Во имя потерянных душ

Сергей это всё прекрасно знал и драться с наставником не желал. Одно дело играть на нервах у приятеля-командира и совсем другое сражаться с заведомо более сильным противником.

– Извини, вырвалось.

Артём удовлетворённо кивнул и с неохотой оборвал связь с Изнанкой. Слишком приятно было ощущать силу нуминги.

Но ничего ещё не закончилось.

– А мне казалось, Кардинал приказал идти в Общину. Или его распоряжения уже ничего не стоят? – сказала вдруг Катерина, с вызовом посмотрев на Лазовского. И Изнанка в ней начинала разгораться ярким пламенем.

– Мне повторить свой ответ… новичок? – рявкнул Артём. Он ненавидел такие моменты. Когда приходилось доказывать каждому встречному, кто здесь главный. И ломать людей через колено, тоже не любил.

Однако когда Катя поймала его взгляд и ударила ментальным тараном, он ни капли не удивился. Очень в духе волчат Кардинала. Все они как на подбор: наглые, самоуверенные, привыкшие всё решать с помощью силы, но при всём при том восхищающиеся могуществом своего учителя. Прекрасные инструменты для великого манипулятора, и посредственные конкуренты в борьбе за власть.

Что ж, женщину ждал сюрприз.

Мощный удар, который должен был сокрушить сознание Артёма, ухнул в пустоту. Мишень для атаки – сосредоточие его мыслей и чувств – вдруг обернулось невесомым туманом, мгновенно истаявшим точно рассветная дымка. В разум хлынули потоки призрачного огня, но им оказалось нечего жечь. Лишь серая хмарь Изнанки кругом, да её Песнь набатом звучит в ушах.

Необычно? Непонятно? Страшно?

Шок оказался слишком велик. Катя растерялась и на мгновение потеряла контроль. В ментальных бастионах появилась крохотная щель, но и её оказалось достаточно. Изнанка вскипела, закрутилась водоворотом и… десятки щупалец вонзились в намеченную брешь. Проломили броню, ещё больше раздвинули щиты, а по каналу хлынула структурированная сила Паталы. Со стороны проигравшей Катерины запоздало донёсся вопль ужаса…

Чёрт! Артём опомнился и оборвал связь. Похоже он слишком увлёкся. Ещё бы чуть-чуть, и его противнице стало очень плохо, если не сказать больше.

Катя и вправду выглядела не лучшим образом. Как только её перестали держать тиски чужой воли, она сразу же рухнула на землю. И теперь сосредоточенно тёрла глаза и виски, едва слышно постанывая сквозь сжатые зубы. Блуждающий Огонь, ярко вспыхнувший в ней в момент атаки, теперь трусливо поджал хвост и спрятался в глубинах разума.

Рядом с женщиной возник Гулидов и принялся водить руками вокруг её головы. Исцеление у Сергея никогда не было сильным местом, но Кате хватило. Уже через минуту она пришла в себя и осторожно поднялась на ноги. Без страха, но с заметно возросшим уважением посмотрела на Артёма.

– Благодарю за урок. Честно говоря, истории о непутёвом ученике Кардинала и по совместительству моём спасителе ходят не самые лучшие, – сообщила Катерина и без стеснения добавила: – Я должна была проверить.

Вот ведь оторва! Захотелось выругаться покрепче, но Артём сдержался. Что бы там она ни говорила, ему было стыдно. Нашёл с кем воевать. Герой, девчонке чуть мозги не вскипятил! А с Кардиналом или тем же Тагиром слабо силой померяться?

С этими Мечеными в палача почище Хмурого превратиться можно. То ли дело Володька и Мишка. Постояли, поглазели на разборки виритников, да и потопали куда приказали. Никаких тебе споров или попыток саботажа.

– Если вопросы командования мы выяснили, то продолжаем движение, – сухо сказал он.

Но больше желающих оспорить его приказы не было, группа безропотно приняла новый маршрут. За развалинами очередного коттеджа свернули налево, перешли уже пару месяцев как пересохший ручей и по звериной тропе пересекли остатки автомобильного моста.

Темп заметно снизился. Люди давно отсюда ушли, даже охотники почти не появлялись, так что о местных сюрпризах было почти ничего неизвестно. А ведь каждая новая Волна приносит что-то новенькое. И если тварей Изнанки пока опасаться не стоило, то местное зверьё или того хуже, порождения Тьмы, вполне могли устроить где-нибудь логово.

Эта понимали все, даже лишённые Дара пацаны. Мишка вон безо всякого приказа сдёрнул с плеча помповое ружьё и загнал в ствол патрон с крупной солью, а его приятель поудобней перехватил автомат. Не отставали и Меченые. Серёга на пару с новенькой уже активировали Взгляд Изнанки и теперь планомерно обшаривали окружающее пространство. Правда, Катя постоянно морщилась и кривила губы. Проигрыш в ментальном поединке вылился для неё в болезненные ощущения при работе с Паталой.

Ничего, пройдёт. Зато урок надолго запомнится.

Сам Артём контролировал десятиметровую зону вокруг отряда, на ходу выискивая малейшие признаки угрозы. Долгая практика принесла свои плоды, и он не прикладывал почти никаких усилий.

У остатков городского пруда, превратившегося небольшое озеро с заболоченными берегами, им встретилась пара чёрных львов. Грозные хищники близость людей высокомерно проигнорировали, лишь самка что-то рыкнула грозно, хлестнула хвостом и скрылась в зарослях вслед за самцом. Ну и слава всем богам! Лишённые магических способностей, звери отличались поразительной силой и скоростью. Драка с ними любому грозила серьёзными неприятностями. И пусть в Сосновске полно гораздо более страшных созданий, с охотничьей территории львиной четы отряд постарался убраться как можно быстрее. По гранитным ступеням поднялись ко входу в гостиницу, обошли завалы строительного мусора и вышли на центральную улицу.

Дорога, пережившая Перенос и ещё год назад свободная от растительности, испытания Тьярмой не выдержала. В сезон дождей асфальт хорошенько размыло, а Волны и буйная зелень довершили начатое. Теперь о широком проспекте напоминали лишь съеденные ржавчиной остовы машин, скрытые в густых зарослях лиан.

На Земле пешая прогулка до набережной Грачёвки занимала никак не больше часа. Знай себе переставляй ноги и любуйся окрестностями, лепота! Однако, Перенос смешал все карты. Площадь города увеличилась вчетверо или даже впятеро, удобные дороги исчезли, а вместо привычных опасностей вроде мчащихся авто появились хищные твари. Последним штрихом стали непроходимые заросли, в которых нечего делать без подходящего инструмента.

В ход пошли широкие мачете.

Рубили по очереди, сменяя друг друга каждые четверть часа, но всё равно жутко выматывались. Жара, влажный спёртый воздух и мелкая мошкара превращали и без того нелёгкое занятие в нечто невыносимое. Природа разделила город на независимые анклавы, а с приходом каждой новой Волны эти границы становились всё крепче. Было время, когда отдельные умники в Башне сожалели о разрушенных драконами нефтехранилищах. Мол, как здорово было бы сварганить нечто вроде бронемашин и рассекать на них по Сосновску. Тогда они бы всем показали!

Да, показали, только не они, а им. Последние месяцы леса словно пытались наверстать упущенное из-за Переноса и росли как на дрожжах. Былые чудеса теперь казались чем-то мелким, незначительным. И город растворялся в джунглях Бельгама.

Около бывшего дома профсоюзов сделали привал. Нашли небольшую полянку без камней и мусора, да и попадали на землю кто где стоял. Сергей и Артём чувствовали себя лучше всех – сказывались регулярные тренировки и способности Сноходцев. Зато пацаны дышали как загнанные звери, а Катя и вовсе легла пластом – для неё такие нагрузки оказались в новинку.