Воин Огня

— Старик Чан, конечно, крут, но так подставлять сына не стал бы, скорее, отправил бы на фронт. Нужно будет проверить, кто передал положение корабля землеройкам.

— И объяснить, сколь опрометчивым поступком был подобный шаг, — два офицера понимающе оскалились в полумраке кубрика. Всё, что нужно, было сказано и обсуждено. Впереди предстояла работа.

* * *

«Второе машинное» было, по сути, смесью склада и ремонтной мастерской, предназначенной для исправления мелких дефектов оборудования во время похода. Именно здесь матросы вместе с инженерами совсем недавно перебирали и смазывали механизм катапульты. Также, при некоторой сноровке, из данного помещения можно было получить допуск непосредственно к котлу и силовому агрегату, использовался он, правда, только при полном ТО судна или в случае чрезвычайной необходимости. А ещё тут была масса различных инструментов и проходила выхлопная труба с заслонкой. Раньше я полагал, что она необходима для чистки камеры котла, где проходило сжигание топлива (а также втихую использовалась часовыми для разогрева остывшего обеда, что поделать, люди никогда не меняются — у нас порой тоже на трубы с перегретым паром ставили кастрюли с сосисками), но Тандао раскрыл мне ещё одно предназначение заслонки. Она превращала трубу в первоклассную жаровню.

Пленника притащили и прикрутили к столу. Проверив надёжность креплений, старпом отпустил носильщиков. В помещении остались только я, он и наш будущий источник информации.

— Вы уверены, капитан? Зрелище будет неаппетитным, — опять начал офицер.

— Да, уверен, — вот только, судя по моим внутренним ощущениям, уверенностью тут и не пахло.

— Ну что же, тогда приступим, — и Тандао вылил на голову мага земли кувшин морской воды. Пленник быстро пришёл в себя и начал хлопать глазами, пытаясь понять, где он оказался, но нежный удар по печени заставил его сосредоточить внимание на старпоме и собственном организме. — Имя, звание. Как вы нас нашли?

— Пошёл ты, с*ка огнеср***я! — и плюнул в лицо моряка.

— Эх, каждый раз одно и то же, — печально вздохнул офицер и вытащил из внутреннего кармана формы несколько бамбуковых щепок.

Дальнейшее запомнилось мне чередой чавкающих звуков, криков, шипения, запахом пригоревшего мяса и рядом повторяющихся вопросов, буквально ввинчивающихся в мозг. Пленника хватило на полчаса, после чего хныкающее сломленное существо рассказало всё, что знало, не знало, но догадывалось, и не догадывалось, но слышало краем уха. Во всяком случае, мы тогда так подумали.

Во всей этой картине меня относительно радовало лишь одно — ужин был уже давно, а завтрак будет нескоро. Хотя и одной желчью блевать — очень неприятно. Да, блевал и ничуть не стесняюсь. Одно дело в бою, когда напряжение зашкаливает, проткнуть врага или даже «неаккуратно» выпустить ему кишки. К этому привыкаешь. Но вот так, в тесной душной каморке полчаса в запахе крови и дерьма, в шуме истошных воплей… Возможно, к этому тоже можно привыкнуть. Судя по ничего не выражающему лицу Тандао — точно можно. Но привыкать к такому… бррр. Меня ещё раз передёрнуло, а из желудка наружу попросился новый ком.

— Как вы, капитан? — заботливо поинтересовался палач.

— Я никогда не смогу смотреть на мясо по-старому… — кое-как выдавил из себя я.

— О, раз шутите, то всё куда лучше, чем могло бы быть. Помнится, в первый раз я потерял сознание минуте на десятой, а вы крепкий, продержались до конца, — хм… наверное, он так пытался меня ободрить. Вот только вместо этого у меня появилось прямо-таки жгучее желание дать ему по морде.

— Я. Не. Желаю. Это. Обсуждать. И да, ради всего святого, заткните уже его! — старпом послушно вырубил стонущего пленника.

— Что будем делать дальше? — дав мне немного отдышаться, спросил Тандао. В свете открывшейся информации вопрос был хорошим.

— Для начала, прикажите оказать пленному помощь. Пусть наш медик осмотрит его, смажет ожоги, вытащит щепки из-под ногтей… В общем, сделает так, чтобы он смог дожить до прибытия в порт.

— Есть, капитан. А по поводу того, что он рассказал? — по ходу беседы мы покинули допросную. Чистый свежий морской воздух ударил в разгорячённое лицо, принося заметное облегчение. Даже аромат сгоревшего угля, примешивающийся к морскому бризу, не вызывал былого желания чихнуть. Я жадно втянул воздух в лёгкие. Так, сначала умыться, потом думать.

Совершив задуманное, я повернулся к терпеливо ожидающему старпому.

— Нас ждали, знали маршрут патруля, количество, места ночных остановок… всё. Где-то в адмиралтействе завелась большая жирная крыса. Вот только деталей, кто сплавляет информацию этим партизанам, мы не узнали.

— Неудивительно, — пожал плечами старший моряк. — Никто не будет посвящать исполнителя в такие детали.

— И что бы вы сделали на моём месте, мистер Тандао? — рассматриваю далёкий берег.

— Отправил бы сокола в штаб и взял курс на базу — нам необходимо доставить пленных командованию как можно скорее.

— Хм… Хорошая идея, но… мы пойдём другим путём, — я невесело усмехнулся. Странно, не помню, когда в последний раз нормально улыбался. Всё усмешки да оскалы на лицо лезут. Хотя и поводов для счастья у меня было, прямо скажем, очень немного.

— Капитан Чан? — непонимание.

— Это был не первый их налёт и не первый корабль, который они угоняют, пусть раньше на новые крейсера их наглости и не хватало. А потом эти корабли всплывают у «пиратов» и прочих наших «друзей». Где-то должна быть база или перевалочный пункт, где отстаиваются и, возможно, ремонтируются добытые суда, а не «лагерь», как утверждал наш общий друг, — нельзя просто так взять и выйти в море на свежезахваченном корабле. Требуется, как минимум, убедиться, что прошлая команда не оставила какой «прощальный подарок», да и стальной колосс — это не деревянная парусная или гребная лоханка, управление им кардинально отличается от привычного жителям Царства Земли, а потому требуется укромное место, где это управление можно худо-бедно освоить, при этом не попадаясь на глаза патрулям, не говоря уже о том, что запасы угля на судне ограничены и нуждаются в периодическом пополнении — магов огня, что в случае крайней необходимости могли бы «впрячься» в агрегат, у противника нет. Пара-тройка ренегатов-дезертиров особой роли не играет. В общем, логика подсказывает, что эти диверсанты должны если не сидеть на интересном объекте, то точно знать, где он находится. Повторный допрос пленного огорчённым старпомом, который «думал, что мы пришли к взаимопониманию, дорогой гость», принёс нам координаты этой базы, а также информацию о том, что там осталось всего семь десятков человек и только двое магов. Правда, на повторном допросе я уже не присутствовал — это было бы слишком на сегодняшний день. Как бы то ни было, новые данные мы получили. Потом ещё на всякий случай расспросили и второго мага, благо он оказался куда сговорчивее — вид того, во что превратилось тело его коллеги, очень хорошо мотивировал на откровенность. Поскольку координаты базы и общее количество потенциальных противников в рассказах совпали, можно было утверждать, что информация относительно достоверна.

— Поверить не могу, что у нас почти под самым носом может находиться такое.

— Хех, видимо, не один вы в такое поверить не могли. Чем они и пользовались. Как считаете, сможем мы устранить эту угрозу своими силами? — пусть меня всё ещё потряхивало после допроса, но разум уже искал варианты и лазейки согласно намеченным планам. И «накрытие» базы диверсантов — очень серьёзная заявка для молодого капитана. К тому же сейчас меня могут попытаться «утопить» за сам факт проникновения противника на вверенный мне корабль, особенно если крыса в адмиралтействе сидит достаточно высоко и будет назначать стрелочников. Но вот если я раскатаю базу этого самого противника… Победителей не судят — эта истина верна независимо от мира. Мне же нужна карьера, слава и вытекающее из них влияние, иначе я просто ничего не смогу изменить.

— Ммм, — погладил рукоять своего дао моряк, — не уверен. Это посреди моря маги земли относительно беспомощны и безопасны, а база располагается в прибрежных скалах. Мало того, что пространства для манёвра у крейсера почти что не будет, так и боевая мощь наших врагов возрастёт едва ли не на порядок, — покачал он головой. — К тому же у нас неполный личный состав. Я бы не стал рисковать и запросил из Штаба хотя бы пару фрегатов в усиление.

— Но сейчас нас не ждут, а пока письмо дойдёт, пока попадёт к кому нужно, пока они раскачаются и кого-то пришлют, боюсь, к тому моменту мы встретим только голые стены, а наших «друзей» и след простынет.

— Это да, но лезть дуром — слишком рискованно.

— Дуром, говорите? — я вновь нехорошо усмехнулся. — Вот именно дуром мы и пойдём!

— Эээ? Капитан?

— Эти диверсанты-добытчики хотели захватить крейсер? Что же, поможем им в этом благом начинании! Устроим небольшой бал-маскарад. Мы же ещё не выкинули тряпки этих деятелей?

— Никак нет, капитан! — суть моей мысли понял теперь и Тандао. Предвкушающе ухмыляющихся типов стало двое.

* * *

Одежда диверсантов представляла собой тёмные сине-зелёные полотна, изрядно запачканные илом. На фоне воды их проблематично было бы разглядеть и днём, а уж вечером и ночью так и подавно. А ещё кровавые пятна на данной одежде были почти что неразличимы, и то, что снята она с трупов и раненых, можно было заметить только в упор, да и то лишь зная, что примерно искать — «маскировку илом» поверх подобных демаскирующих отметин мы возобновили. В качестве последнего штриха сняли флаг Народа Огня, обязательный для любого судна страны, начиная от рейдера, заканчивая линкором. И вот, «захватив» судно и спрятав половину команды (на которую не хватило одежды), мы продвигались в сторону одной неприметной бухточки, так любезно указанной нашими гостями. Пару часов спустя означенная бухта показалась, и мы радостно и приветственно погудели пароходным сигналом. Радостные коллеги диверсантов выступили к пирсу — встречать героев-добытчиков. Их радостные лица можно было разглядеть невооружённым взглядом.