Во власти ледяной стужи

* * *

В ту ночь не спалось не только Амире. Двое мужчин торопливо брели по отдаленным коридорам замка. Их шаги гулко отражались от мраморных плит пола. Часы звонко пробили четыре часа ночи, и сейчас, кроме них двоих здесь никого не было. Вернхолл уже давно мирно спал, укрывшись снежным покрывалом.

— Ваш хваленый человек не справился с заданием, это неприемлемо! — рявкнул один из них. Его громоздкое тело было обтянуто праздничным камзолом бордового цвета. На груди витиевато извивалась золотая нашивка, издали напоминающая змею.

— Я сожалею, милорд! Не представляю, как так могло получиться? Он пропал в ту же ночь, бежал прочь из замка. Поговаривают, что король бросил все силы на его поимку. Возможно, когда всё немного поуспокоиться, он вновь…

— У меня нет столько времени ждать! — перебил его мужчина, и его мясистое лицо приняло цвет камзола. — Чем быстрее девчонка исчезнет, тем лучше для нас всех! Уж вы-то должны это понимать!

— Может, тогда не стоит тратить на неё своё время? — попытался оправдаться его собеседник. Его голос слегка дрожал, взгляд взволнованно бегал по сторонам.

— Это я сейчас с вами трачу своё время!

— Я просто предположил, что будет целесообразнее сразу избавиться от короля…

— Нет! Так у меня не будет нужной поддержки в совете! А я устал уже терпеть Олластера на виргийском троне!

— Что вы предлагаете? — спросил второй, понизив голос до шепота.

— Не знаю, придумайте что-нибудь, в конце-то концов! Это же ваш человек провалил такое простое задание! Не справился с девчонкой! — рыкнул мужчина, пригладив рукой свою рыжую бороду.

— Может, найти другого?

— Попробуйте! Её сейчас охраняют сильнее, чем короля! — перебил рыжебородый. Его глаза опасно сверкнули в свете малочисленных свечей, что ещё горели в коридоре замка.

— Но всё же, может, есть другой способ? — заблеял второй.

— Способ один — избавиться от девчонки! Так найдите этот треклятый способ, герцог! — гаркнул его собеседник, сжимая огромные руки в кулаки.

Глава 12

Амира проснулась от неприятного зябкого ощущения во всём теле: спальня оказалась выстужена. Тёплое одеяло, в которое она пыталась посильнее завернуться, совершенно не согревало. От холода у неё заколотились зубы.

За окном едва занимался тусклый рассвет. Его слабые отблески проникали в комнату сквозь расшторенное окно.

Амира перевела взгляд на Максимиллиана. Он безмятежно спал, пряди тёмных волос рассыпались по подушке. Казалось, он совсем не замечал холода, заполнившего всю комнату.

Вспомнив их вчерашний поцелуй, Амира невольно прикоснулась кончиками пальцев к своим губам. Казалось, они всё ещё хранили на себе вкус его поцелуя. Страстного. Жадного. Ещё никто не целовал её так, как Максимиллиан, с таким упоением и желанием. Нет, разумеется, её целовали и раньше. Она довольно часто целовалась с Невилом Эльтоном, в Лонхолле. Но Невила она знала чуть ли не с самых пелёнок, и тогда ей казалось, что нет ничего приятнее его поцелуев. О, как же она заблуждалась!

«Нет, так я определённо не усну!» — подумала она, поднимаясь с кровати. Пол под ногами ощущался глыбой льда, заставляя её втянуть воздух сквозь плотно сжатые зубы.

За окном завывал северный ветер, врываясь в комнату сквозь тонкие щели в балконной двери яростными порывами. Холод ледяными пальцами пробирался под её тонкую сорочку, сковывая по рукам и ногам, и Амира поежилась. Она обняла себя за плечи, пытаясь хоть немного согреться. Нужно срочно разжечь огонь в камине, иначе она рискует замёрзнуть насмерть!

— Позволь узнать, что заставило тебя подняться в такую рань? — неожиданно услышала она тихий голос Максимиллиана, и повернулась в его сторону. Он сидел в кровати, разглядывая её. Амире показалось, что тонкая ткань сорочки мало что скрывает от его внимательного взгляда.

— Холод заставил, — отозвалась она, сильнее сжимая плечи руками.

— Так что же ты раньше не сказала? Ложись обратно в кровать, я тебя мигом согрею! — сказал он, тихонько постучав ладонью по кровати рядом с собой. Его губы растянулись в широкой улыбке, делая лицо ещё более привлекательным, и Амира в который раз подумала, что для мужчины просто непозволительно быть таким красивым! Чёрные пряди волос растрепались за время сна, и Амире до зуда в ладонях захотелось подойти и зарыться в них пальцами. Она тряхнула головой, пытаясь прогнать прочь неуместные мысли.

«Ну почему он так странно на меня действует?» — разозлилась она, сжимая руки.

— Пожалуй, я откажусь от столь щедрого предложения. Ты можешь лежать здесь и дальше, если тебе так этого хочется, а я лучше попрошу Деланей, чтобы она развела огонь в камине, — тихо ответила Амира, подходя к двери. Больше всего ей сейчас хотелось принять это самое предложение…

* * *

Ранним вечером, когда Максимиллиан ушёл на очередное скучное заседание, караульные проводили Амиру в восточное крыло замка. Вчера из-за праздника ей пришлось пропустить занятие, но сегодня не было разумных причин отменять тренировку. В зале её уже дожидался капитан Мортон.

Амира прошла к оружейной стойке и взяла в руки меч. Металл приятно холодил пальцы. За прошедшую неделю благодаря капитану Мортону она успела поднатореть в искусстве поединка на мечах. В некотором роде, тренировки даже стали доставлять ей удовольствие, стали её отдушиной. Пусть после них у Амиры болело и ныло всё тело, это всё же лучше, чем сидеть в окружении жеманных дурочек и выслушивать их пустую болтовню. Да она без сожаления променяет тысячу скучных придворных ассамблей на одну тренировку!

— Принцесса Амира, вы готовы? — спросил капитан Мортон, когда она скинула свой плащ.

Амира незаметно улыбнулась и, кивнув капитану, встала в боевую стойку.

— Готова, капитан Мортон…

* * *

Максимиллиан шёл по холодному коридору. Заседание королевского совета пришлось перенести: герцог Гладвин, который должен был выступать с донесением, неожиданно повредил ногу. Ещё бы! Вчера на балу его светлость изволил выделывать такие пируэты, просто чудо, что он не свернул свою высокородную шею! С него станется! Максимиллиан негромко хохотнул, и его смех, отразившийся от холодных стен, эхом разнёсся по всему коридору. Но уже через минуту от его весёлости не осталось и следа, и Максимиллиан нахмурился.

Зато король сегодня был в ударе. В деле о поимке неизвестного преступника по-прежнему не было никаких продвижений и зацепок. Виргийская стража обшарила буквально каждый уголок Вернхолла и ничего! Преступник словно растворился в воздухе!

— Ты подвергаешь будущую королеву опасности, сын мой! — сказал Вэйланд Олластер, стоило им остаться одним в зале заседаний. — Капитан Мортон узнал, кто это был? Мерзавца схватили?

— Ещё нет, Ваше величество. Капитан делает всё от него зависящее, — отозвался Максимиллиан, ожидая очередной выволочки от отца.