Во власти пламени

К жертвеннику меня и подтащили, хоть я пыталась сопротивляться, но продажный стражник был в разы сильнее и явно торопился скорее со всем покончить.

Покончить со мной.

— Положи ее на алтарь и прикуй к камню, — велела своему слуге Элесбед, имея в виду изрядно проржавевшие железяки, торчащие из земли, после чего зло прокричала: — А ты прекрати показывать характер! Продолжишь артачиться, и твое место займет Эйлуэн! Хочешь смотреть, как твоя сестра умирает?

Эйли, которую продолжал удерживать второй стражник, в отчаянии зарыдала. Представив сестру, распростертую на алтаре, я мысленно содрогнулась. Поспешила отогнать от себя ужасную картину возможного будущего и вынужденно покорилась, позволив негодяю подхватить меня на руки и как жертвенного агнца уложить на алтарь.

Нужно было тянуть время, пытаться отсрочить, казалось, уже неизбежную гибель. Говорить хоть что-то!

Судорожно сглотнув застрявший в горле комок слез, я заговорила, обращаясь к морканте, лихорадочно размышляя над тем, как быть дальше:

— Если собиралась меня убить, чтобы добраться до Талврина, почему сразу с этого не начала? Почему не уничтожила меня раньше? Зачем нужно было впутывать во все это Амана?!

Элесбед, зажигавшая свечи и расставлявшая их на земле, чтобы потом черпать из пламени силу, обернулась ко мне и с усмешкой проговорила:

— Так это не работает, девочка. Это сложное колдовство, которое требовало много сил и времени. Мне нужно было подготовить тебя для обряда. Подготовить так, чтобы ни ты, ни тем более Аман ничего не заподозрили. Для этого нужно было, чтобы ты находилась в Огненном чертоге. Только там я могла на тебя влиять. Чтобы мои чары подействовали, требовалось связать род Талвринов с родом Карраев. Вот почему ты должна была стать его элири. Но я бы ни за что не позволила, чтобы ты превратилась в ари моего сына!

Я не знала, радоваться мне или окончательно впадать в панику. С одной стороны, хорошо, ведь ее слова про Эйлуэн — ложь. Сестра ей не нужна, только я. Только через меня она могла добраться до Адельмара.

С другой — у Элесбед Каррай нет сердца, а значит, сомнительно, что, разделавшись со мной, она просто возьмет и отпустит Эйлуэн. Не пощадит мою сестру, Эйли… не спасется. Я в отчаянии дернулась, ругая себя за то, что вообще покинула замок этим утром, да еще и сестру с собой потащила. Дернулась снова — безуспешно. Тяжелые кандалы, перехватывавшие щиколотки и запястья, держали крепко, не оставляя мне даже шанса на спасение. В груди болезненно ныло, лицо горело от близости пламени, ярившегося вокруг древнего камня.

— Мы с Аманом больше никак не связаны! Если ты не в курсе, от нашего с ним союза ничего не осталось!

— Ошибаешься, — ухмыльнулась ведьма. — Это поначалу вы были связаны брачным обрядом. А потом, кто бы мог подумать, вас соединили куда более прочные узы — ваши взаимные чувства. Он любит тебя — это я давно поняла. Его дракон выбрал тебя. Он выбрал тебя. Да и ты к нему неравнодушна. Иначе бы не стала рисковать собой и спасать обезумевшего хищника. Это одна из причин, почему Адельмар Талврин должен умереть. — Взгляд Элесбед заледенел. — Много лет назад он лишил меня дочери, а теперь чуть не забрал и сына. Моего единственного наследника. Сегодня Талврин заплатит за каждую свою жертву, за все свои прегрешения!

Сумасшедшая. Такая же безумная, как и мой дядя.

— Что с ним станет?

Княгиня зажгла последнюю свечу, а потом вступила в очерченный пламенем круг.

— Сначала он почувствует себя неважно. Так, лишь легкое недомогание. Он даже не сразу поймет, что с ним происходит. — Морканта криво ухмыльнулась. — А потом для Адельмара Талврина начнется самая настоящая агония. Прежде чем он умрет, я хорошенько его помучаю. Через тебя. К сожалению, тебе тоже придется все это пережить, но тут я ничего поделать не смогу. Вы связаны кровью. Все, что будет чувствовать он, испытаешь и ты, Риан.

Я думала, до этого было страшно. Какое там! От слов морканты, от ее сумасшедшего взгляда, полного решимости наконец поквитаться с Талврином, меня затрясло. Услышала, как закричала Эйли, как стала рваться из последних сил, отчаянно, но ее продолжали удерживать, не пуская ко мне.

Элесбед подняла с земли деревянный ларец и раскрыла его с таким невозмутимым видом, словно собиралась достать из него какое-нибудь украшение: колечко или нитку жемчуга. Но вместо красивой безделушки я увидела кинжал с тонким гладким лезвием, раскрашенным огненными бликами. Крепко сжав рукоять, колдунья направилась ко мне. Губы ее шевелились, окружая нас, точно смертоносным коконом, древней, могущественной силой.

Огонь тянулся к алтарю, почти касался моих безвольно распростертых рук, как будто в любой момент был готов наброситься на меня по приказу морканты.

Элесбед приблизилась ко мне, схватила за руку, полоснула острием по ладони, не переставая шептать слова заклинания. Душить, отравлять своей магией. От этой силы кружилась голова, как и от боли, теперь уже пульсировавшей в обеих моих руках.

Я облизнула пересохшие от жара губы, замечая, как небо перед глазами начинает расплываться, как стираются краски, как меркнет сознание, чтобы спустя несколько секунд, а может, вечность вспыхнуть от острой, пронзительной боли.

ГЛАВА 28

Это был еще один день, похожий на все предыдущие. Он рано проснулся, еще на рассвете, рано позавтракал, почти не ощутив вкуса пищи. Казалось, до тех пор, пока не умрет последний дракон, будет продолжаться это однообразное существование. А настоящая жизнь начнется, когда Адальфива наконец исцелится. Очистится от скверны, которой, в представлении Талврина, являлись все тальдены без исключения.

Несколько раз к нему наведывались члены какой-то секты. Трианский орден — так они, кажется, себя называли. Предлагали покровительство, посильную помощь в осуществлении плана. Адельмар не отказывался. Сейчас на счету были каждые руки, каждый даже самый слабый маг. Драконов слишком много, а его в любой момент могли обнаружить.

Следовало спешить. Ускорить работу.

Неприятным ударом для Адельмара стало известие, что один из тальденов, заболев, сумел выжить. Да не какой-нибудь никому не известный ящер, а его несостоявшийся родственник. Каррай. Еще больше удивило Талврина так называемое лекарство, исцелившее Огненного. Лекарством этим явилась его племянница Риан, которую князь держал в плену. Идиотке хватило ума (впрочем, умом там и не пахло) влюбиться в это тагрово чудовище и рискнуть своей жизнью ради его спасения.

Неблагодарная. Не оценила его подарок.

Да еще и каким-то образом все вспомнила! Хотя он позаботился о том, чтобы Риан, использовав браслет, сразу о нем забыла.

И вот теперь все уже точно знают, кто уничтожает тальденов. После того как новость о зараженных артефактах разлетелась по всему свету, подобраться к этим ублюдкам стало в разы сложнее. Драконы осторожничали, таились. Правда, нашлись и такие, которые бесстрашно бросились на его поиски. Устроили на него охоту.

Это был лишь вопрос времени, когда его обнаружат. Поэтому он стал работать еще усерднее, почти не прерываясь на сон и еду.