Вниз по улице Теней

Мария заметила, что татуировка на его руке выглядела не так блекло, как в видении. Может, восприятие просто исказилось магией Забытого. Может, у Ярослава были какие-то подвижки в лучшую сторону. В любом случае, Мария осталась довольна своим решением.

Они спускались молча, но тишина не тяготила их. Оба рассматривали неизвестную часть города. Ярослав – спокойно, Мария – настороженно. Лестница увела их на добрых сто метров вниз.

Мария запоздало прищурилась. Как они могли все это время спускаться, если справа текла река? И на ней не было никаких водопадов, течение оставалось спокойным еще на несколько километров вниз. Как она изначально и подумала, этой части города просто не могло существовать. Мария оглянулась. Над ними возвышались деревья, густыми кронами закрывая вид на реку и верхний город.

Спустившись, они с Ярославом оказались в начале длинной улицы, которая вела к тому зданию, что так заинтересовало Марию. Больше всего удивляло отсутствие поворотов: никаких перекрестков, закоулков, аллей или даже съездов во двор. Только асфальтированная дорога и узкие тротуары для пешеходов. Присмотревшись, Мария прочитала надпись на табличке у ближайшего дома.

Улица Теней. Дом 3.

– Что думаешь? – шепотом спросила она у Ярослава.

– Пока не уверен.

Он осмотрелся. Его лицо не выражало ничего: ни беспокойства, ни опасения. Марию успокаивала его сдержанность. Казалось, что даже если небо упадет на землю, Ярослав разберется, как с этим справиться. Его спокойствие неплохо компенсировало нервозность Марии, уже успевшей нафантазировать себе всякого разного. Она уже верила и в похищение инопланетянами, и во второе пришествие, и в конец света по календарю непонятного народца. Мария не согласилась бы только с одной версией: что это всего лишь кусочек города, который они раньше не замечали.

Ярослав протянул ей ладонь, предлагая взяться за руки. Он не просил и даже не смотрел на спутницу, просто отпустил локоть и жестом показал, что лучше перехватиться поудобнее. Мария неуверенно вложила свою ладонь в его. Он улыбнулся одним лишь краешком губ, не поворачиваясь. Морщинка на лбу Ярослава разгладилась, будто его не волновала ни пропажа реки, ни неизвестная улица, а только согласится ли Мария прогуляться за ручку или нет.

Она фыркнула. Нет бы заняться проблемами посерьезнее! Они идут по непонятной улице Теней, а впереди маячит черное здание с пурпурной крышей и высоким шпилем. У них нет ни карты, ни четкого плана, а из способов защиты только кулаки Ярослава и наговор на понос. Мария улыбнулась. Что ж, по крайней мере, ей не приходится бродить здесь одной.

Ярослав ободряюще сжал ее руку и большим пальцем погладил внутреннюю сторону запястья. Чувствительная кожа отреагировала на его прикосновение, как на щекотку, но приятную. Мария сжала руку Ярослава в ответ. Они пошли вперед, к черному зданию.

Глава 7. Черная мельница

Они не знали, куда идти. К счастью, улица Теней и не предлагала своим гостям вариантов. Либо прямо, либо назад. Мария с тревогой оглянулась на лестницу. Ступеньки уходили вверх, к скрытому за кронами городу. Где-то там смеялись дети, переговаривались взрослые, шумела река. На улице Теней не было ни души, хотя Мария готова была поклясться, что видела здесь людей. Такое впечатление, будто они спрятались и сейчас внимательно следят за чужаками из-за штор. Мария поежилась.

– А мы сможем вернуться?

Ярослав с задумчивым видом посмотрел на дома. Сверху все смотрелось иначе, почти нормально, а вблизи здания выглядели неуместно. На улице смешались разные стили и эпохи, превращая район в настоящий бедлам. Здесь стояли и скромные дачные домики с уличными туалетами, и особняки в викторианском стиле, и лаконичные high-tech дома. Даже сталинка нашлась неподалеку. Место чем-то напоминало свалку, но даже у той были какие-то общие правила, а улица Теней походила на костюмированную вечеринку, где все притворились другими людьми. Оказавшись здесь, любой человек с недоумением ушел бы. Место производило странное впечатление, но манило. Когда иллюзия нормальности спадала, хотелось рассмотреть все, понять, как это уживается в одном месте.

Мария пришла сюда ради ответов, а в итоге у нее появилось еще больше вопросов.

Ярослав с интересом осматривался.

– А зачем вам понадобилось спуститься сюда? – спросил он.

Мария прикусила язык. «Меня сюда ворон позвал» – ужасное объяснение. Хуже и не придумаешь. Потом отправит еще в психушку, отучать от разговоров с птицами, и попробуй докажи, что ты нормальная. Мария лихорадочно придумывала подходящую историю, чтобы выдать ее нелюдю.

– Понятно, – кивнул Ярослав. – То есть любопытство сгубило и кошку, и ведьму.

– Мне нужно зайти в то здание, – нехотя призналась Мария.

– Зачем, радость моя?

Ярослав перешел на тот тон, который люди обычно приберегают для капризных маленьких детей и тяжелобольных. Он говорил мягко и вкрадчиво, не надеясь на понимание и готовясь к худшему.

– Кажется, мне надо туда, – сказала Мария.

Она мучительно краснела под насмешливым взглядом нелюдя. Ярослав вздохнул и ласково погладил ее ладонь.

– Хорошо, – согласился он.

У Марии возникло подозрение, что он не спорит с ее идиотским решением пойти непонятно куда и непонятно зачем исключительно ради возможности под благовидным предлогом держать ее за руку. Конечно, было бы приятнее отправляться на поиски ответов с человеком, который хотя бы немного в этом заинтересован, однако других кандидатов на роль телохранителя не было. Мария знала, что нелюдь воспользуется любым предлогом, чтобы побыть с ней подольше. А еще она знала, что на улице Теней лучше не оставаться без защиты.

Они продолжили свой путь. Мария топала по тротуару, а Ярослав шел по асфальту, так как дорожка оказалась слишком узкой для двоих. Нелюдь чувствовал себя с каждой минутой все увереннее и на полпути к черному зданию решился переплести их пальцы.

Часть Марии хотела лужицей растечься у его ног, другая что-то неразборчиво бурчала на тему юных и наивных. Ярослав больше смыслил в делах романтических. Он сверкал улыбкой до ушей, едва ли не насвистывая, и предвкушал… что-то.

Мария получила ценный опыт чуть больше недели назад и радоваться знакомству не торопилась. Собственно, влюбляться она не собиралась. Оберег – это хорошо, но быть живой ей нравилось больше. Если свидание с человеком закончилось так трагично, то что с ней сделает нелюдь она даже представить боялась.

Мари. Она теперь Мари. Тоже нелюдь, пусть и очеловеченный. Она не вернется к нормальной жизни, так что придется привыкать к такой.

Улица пустовала. Не было видно ни одного живого существа, даже птицы не пролетали у них над головами. По пути к черному зданию они не заметили ни открытых дверей, ни присутствия хоть кого-то в домах. И все же они слышали их. Где-то проезжали машины, разговаривали люди, даже пару раз расплакался ребенок. Но это будто происходило через улицу от них, где-то с другой стороны, до которой не было возможности добраться.

Ярослав воспринимал происходящее с философским безразличием. Никто не нападал на него, а значит, не требовалось защищаться. Следовательно, они были в безопасности. Логика безупречная, вот только Мария уже успела повидать всякое. Возможно, они упускали какую-то деталь, из-за которой не складывался весь паззл. Больше всего злило отсутствие подсказок. Улица Теней что-то прятала от них и не желала даже намекнуть, с какой стороны ждать подвоха. Мария чувствовала себя как на иголках, и даже ободряющие прикосновения Ярослава не помогали.

Они подошли к черному дому. Он был сделан из очень темного кирпича, который будто поглощал свет. Если говорить метафорами, этот дом строили из теней. Его пурпурная кровля блестела на солнце пролитым вином, подчеркивая черноту самого здания. Шпиль иглой торчал из центра, втыкаясь острием в небо. Другие здания поблизости были всего лишь одноэтажными, поэтому черный дом выглядел монстром на их фоне. Вытянутый, в готическом стиле, с кучей стрельчатых арок и порталов, он производил впечатление. У его мрачности была определенная харизма.