Во власти желания

Вскоре Керсти поняла: они едут на север.

— Нилл, послушай меня, пожалуйста…

— Я не желаю слушать глупую девчонку! Ты влюбилась в человека, которому нужно только одно — переспать с тобой. Я убью его, так и знай!

— Ты не в себе, — сказала Керсти и попыталась вырвать у брата поводья. — Дай мне, Нилл, иначе мы свернем себе шеи.

Но брат был гораздо сильнее ее.

— Мы поедем туда, где он тебя не найдет.

— Куда именно? — спросила Керсти.

— Я отвезу тебя, а потом вернусь и убью его.

И тут Керсти по-настоящему испугалась.

— Если ты убьешь его, ты тем самым убьешь и меня, — проговорила она.

— Ты забудешь его. — Нилл закашлялся. — Встретишь мужчину — такого, как мы с отцом, — и будешь счастлива.

Господи, помоги мне исполнить мой долг!

Ехать без седла было очень неудобно. Керсти снова попыталась высвободиться.

— Пусти, Нилл, я спрыгну! Ты меня пугаешь!

Он придержал сестру одной рукой.

Послушная воле наездника, лошадка резко повернула вправо. Нилл выругался и опять схватил поводья обеими руками.

— Куда мы едем?! — закричала Керсти, цепляясь за руку брата. — Скажи мне, пожалуйста, Нилл…

— Не могу.

— Почему?

— Если я скажу, ты не успокоишься, все равно будешь вырываться.

«Они могли поехать только в одно место — домой, к родителям», — размышлял Макс.

— Вернись! — Струан шагал по конюшне следом за сыном. Лошади, стоявшие в стойлах, шарахались в испуге и громко ржали. — Ты оскорбил графиню и леди Гермиону. Мы должны вернуться и попросить у них прощения, сославшись на нервы… на что угодно.

Они возвращались в замок в одной карете, и всю дорогу Макс слушал увещевания отца, взывавшего к его «здравому смыслу».

— Я не хочу жениться на леди Гермионе. И я просил графиню не объявлять о помолвке. Она же решила, . что если сделать публичное объявление, то я покорюсь. Графиня ошиблась.

— Графиня — глупая женщина. Но ты виноват не меньше.

— Почему? — Макс прошел в кладовку и снял со стены свое седло.

Отец потянулся за другим.

— Ты выставил напоказ свои чувства к Керсти Мерсер. Ты танцевал как одержимый и привлекал к себе всеобщее внимание.

— Тебе не потребуется седло, — сказал Макс. — Отправляйся в свой охотничий домик и отдохни как следует. Утром нас наверняка будут осаждать гости из Хэллоуса и нам всем понадобится ясная голова.

— Я поеду с тобой. Ты мой сын, и я должен быть рядом с тобой. Несмотря ни на что.

Макс пристально взглянул на отца.

— Нет. Ты останешься здесь. Спасибо, но я сам знаю, что надо делать, и обойдусь без помощи.

— Но я хотел бы тебе помочь.

Макс не сомневался в искренности отца.

— Знаю. Твоя поддержка придаст мне сил. Но на моем месте ты поступил бы точно так же.

Виконт повесил седло на место и повернулся к сыну.

— Ты прав. Макс, я поступил бы точно так же Ради Джастин я мог бы вступить в любую схватку… и не принял бы помощи. Но я в последний раз прошу тебя остаться.

Макс отнес сбрую к своему коню и оседлал его.

— Макс…

— Нет. Признайся, ведь ты перестал бы меня уважать, если бы я остался.

Отец засмеялся.

— Сдаюсь! Мне страшно за тебя, но я тобой горжусь. Даже если бы я мог от тебя отказаться, Джастин никогда бы мне этого не простила.

Макс вскочил в седло и выехал во двор.

— Обещаю, что сделаю все как надо.

— Удачи! — напутствовал сына виконт.

Тучи окончательно поглотили луну, и вскоре на землю пролились первые капли дождя.

— Куда мы едем? — снова спросила Керсти, прервав долгое молчание. Кобыла по-прежнему бежала на север. — Пожалуйста, ответь мне. Уже очень поздно, а я не имею понятия, где мы находимся. Мне страшно, Нилл. Пожалуйста, выслушай меня.

Он промолчал.

Дождь с каждой секундой усиливался. К тому же поднялся ветер, косые струи промочили тонкое платье девушки, и пышные юбки стали липнуть к ногам. Они находились в пути уже часа два, но едва ли отъехали слишком далеко от Хэллоуса.

— Я убью его, — пробормотал Нилл.

Керсти откинула с лица мокрые волосы.

— Ты не в себе. Зачем ты меня похитил? Макс не сделал мне ничего плохого и ни к чему меня не принуждал.

— Если бы он не вскружил тебе голову заманчивыми обещаниями, ты бы уже давно была дома, с нами.

— Нилл, куда мы едем?!

Он натянул поводья, и лошадь остановилась.

Керсти осмотрелась вокруг, тщетно пытаясь заметить что-нибудь знакомое. Она промокла до нитки и замерзла.

— Нилл…

— Я не знаю, — проговорил он срывающимся голосом. — Я не знаю, где мы и куда едем. Просто на север, к морю. Говорят, мужчина может прокормиться рыбной ловлей. Мы уедем подальше от Кирколди и поселимся где-нибудь в тихом месте. Я буду работать и заботиться о тебе. Со мной тебе будет хорошо — не то что с ним. Ты забудешь нужду и позор. Я найду способ сообщить нашим родителям, что у нас все в порядке.

Сердце девушки сжалось. Она схватила брата за руки и прижала его ладони к своим щекам. С детских лет он мечтал ловить рыбу на севере. Она поцеловала его руки и сказала:

— Ты замечательный брат! Самый лучший! Пожалуйста, Господи, помоги нам благополучно выбраться отсюда! — «А уж я позабочусь, чтобы нам было хорошо», — мысленно добавила девушка.

Услышав топот копыт, она насторожилась.

— Нилл, кто-то едет. Нас выследили!

Топот приближался.

Юноша пришпорил лошадь. Та заржала, но не тронулась с места.

— Сиди тихо, — сказал Нилл на ухо сестре. — Может, он просто едет по своим делам и не заметит нас.

— Ты думаешь, это тот самый одинокий всадник? — спросила Керсти. Сердце ее гулко ухало. Пытаясь успокоиться, она сделала глубокий вдох.

И тут всадник заметил их. Пришпорив своего рослого коня, он прокричал:

— Керсти! Керсти, это ты?!

— Возвращайся в замок. Макс — закричала в ответ девушка. — Возвращайся в Кирколди! Мне не нужна твоя помощь! — Обернувшись к брату, она тихо проговорила:

— Все хорошо, Нилл. Вот видишь, я велела ему ехать обратно. Не бойся, он тебя не тронет. Молчи и ничего не предпринимай.

Нилл спрыгнул с лошади и сквозь зубы проговорил:

— Это ты помолчи. Я сам с ним потолкую.

В следующее мгновение Макс осадил своего огромного коня и что-то закричал, но Керсти закрыла уши ладонями — она не желала ничего слышать. В висках у нее стучало, и казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди.