Вне отбора: алые небеса

С сомнением покосилась на клыкастую пасть, из которой не ахти как пахло и вздохнула. Тварь Пресветлой все же. Жалко ведь! Эх, была не была… И я, обхватив морду царга, уже потянулась к ней губами, как над головой раздалось изумленное:

– Что вы делаете?!

Замерла в паре сантиметров от пасти животного, которая неожиданно распахнулась в зевке. Я в ужасе отпрянула и свалилась на зад.

Однако…

– Да вот… со-собачку глажу, – прошептала ошеломленно.

Лорд Адельвейт скрестил руки на груди и поднял бровь.

– Собачку?

– Сама ты собачка! – сказала, собственно, собачка и, недовольно потянувшись всем могучим телом, растопырив при этом крылья, вскочила на лапы. – Неуклюжая какая, ы-ы… А страшненькая!

Ик! Я страшненькая?! Себя-то видел?

– Кожа да кости! Тебя что, хозяева не кормят?

– Ко-кормят, – произнесла оторопело, переводя взгляд с красных сверкающих глаз царга на лорда Адельвейта, который бровями больше не играл. Он их хмурил.

– Вы с кем разговариваете?

– Простите, лорд Адельвейт, – осторожно поднялась и, расправив подол платья, пустилась в объяснения. – Царг не дышал. У него не билось сердце. Ну и, я подумала, что ему… ему… – опустила взгляд, понимая глупость ситуации. Царг ничуть не помогал, эта псина откровенно хихикала.

– Ну ты, косточка, даешь! Не дышал! Сердце не билось! Спасите-помогите, кошмар!

Хлопая крыльями, царг надо мной потешался, но зрелище выглядело жутковато.

– Вы хотели сделать царгу искусственное дыхание? – губы лорда подрагивали, но он еще стойко держался, в отличие от животного. Тот свалился на бок и похрюкивал. – Эйс, нехорошо потешаться над девушкой! Она хотела тебе помочь!

– Ой помогла, ну помогла, – хихикала псина.

– Да будет вам известно, царги – магические существа. Они не дышат. Их сердца не бьются. Более того, они питаются исключительно магией.

При слове «питаются» у Эйса отключился смех. Подняв голову, он принюхался и, хищно сузив глаза, протянул:

– А ты, косточка, сла-адко пахнешь! Сколько лент? Десять? Тринадцать? Вку-усненько!

– Ты чего задумал, нахал! – воскликнула, отступив на шаг.

– Простите? – переспросил лорд Галард, который, кажется, принял на свой счет.

И тут я поняла странную вещь. Эйса лорд Галард не слышит. А вот я – слышу.

– Ваш царг смотрит на меня… недружелюбно.

– Это царг его высочества. Но вернемся к сути. Что вы делаете здесь в такое время?

Осмотрелась и вымолвила со всей учтивостью:

– Книжки читаю, лорд Адельвейт.

– Удивительно. Как я сам не догадался? – сыронизировали в ответ. – О запретной магии?

– Женское любопытство, – улыбнулась и пожала плечами.

– А два сигнальных заклинания вы деактивировали тоже из любопытства?

– Очень почитать хотелось, а тревожить кого-то в такой час – не очень.

Главное, честное-пречестное лицо, и глупый-преглупый взгляд. Глупость же не преступление! Раньше это выручало.

– И как же у нас зовут столь заботливую девицу? – по мне прошелся заинтересованный взгляд, остановился в области декольте, задержался на губах, и только потом, как бы нехотя, вернулся к глазам. А уж в них прочитал полыхающий там гнев.

М-мужчина!

– Элия, – исполнила реверанс, хотя с него следовало начать. – Простите, что отвлекла от сна, лорд Адельвейт.

– Ну что вы, – его губы тронула улыбка. – Когда меня отвлекают от сна прелестные девушки, я только рад.

Подняла возмущенный взгляд. Тут столько тяжелых книг! Одна из них так и просится на голову титулованного хама!

– А уж я-то как рад, косточка, – облизнулся Эйс, поглядывая на меня немигающим жутким взглядом.

– Постой, – лорд изменился в лице. – Элия? Та самая?

– Та самая, – повторила задумчиво. – А вы – лорд Адельвейт. Тот самый.

– Не верьте ничему, что слышали обо мне, – он насмешливо вскинул ладони.

– А, если хорошее?

– Хорошему не верьте тем более! – обворожительно улыбнулся мужчина. Царг все это время переводил взгляд с меня на лорда и обратно.

– Ты что, с лордом шашни водить собралась? Ишь как глазки-то горят!

Перевела возмущенный взгляд на царга и сделала внушение, задрав брови.

– И нечего на зеркало пенять, коли рожа крива! Все вы, бабы, из одного теста. А я думал – нормальная, – разочарованно протянул царг и, вильнув хвостом, затрусил к лестнице. – Всем расскажу, что ты книженцию королевы умыкнула! – бросил вдогонку этот непарнокопытный хулиган.

– Боюсь, моя дорогая, вам нельзя находиться в этом крыле. Но, если будете себя хорошо вести, возможно, я соглашусь приоткрыть для вас завесу тайной магии, – лорд отвлек на себя внимание, хотя, признаться, меня больше интересовал царг. Книженцию королевы? Значит, он что-то о ней знает!

– Лорд, вы меня, конечно, извините, но ваши многозначительные намеки меня пугают. Пожалуй, мне лучше вернуться в комнату.

Я исполнила реверанс и хотела обойти первого советника, но тот перегородил мне путь:

– Прошу прощения, если показался неучтивым. Позвольте занять несколько минут вашего времени?

– Зачем?

– Затем, что мне любопытно познакомиться с девушкой, которая искала в лесу ладошку Пресветлой.

Я с изумлением посмотрела на лорда. Его высочество рассказывал обо мне? Зачем?

– А еще мне любопытно узнать подробности той прогулки.

С этими словами мужчина достал из кармана черного камзола знакомую смятую салфетку и развернул ее. «Старый дуб у въезда в резиденцию. Леди Лекардия ла Фрей».

Я же клала ее в ридикюль! Подавила желание сунуть руку в сумочку и проверить. Смысл, если следы преступления предо мною?

– Вы подменили салфетку хозяйки. И знали, какое дерево молчаливого сада проснулось первым.

– А, знаете, у меня молоко убегает! – спохватилась и хотела припустить по лестнице вслед за царгом, но лорд снова перегородил мне дорогу.

– О вашем убегающем молоке мне тоже известно.

Холодно-учтивая улыбка. Надо же! Много будет знать, скоро состарится.

– Не думала, что его высочество столь словоохотлив, – проговорила раздраженно, выискивая другие пути отступления. Слева – бордюр и три этажа полета, справа – бесчисленные стеллажи и лабиринты из них же.

– Элия, я не враг. Всего лишь хочу разобраться в ситуации. Вы же понимаете, как это выглядит?

Не ахти выглядит. Что прыжок с третьего этажа, что плутание в лабиринтах, в которых лорд ориентируется лучше, что прямой разговор с ним же. Все выглядит плохо. Пришлось повиниться.