Военачальник

– Как же вы так путешествуете, без охраны, одни симпатичные девушки? Неужели не боитесь? – недоуменно пожал плечами Влад. – На дорогах неспокойно, а вы едете без сопровождения! Как это возможно? Мне кажется это совершенно безрассудным.

– Мы часть большого коллектива, – грустно заметила Арина. – Раньше мы ездили целым караваном – ставили спектакли, выступали с номерами… Как началась война, мы успели уйти из Пазина, но не убереглись от викантийцев. Нас ограбили, мужчин убили, ну а мы… – девушка нахмурилась, видимо не желая вспоминать произошедшее, – мы выжили. И даже не забеременели, хвала магам-лекарям! Вот теперь ищем, где заработать денег. Надо прибиваться к какому-нибудь богачу. Да ты и сам такой же, тоже ведь ищешь пристанища, так что тебе ничего объяснять не надо.

– А как же Борин выжил? – не подумав, спросил Влад, а потом про себя выругался: зачем ему это слышать?

– Скажем так: он викантийцам тоже понравился, как и мы, – пожала плечами девушка. – Ну так, давай-ка к делу: считай себя в труппе, по крайней мере до тех пор, пока не решишь, что с тебя хватит кочевой жизни. А раз в труппе, думай, как нам добраться до замка барона и не околеть тут, под осенним дождем.

– Не вижу проблем. Все выходим, упираемся плечами в фургон и нормально толкаем, – весело усмехнулся Влад. – Лошадка отдохнула, сейчас я еще напрягусь как следует, и вытолкнем. И потом не залезаем в фургон, а идем до замка рядом, чтобы не перегружать лошадь – вы ее и так загнали.

– Чтобы я шел пешком, я, великий поэт и музыкант! – попробовал возмутиться Борин, но тут же получил подзатыльник маленькой, но крепкой девичьей ручкой, умеющей жонглировать увесистыми булавами.

– Надо будет – пойдешь! – звонким голосом крикнула Марка. – Все пойдем. Лошаденку и правда заморили. У тебя есть деньги на новую? Нет? Тогда и молчи в тряпочку. И толкай как следует. Я видала, как ты кряхтишь и изображаешь усилие, а сам чуть не спишь на ходу, виснешь на повозке, вместо того чтобы толкать!

– Вранье! Вы все завидуете моей красоте и врете! Злобное бабье! – Борин, раскрасневшийся от злости, отошел в сторону и еще долго что-то бормотал – острый слух Влада смог различить только то, что все в этом мире подлецы, не понимающие души настоящего поэта.

Через пять минут все ножи из стенок фургона были вынуты, а экипаж, упираясь и постанывая от натуги, помогал несчастной лошадке вырвать повозку из ямы глубиной не менее метра.

Влад мог бы вытащить эту «карету» за доли секунды, но был вынужден изображать кряхтение и невероятное напряжение, незаметно подталкивая повозку магической «рукой». Лошадка почувствовала, что вес повозки ослаб, и весело затрусила по направлению к замку, разбрызгивая грязные лужи. Путники с трудом успевали за ней, спотыкаясь и едва не падая. Уже перед тем, как выехать на площадь перед входными воротами, ведущими в замок, Борин поскользнулся и грохнулся в лужу, разбросав фонтаном грязь.

Так он и предстал перед стражами у ворот – грязный с ног до головы, с заляпанным лицом, которое не смогли очистить как следует даже тряпками. Впрочем, и остальные были не лучше – за исключением Влада, который хоть и промок, но испачкался гораздо меньше.

– Кто такие? – грозно спросил стражник у ворот, до того стоявший под навесом возле будки и скучающе смотревший в мировое пространство. – С какой целью прибыли в замок барона Некайло?

– Мы – бродячие артисты, приехали искать работу и пропитание. Пусти, дяденька, мы промокли и ужасно замерзли! – взмолилась одна из девушек.

Влад запомнил, что ее звали Грина. Она была худенькой брюнеткой с мальчишеской прической и острыми чертами бледного лица.

– Артисты? Это неплохо, – оживился стражник, – в сезон дождей все равно делать нечего, хоть на представление поглядеть. За последнюю неделю ни одного нового человека не появилось – даже купцы попрятались. Как это вы сумели проехать через эту грязюку?

– Есть захочешь – куда угодно заедешь, – усмехнулась Арина. – Пустите нас, мы будем очень благодарны! – Она подошла к стражнику и сунула ему серебряную монету. – Больше у нас нет, не заработали. Дожди, война, народ хочет есть, а не зрелища смотреть.

– Сейчас я доложу управляющему, подождите… Впрочем, поезжайте вот по этой улице – там есть гостиница. Остановитесь в ней, а тем временем я сообщу управляющему. Возможно, барон тоже пожелает на вас посмотреть. На гостиницу-то деньги есть? – Стражник с сомнением покосился на грязных и обтрепанных артистов.

– Денег мало, но на одну ночевку хватит, а там заработаем, – радостно тряхнула головой Арина, и фургон заскрипел по каменной мостовой.

Влад автоматически отмечал для себя все особенности этого сооружения, и крепость его немало удивила. На самом деле это была даже не крепость, а небольшой город – то, что в идеале он хотел сделать из замка Саваловых.

Высоченные крепостные стены прикрывали каменные дома из тяжелых булыжников, а сам замок высился чуть поодаль – тоже окруженный крепостной стеной. То есть фактически тут было две крепостные стены, и каждую пришлось бы брать с боем. Крыши домов плоские – удобно для стрелков. Между строениями – небольшие расстояния, легко преодолимые прыжком либо с помощью широкой доски. Влад не сомневался, что такие на крышах имелись. Идеальные вышки для обстрела нападающих, вынужденных пробиваться к замку в окружную, по концентрическим улицам, часто заканчивающимся тупиком. Это был своеобразный лабиринт, предназначенный для защиты своих обитателей.

Крепость была построена по всем правилам фортификации и имела большой гарнизон – в этом Влад уже убедился сам, – на стенах ходили патрули, по четверо, вооруженные арбалетами и двуручными мечами. Все это вселило в него уверенность в том, что он выбрал правильную тактику: зачем брать крепость приступом, когда можно внедриться туда, как червь, и проесть этот твердый орех изнутри?

Гостиница нашлась быстро. Это было одно из двухэтажных однотипных зданий, отличавшееся от остальных лишь вывеской, на которой была нарисована кровать со спящим толстым купцом – он казался чем-то средним между драконом и кучей навоза и был настолько толст, что непонятно, как кровать его выдерживала.

По трезвому размышлению Влад пришел к выводу, что так трактирщик показывал, что его клиентами являются важные, толстые и богатые люди. Или наоборот, что любой посетитель, останавливающийся здесь, скоро станет толстым, как мужик на вывеске. Убедиться в этом можно было, только войдя внутрь, что артисты и сделали, передав поводья своей коняги выбежавшему мальчишке-конюшонку.

Трактир был полон, пахло пролитым пивом, свежим хлебом, и было тепло от трещавшего поленьями очага. Хотя тепло могло идти и от кухонных печей, на которых кипели и парили котлы с каким-то пряным варевом, вкусно пахнущим мясом и приправами.

Голоса затихли, люди замерли при виде новых постояльцев, а трактирщик, оборвав на полуслове неспешный разговор с каким-то завсегдатаем, обратил свое внимание на новых гостей и, подозрительно рассматривая их грязную обтрепанную одежду, медленно спросил:

– И что угодно… господам? – Было видно, что он сделал свою паузу неспроста, так и не решив, как обращаться к незваным гостям.

– Мы артисты, будем давать представления, хотим пока остановиться у вас в гостинице, – твердо заявила Арина, чтобы сразу расставить точки над «i». – Мы хотели бы обогреться, помыться, пообедать, снять комнаты – пока на одну ночь, а там видно будет, может, продлим, может, нет. Обед и ночлег мы готовы отработать или оплатить, если недорого. Честно говоря, наши доходы в последнее время сильно упали – народу не до зрелищ, вот пришли сюда в поисках работы.