Во власти ледяной стужи

— Войдите! — отозвалась Амира, а через мгновение увидела на пороге начальника королевской стражи. Он был облачен в парадную форму песочного цвета, которую носили антийские стражники, но сшитую из плотной шерстяной ткани специально для этой поездки в Северные земли. Сверху формы был накинут теплый плащ темно-зеленого цвета, с меховой оторочкой по краям.

— Ваше высочество, мы прибыли в Хэйзелворд, — доложил он и, слегка склонив свою круглую голову, вышел из каюты.

— Пора, Сайг, — поднимаясь на ноги, вздохнула Амира, и выставила вперед руку. Ворон смело опустился на нее, крепко вцепившись лапками в плотную ткань плаща, и Амира вместе с ним покинула каюту.

Антийская стража в полной боевой готовности (и в такой же форме, что и у Роско) уже ожидала Амиру на палубе. Здесь же переминалась с ноги на ногу Деланей, и они все вместе спустились с корабля по деревянному трапу.

Оказавшись, наконец, на берегу, Амира обратила внимание, что ветер здесь не такой сильный, но все равно продувал насквозь. Даже теплая одежда мало защищала от холода.

Следуя в толпе стражников, Амира не сразу заметила, что на берегу их уже ожидают. Небольшой отряд хорошо вооруженных всадников в белой форме стоял недалеко от трапа. Если бы не их лошади вороной масти, то Амира бы просто не смогла разглядеть их среди этого белоснежного пейзажа. Над их головами развивались знамена Олластеров. Амира сразу узнала их цвета — на пурпурном фоне золотой меч и корона. Она смотрела на воинов перед собой, всматриваясь в их лица. Интересно, а ее будущий муж тоже здесь? Приехал ли он лично ее встретить? Слишком сильно развить эту мысль не удалось, потому что они уже приближались к всадникам.

Один из северян, тот, что был немного впереди остального отряда, спешился, и уже шел им навстречу. По его манере держаться было видно, что он здесь главный. Амира стала внимательно рассматривать его. На вид она бы не дала ему больше двадцати пяти лет. Рост чуть выше среднего, крепкое телосложение. Бoльшую часть лица скрывал объемный капюшон плаща, но темно-карие глаза, которые встретились с ее серыми, Амира все же рассмотрела. Казалось, от этих глаз ничего не могло укрыться. Интересно, кто он такой?

— Ее высочество антийская принцесса Амира Зедекиа! — оторвав ее от созерцания северянина, провозгласил Отис Роско.

— Я капитан виргийской армии Клем Мортон. Прислан сюда по приказу Его Величества короля Вэйланда Олластера, чтобы сопровождать вас, Ваше высочество, в Вернхолл, замок королевства Вирги, — отрапортовал северянин. У него был низкий голос, который приятно ласкал слух. Капитан почтительно поклонился Амире, и девушка поразилась его изысканным манерам и грации.

Взглянув на него уже более внимательно, Амира слегка нахмурилась. Этот молодой мужчина капитан виргийской армии? Может, она ошиблась в его возрасте? Нет, он определенно был очень молод. Интересно, за какие такие заслуги северянин получил свою столь значимую должность?

— Рада знакомству, капитан Мортон, — произнесла Амира и постаралась сделать учтивый реверанс. Да уж, мать бы сейчас сгорела со стыда за ее манеры.

Капитан Мортон бросил быстрый взгляд на Сайга, что примостился у Амиры на руке, но ничего не сказал.

— Мы подготовили для вас лошадей. Отправляться в путь лучше прямо сейчас, пока не разразилась снежная буря, — откашлявшись, произнес Клем. Амира лишь слегка кивнула в знак согласия. О какой снежной буре он говорил? Интересно, а сейчас тогда что, если не буря?

Сайг вспорхнул в воздух и стал кружить над их головами. Роско попытался помочь Амире взобраться в седло, но она прекрасно справилась без посторонней помощи. Отец с самого детства обучал ее езде на лошади, и Амира овладела этим искусством в совершенстве. А когда она обернулась назад, то поймала на себе одобрительный взгляд капитана виргийской армии. Смутившись, Амира отвернулась, бросив на ходу, что готова выдвигаться.

Сайг громко каркнул, и, сделав еще один круг над ними, примостился на плечо Амиры.

Когда все распределились, капитан Мортон скомандовал своим людям, и их небольшой отряд двинулся в путь. Возглавляли шествие виргийские солдаты, под развивающимся над их головами знаменем королевства Вирги. В центре ехала Амира, по правую руку которой оказался Отис Роско, а по левую — Клем Мортон. Сзади них, едва держась в седле, скакала Деланей. Замыкали шествие антийские стражники.

— Долго нам предстоит ехать, капитан Мортон? — осведомилась Амира, когда они только отъехали от пристани.

— Нет, Ваше высочество. К вечеру уже прибудем в Вернхолл, — посмотрев на девушку, ответил капитан.

Амира поежилась. Сейчас едва перевалило за двенадцать. До вечера еще столько времени! Она успеет насмерть замерзнуть, пока они доберутся до замка. Будто прочитав ее мысли, капитан по-доброму рассмеялся и попытался успокоить ее:

— Не волнуйтесь, Ваше высочество, мы не позволим вам замерзнуть. У нас был приказ доставить вас в замок в целости и сохранности.

Хорошо, что ее щеки уже были красными от мороза, и капитан не мог заметить, как они вспыхнули от его слов. Он наверно посчитал ее неженкой! Ну и ладно. Какое ей дело до него?

Амира отвернулась от капитана, и дальше они поехали молча.

Спустя еще несколько часов пути, показавшихся Амире бесконечными, у нее уже зуб на зуб не попадал. Она продрогла до костей, и решила, что скоро умрет прямо здесь, в седле этой лошади. Причем Амира чувствовала, что сама лошадь тоже изрядно закоченела, но упрямо продолжала тащиться вперед. Девушка, крепко держа поводья в одной руке, осторожно погладила лошадь по холке другой, будто подбадривая уставшее животное. Негромко фыркнув, норовистая кобыла встряхнула гривой и продолжила путь.

Снег продолжал все так же валить с неба, засыпая их следы. Амира обернулась назад, чтобы удостовериться в этом. И правда, следов не осталось, словно их отряд тут вовсе не проходил. И если бы они не двигались все время только прямо, то Амира вряд ли бы смогла найти дорогу обратно.

Сайг сидел у нее на плече, периодически взмахивая своими крыльями, чтобы стряхнуть напaдавший сверху снег. Это выглядело довольно забавно, и в очередной раз, когда он так сделал, Амира не выдержала и тихо рассмеялась. Все это не укрылось от внимательных глаз капитана Мортона.

— Простите за бестактность, Ваше высочество, но может, вашего… питомца пересадим куда-нибудь в другое, более удобное место? — нахмурившись, предложил он ей.

— Зачем? Он мне не мешает. Просто Сайг никогда не видел снега, — тихо отозвалась Амира. Она не сказала капитану, что так же, как и Сайг, видит снег впервые. Ее лицо замерзло, и каждое слово давалось с трудом.

— Что ж, раз он не мешает… — немного подумав, обронил капитан. Затем он очень тихо хмыкнул, но Амира все же услышала.