:

— Ты меня переоцениваешь, киска.

— Вздор! Мы оба понимаем, что любое твое появление в свете — сенсация. Почти все считают, что ты превзошел даже отца и дядю. А этих двух повес Лондон забудет не скоро. Но до сих пор тебе удавалось избегать скандалов, поэтому никто не знает, чего от тебя можно ждать.

— Стараюсь, — коротко отозвался Джереми.

— Да, верно. — Регина похлопала его по руке. — Пример Дерека научил тебя скрытности. И конечно, хорошо то, что ты выбираешь женщин, репутация которых уже не пострадает. Только не вздумай напоминать о том, как поплатился за это мой бедный Ник.

Джереми расхохотался:

— Я и не собирался, детка. Но если вдуматься, его неудача с леди Эддингтон стала твоим везением. Иначе ты бы не встретилась с ним и уж тем более не вышла за него замуж. Леди Э. проболталась подругам, что Ник готовится похитить ее, а он похитил тебя! Регина поморщилась:

— Мог бы и не напоминать… Так вот, как я уже говорила, завтра ты появишься на балу в компании молодой дебютантки и весь вечер будешь ее тенью: чтобы пошли сплетни, что ты за ней ухаживаешь, а про слухи Эмили все забыли. Эмили придется сдаться, и…

— Если она поверит, — перебил Джереми. — А эта сестра подруги Дианы хорошенькая? Красивее Эмили?

Регина нахмурилась:

— Вообще-то нет. Боже мой! Весь мой блестящий план развалился. Ты совершенно прав, он не подействует. Эмили поймет, что это уловка, и удвоит усилия.

— План отличный, надо только найти мне спутницу, которая затмила бы Эмили. А это, признаться, нелегкая задача. Леди Баскомб удивительная красавица.

Регина вздохнула:

— Черт бы тебя побрал, Джереми, если так, почему же ты не ухаживаешь за ней? И она, должно быть, теряется в догадках и думает, что ты просто с ней играешь. Вскоре она решит, что делает тебе одолжение, распуская лживые слухи!