Во мрак

— Мы получили известие от начальника Сенной, — начал старик, тяжело опустившись на скамью. — Он сообщил, что ты напал на след террористов. Мы не могли оставаться в стороне. Дым настоял на том, чтобы задействовать «Малютку».

— «Малютка» — это тягач? Забавно, ничего не скажешь… — наемник ухмыльнулся. — Сколько душ на борту?

— Кроме меня и твоего друга, — старик покосился на Геннадия, — еще трое добровольцев. Это все, что колония может себе позволить на данный момент. Остальные нужны на Чкаловской.

Сталкер понимающе кивнул.

— Если б не Дым, — снова заговорил Афанас, — мы бы так быстро сюда не добрались. Через весь город провел. И тебя, кстати, именно Геннадий в пустошах отыскал. Глазастый…

Мутант старательно отводил глаза, запихивая «Утес» в оружейный шкаф. Таран подошел, положил руку на необъятное плечо гиганта. Дым замер, обернулся, продолжая сверлить взглядом пол.

— Не знаю, какого лешего ты поперся к этим ребятам, но… спасибо тебе. И знаешь что? Кто старое помянет, тому…

— В глаз — лом! — закончил Геннадий, радостно ощерившись.

— Договорились, — улыбнулся в ответ Таран.

Пока «Малютка», грохоча восьмисотсильным дизельным двигателем, штурмовала заболоченное шоссе, сталкерам удалось обменяться новостями, а Таран даже успел немного обсохнуть и отогреться после неприятных водных процедур. Затем оба перебрались в пассажирскую кабину, откуда открылся вид на преградившую путь развязку КАДа. От эстакад мало что осталось — остроконечные бетонные глыбы, изломанные, зигзагом, пандусы, покосившиеся стальные опоры…

Заработала внутренняя связь. Пилот из соседней кабины запрашивал курс. Посовещавшись, решили рискнуть и пересечь труднопроходимый участок по крылу огромного транспортного самолета, чей ржавеющий остов покоился в трясине немного поодаль.

Изрыгая струи черного дыма, тягач уверенно взобрался по обломку крыла, как по эстакаде, и грузно перевалился через фрагмент покореженного въездного пандуса. В какой-то момент машина опасно накренилась, прошла юзом по краю разлома, но благодаря управляемым задним осям благополучно вырулила на участок с пологим спуском и, набрав обороты, устремилась дальше.

Стоило пересечь кольцевую, как местные охотники взялись за гостей с новыми силами. Гротескные монструозные силуэты, возникая из ниоткуда, поражали нелепостью форм. В голове не укладывалось, что подобные создания могли появиться в результате естественных мутаций, однако с высоты бронированной кабины обитатели Южных болот уже не казались такими устрашающими.

— Чего зады просиживаем? — захрипел динамик. — Встали по огневым расчетам, живо!

Кивнув пилоту сквозь зарешеченное стекло, Дым дернул створку потолочного люка и повернулся к Тарану:

— Противогаз в норме? Тогда лезь в башню, я туда все равно не помещусь.

Пришлось подчиниться. Предательская слабость мешала сосредоточиться на стрельбе, в глазах двоилось от усталости. Зафиксировавшись на металлической приступке, сталкер взялся за рычаги. Тяжелая штуковина… Из такой хрен попадешь. В перекрестье прицела проплывали скрюченные деревца, затянутое ряской озерцо, мшистые кочки. Чуть дальше, среди нагромождения камней, — постройки близ аэропорта. Вернее, то, что от них осталось. В каркасах бетонных коробок с обросшими бурной растительностью стенами постоянно что-то шевелилось и сновало. Издали очень напоминало муравейник, вот только обитатели его не очень-то походили на своих меньших собратьев.

«Богомолы? Точно. Они самые. Ишь как торопятся. Прут всей гурьбой, по головам прыгают. Не иначе, числом взять решили. Ну-ну…»

Заметив в заправленных лентах пули с зеленым маркером, сталкер одобрительно кивнул. Каждая пятая — трассер. Роскошь по нынешним временам… Грохот пулеметов резанул по ушам, сумеречное небо прорезали ярко-красные росчерки. Теперь немного левее… Вот так. Следующая очередь ушла точно в надвигавшуюся со стороны аэропорта серо-зеленую массу. С кормы тягача, вторя оглушительному лаю спарки, послышался пронзительный вой роторного авиационного пулемета.

В рядах мутантов появились первые бреши. Часть зверья бросилась врассыпную, другая дикими скачками понеслась к тягачу. По корпусу бронированного гиганта прошла дрожь — пилот врубил повышенную передачу, разгоняя «Малютку», однако настырные богомолы оказались резвее. Несмотря на шквальный огонь, волна закованных в хитин тел в считаные секунды захлестнула тягач. Пилот ударил по тормозам, и машина, качнувшись, встала.

Скатившись в кабину, наемник чуть не рухнул на голову приятеля. Мутант с забористой бранью захлопнул крышку люка. Оба инстинктивно вжали головы в плечи, слушая, как по корпусу зацокали сотни клешней-лап.

— Что делать-то будем? — бросил Геннадий растерянно.

Наемник приник к стеклу. Сквозь мельтешение панцирей удалось разглядеть нечто странное. Там, в низине, возле рощицы чахлых осин… Приземистое угловатое здание с оплывшими гранями. Эдакая футуристическая конструкция…

«Что за… Это только кажется или исполинский силуэт шевельнулся?» Раз… Другой… Разметав клочья тумана, порыв ветра на миг приоткрыл взорам огромную тушу на шести конечностях-столпах, нос-хобот, гребень ороговелых наростов на холке, бахрому щупалец вдоль брюха…

— А ничего не надо делать. Похоже, эти кузнечики не на нас охотятся. — Таран отстранился от обзорного оконца, уступая место Дыму. — Ты что-нибудь подобное раньше видел?

— Твою ж налево… Здоровый, скотина! На слона похож. Слегка.

Миновав тягач, серо-зеленая стая устремилась к шагавшему вдали мастодонту. Заглушая шум двигателя, послышался протяжный басовитый рев — сражение началось. Спустя какое-то время возле ракетовоза не осталось ни единой твари. Когда «Малютка» тронулась с места, на лицах обоих сталкеров читалось облегчение. Пилоту, видимо, тоже хотелось поскорее убраться с опасной территории. Тем более, что впереди уже вырастали густо заросшие склоны Пулковских высот. А сквозь кроны деревьев виднелась конечная цель утомительного маршрута — деформированный взрывной волной купол обсерватории.

ГЛАВА 19 НЕРАДИВЫЙ ХОЗЯИН

— Мама никогда не рассказывала об отце. Каждый раз начинала злиться, когда я пыталась заговорить о нем…

Аврора тяжко вздохнула, потупившись. Глеб сидел напротив спутницы и крутил в руках пузырек с лекарством. После ее категорического отказа покинуть подземелья обсерватории, не оставалось ничего другого, кроме как выслушать строптивую девчонку. Оставить спутницу наедине с Черным Санитаром он бы ни за что не решился, даже несмотря на шокирующее заявление о родстве.