Воин пепла

– Нет, конечно же! Когда начали убивать всех, кто ходил в город ашари, капитан Николейн решил выследить преступников с помощью хитрости. Он нашел пьяницу, который согласился за несколько монет притвориться, будто ему известна дорога до Старого тракта, а стражники следили за его домом. Увы, – граф развел руками, – мы поймали только вас двоих.

– Кейро уже ушла, – впервые подал голос Карас. – Ей незачем сидеть здесь и выискивать каждого проводника. Что хотела, она уже получила.

– Снова я слышу это имя! – Игнатос сурово посмотрел на Тайена. – Во что ты ввязался, мальчик мой?

– Вам лучше сесть. И возможно, попросить, чтобы вам принесли нюхательную соль.

Граф слушал внимательно, не перебивая, хотя изредка охал и прикрывал веки. Когда Карас без спроса поправлял Тайена, уже начинавшего забывать некоторые подробности, Игнатос неодобрительно смотрел на целителя. Он всегда категорически отвергал панибратство с простолюдинами, которое еще в Арраванте стоило младшему Ребеллину шлейфа из дурной молвы. А Тайен не понимал, как можно холодно относиться к человеку, который много лет спасал его от полученных на тренировках шрамов и ожогов. Однако когда Карас попытался неверными руками набить трубку, маг все-таки попросил его повременить. Такое неуважение Игнатос уже вряд ли стерпел бы, а без его помощи в сложившихся обстоятельствах было не обойтись.

Поэтому Тайен говорил и говорил, рассказывал много и с надрывом, иногда добавляя детали, которых и в помине не случалось в настоящей жизни. Карас в такие моменты щурился и блестел на него черным вороньим глазом, но молчал. Закончил маг лишь к утру, когда механические часы – еще одна невероятная роскошь для такой глухомани, как Орива, – глухо пробили четвертый час ночи.

Игнатос откинулся на спинку и снова потер переносицу.

– Всемогущий Всесоздатель, я о таком даже помыслить не мог! Вынужден признаться, когда ты объявил о своем решении преследовать Кейро, я подумал, что это одна из самых глупых затей, которые могут прийти в голову молодому человеку. И вот, как все обернулось! Поистине неисповедимы пути Всесоздателя.

Тайен криво улыбнулся, сдерживая рвущуюся с языка фразу, что в Гирантис его привел вовсе не Всесоздатель.

– От себя могу добавить лишь то, что Билима действительно крайне опасна, – продолжал граф. – Там каждый год пропадают люди, один раз исчез целый поисковый отряд, который отправился за заблудившимися охотниками. Даже повстанцы, которые могли бы использовать его как прекрасное место для лагеря, держатся в стороне. В этом я уверен совершенно точно. Руины вызывают у них священный трепет, и они не смеют к ним приближаться, считая, что оттуда появляются некие «изначальные люди». Я видел одного из них – обычный дикарь, который опустился до состояния обезьяны и дружил с волками. И уж тем более я никогда не думал связывать все это со злой магией Херна!

– Я бы поспорил с тем, что это злая магия, – тихо вставил Карас.

– А как же, по-вашему, назвать убийства и исчезновения людей? – возмутился Игнатос.

– Как это ни назови, – прервал Тайен, – а если мы не помешаем Кейро, все станет гораздо хуже. Дядя, тебе ведь не нужен под боком вышедший на свободу демон, чья сила ничем не уступает легендарным вестникам?

Граф вздохнул.

– Конечно не нужен. Мне хватает и повстанцев, которые прячутся в лесах и исподтишка нападают на моих людей. Но, Тайен, пойми…

Услышав в его голосе странные нотки, маг напрягся.

– В чем дело?

– Видишь ли, мальчик… – Игнатос не выдержал и встал, заново принявшись ходить по столовой от стены к стене. – Я очень хочу тебе помочь, но есть вещи выше меня и моих возможностей. Тебя давно не было в Вессалии, и ты, скорее всего, не представляешь, как в империи и лично у меня сейчас обстоят дела. Наши завоевания на Севере оспариваются соседними странами, боевые действия рискуют окончиться ничем. Император в ярости. В Ориве колонизация тоже идет совсем не гладко, и мне было прямо объявлено, что если я не обеспечу покорность маланцев, по крайней мере отсутствие открытых мятежей, то поплачусь за это собственной головой. В такой ситуации я пребываю уже больше полугода. И вот, когда, казалось бы, что-то пошло на лад, появляешься ты.

Он сделал красноречивую паузу. Вместо нее, видимо, должны были прозвучать слова «убийца, пьяница, развратник и вообще известный на всю Вессалию прохиндей». Хотя нет, чопорный Игнатос предпочел бы сказать что-нибудь вроде «преступник».

– Прошу, пойми, мое положение при дворе неустойчиво, в Ориве никто не горит желанием мне подчиняться. В то же время о тебе и том, что ты натворил, успели услышать даже здесь.

Тайен кивнул, вспомнив девушку – мага воды. Должно быть, она училась в столичной школе магии как раз в тот момент, когда над ним проводили суд. На заседания приходило много магов из разных школ – всех интересовало, как решение судей отразится на их собственном положении. Все-таки не каждый день маг умудрялся с боем прорваться в императорские покои. Суд вполне мог ограничить заклинателям свободу по всей стране, рассудив, что они слишком опасны. Разговоры об этом время от времени поднимались, и Тайен не удивлялся тому, что его имя на слуху у всех магов.

– Ладно ты бы просто вернулся и попросил у меня помощи, – с укором произнес Игнатос. – Я бы сумел это замять. Но после того, как ты чуть не сжег половину города, твое имя будет повторять вся округа. Если я тебя отпущу, меня растерзают собственные подданные, которые увидят в жесте доброты по отношению к тебе продажность и нежелание следовать законам. И ведь они будут правы!

– Ты так говоришь, будто я спал и видел, как сжечь Ориву, – рассердился Тайен.

– А зачем ты поджигал крыши?

– А что я должен был сделать? Позволить тупице Николейну нас перебить? Мы собирались сдаться! Если бы не его приказ атаковать, мы бы тихо исчезли после того, как он довел бы нас до тюрьмы.

– Нерина узнала вас.

– Эта девчонка-маг? Пф! Наутро все решили бы, что ей почудилось. В темноте, от волнения – мудрено ли ошибиться?

Раздалось еще несколько звучных ударов по паркету. Игнатос прошелся мимо стола, зачем-то стер наплывший воск со свечи и вернулся обратно.

– Капитан Николейн получит выговор за свои непродуманные действия, – с неохотой сказал граф.

– Да его надо навсегда от службы отстранить!

– Во имя Хада, Тайен, ты так и не вырос! Хотя откуда тебе знать, что такое управление людьми? Ты не мог уследить и за одним собой, бросаясь то за бутылкой, то за юбкой! Кого я поставлю вместо Николейна? Думаешь, у меня здесь так много верных людей, которые не поддаются ни уговорам, ни подкупам мятежников? Между нами говоря, Николейн дурак, но он по крайней мере честен. Если я поставлю другого человека, мне придется ждать, что через несколько дней в город ночью проникнут повстанцы, а всему вессалийскому гарнизону во сне перережут горло. Ты даже отдаленно не представляешь, на каком лезвии ножа мне приходится вытанцовывать, чтобы сохранить целыми и невредимыми и маланских крестьян, и вессалийских солдат!

Граф, тяжело дыша, оперся ладонью на спинку стула. Тайен примолк. Игнатос срывался уже второй раз за несколько часов. Пару лет назад это было невозможно. В столице не нашлось бы более сдержанного человека, чем он.

За этот год изменилось многое, очень многое. Хотя, может быть, винить следовало вовсе не время?

– Извини, – попросил маг. – Я сказал, не подумав.

Граф поморщился и отмахнулся.

– Ты тоже меня извини. Мне бы хотелось тебе помочь, но я не могу тебя отпустить. Не могу. Иначе меня сместят, а кто придет вместо меня, неизвестно. Что станет с Оривой, если этот человек окажется продажным, мне трудно вообразить.