Вначале и потом

– Я и две мои сестры просим вас сослужить нам службу. Пожалуйста, спасите нашу страну от нашествия племени Ледяных великанов.

Пока я ее слушал, в голове у меня возникла мысль. Для начала – эта великанша вообще «что»?

Цветной курсор не появлялся, хотя я сфокусировал на ней зрение; и она явно не была порождена каким-либо заклинанием. Безвредный NPC, являющийся пусковым элементом какого-то ивента? Ловушка, поставленная агрессивным квестовым монстром? А может, это аватар, управляемый ГМом? Я никак не мог прийти к какому-то выводу.

Внезапно я ощутил, как что-то нетяжелое опустилось мне на левое плечо. И тут же услышал очаровательный шепоток Юи.

– Папа, эта женщина – NPC. Но немного странная. Похоже, она говорит не по заданному алгоритму, как обычные NPC. Ее программа подключена к лингвистическому модулю.

– …Значит, это ИИ?

– Да, папа.

Размышляя над словами Юи, я в то же время продолжал слушать историю, которую рассказывала женщина.

NPC – «Озерная королева Урд» – обвела жемчужно сверкающей правой рукой гигантский подземный мир и сказала:

– Некогда Ётунхейм, как и ваш Альвхейм, был благословлен Древом Мира Иггдрасилем, его покрывали красивые леса, луга и реки. Мы, племя Каменных великанов, и Звериное племя жили вместе в мире и гармонии.

При этих словах окружающий нас снежно-ледяной пейзаж беззвучно качнулся и затуманился. Его точно покрыл иллюзорный слой, показывающий то, о чем рассказывала Урд. Мир, изобилующий деревьями, цветами и чистой водой. Можно сказать, он был куда богаче, чем территории гномов и саламандр наверху.

Что еще удивительнее, Великой Бездны, которой полагалось быть позади королевы Урд, в том мире не было. Вместо нее прозрачной водой сверкало озеро. Толстые корни Древа Мира, переплетаясь, спускались с потолка до самого озера; в других направлениях они не расходились.

Над самой поверхностью воды на корнях виднелось множество деревянных домиков – пожалуй, слово «городок» вполне подходило. В целом это было похоже на столицу Арун наверху.

Урд опустила правую руку, и иллюзорная картина исчезла. Вернулся холодный, заледенелый мир Ётунхейма. Урд смотрела с безразличием, но я легко представил себе, как ее глаза наполняются печалью, когда она продолжила.

– …Еще ниже Ётунхейма существовала страна вечного льда Нифльхейм [11] . Правил ею король племени Ледяных великанов Трим [12] . Однажды он, обратившись волком, проник в нашу страну, украл выкованный некогда богом кузнецов Велундом [13] Экскалибр, «меч, рассекающий древо и сталь», и бросил в Источник Урд в центре мира. Меч перерубил толстые корни Древа Мира, и с тех пор Ётунхейм лишился благословения Иггдрасиля.

11

Нифльхейм – в скандинавской мифологии один из девяти миров, земля льдов, обиталище ледяных великанов.

12

Трим (или Трюм) – в скандинавской мифологии великан, князь Ётунхейма.

13

Велунд – в европейской мифологии бог кузнецов (или просто выдающийся кузнец).

На этот раз Урд подняла левую руку, и перед нами вновь возникла иллюзорная картина. Мы могли лишь потрясенно молчать и смотреть.

Корни Древа Мира, распростертые по всей поверхности гигантского озера – Источника Урд, – сотряслись, взмыли над водой и стали втягиваться в потолок. Построенный на корнях город развалился мгновенно.

Одновременно со всех деревьев разом опала листва, трава пожухла, свет потускнел. Реки покрылись льдом, началась страшная вьюга. Колоссальная масса воды в Источнике Урд мгновенно превратилась в глыбу льда, которую тут же обвили и уволокли вверх корни Древа Мира. Множество существ, населявших озеро, повыпадали из глыбы и свалились вниз. В их числе были и слономедузы, такие как прежний Тонки.

Корни Древа Мира все поднимались, совсем скоро они достигли потолка – твердой границы, отделяющей Ётунхейм от Альвхейма. Ледяная громадина, которую они несли, наполовину ушла в потолок. Эта глыба, несомненно, и стала «перевернутой ледяной пирамидой» нынешнего Ётунхейма. В самом низу глыбы висела острая граненая сосулька, от которой исходил золотой свет. Там и был меч, брошенный королем ледяных великанов Тримом, меч, разорвавший связь между Древом Мира и Ётунхеймом, – вне всяких сомнений, это был Экскалибр.

Когда воды совсем не осталось, некогда прекрасное озеро превратилось в огромную бездонную яму.

Урд опустила левую руку, и иллюзия исчезла. Однако на этот раз перед нами мало что поменялось. В основном изменилась ледяная глыба в небе – она упорядочилась и превратилась в донжон. А то, что в самом низу донжона действительно Экскалибр, мы с Лифой уже видели собственными глазами раньше.

– Подданные короля Трима, племя Ледяных великанов, в больших количествах вторгаются в Ётунхейм из Нифльхейма. Многие из нас, племени Каменных великанов, были схвачены и заточены в воздвигнутых ими крепостях и замках. Король превратил ледяную глыбу, бывшую некогда Источником Урд, в замок Тримхейм; из этого замка он стал править всей страной. Лишившись всей силы, какой мы прежде обладали, я и мои младшие сестры вынуждены были укрыться на дне некоего замерзшего родника.

Приопустив веки, Урд продолжала свой рассказ, который, похоже, близился к концу. Мы, наполовину забыв уже, что она NPC, а ее история – лишь часть внутриигрового квеста, завороженно слушали.

– Но одного этого племени Ледяных великанов показалось мало; они желают уничтожить все мое племя, всех до единого зверей, живущих на этой земле. Тогда моя сила окончательно иссякнет, и Тримхейм поднимется в верхний мир, Альвхейм.

– Ч-чтоо! Если такое случится, весь Арун погибнет! – выкрикнул Кляйн, полностью увлеченный историей. Программа-ИИ с нефиксированными алгоритмами ответа, королева Урд, кивнула и произнесла:

– Король Трим собирается заковать Альвхейм в оковы снега и льда, а затем идти дальше, вперед и вверх, пока не доберется до вершины Иггдрасиля, где растет Золотое яблоко. Его цель – заполучить этот плод.

…Там что, правда есть что-то подобное? На мгновение эта мысль возникла у меня в голове, но тут же я вспомнил, что возле самой вершины Древа Мира обитает безумно крутой орел (у него даже собственное имя есть) и охраняет место, куда никто еще не смог попасть. Вполне возможно, что Золотое яблоко растет именно там.

Урд опустила взгляд, ее брови печально нахмурились.

– В ярости от того, что им не удалось уничтожить моих сородичей быстро, Трим и генералы Ледяных великанов прибегли к помощи ваших родичей, фей. Они пригласили их охотиться на мое племя, пообещав вознаградить Экскалибром. Однако Трим не может выпустить этот меч из рук, вручив другому. Как только Тримхейм лишится Экскалибра, благословение Иггдрасиля вернется на эту землю, и замок растает.

– Ээ… т-тогда, значит, Экскалибр в награду – это ложь?! Такие квесты вообще бывают?!