Воин пепла

– Никто из нас не умеет охотиться, – невпопад ответила Эль.

– И что ты предлагаешь? Развернуться и убежать, как ты только что советовала Карасу?

– Да как ты смеешь!

Ашари взвилась так, что чуть не подпрыгнула. Успокоилась она так же быстро, вздохнув и поворошив ботинком мешок.

– Часть вещей придется оставить тут. Без Шикари и других мы все попросту не унесем. Надо спрятать получше, чтобы зверье не добралось.

Такая смена настроения была слишком резкой даже для нее. Маг изумленно покосился на спутницу. Ее плечи поникли, а уголки губ опустились. Ашари выглядела настолько опечаленной, что Тайену стало ее жаль.

– Не расстраивайся, милая. В конце концов, мы сможем забрать часть припасов у Кейро, когда ее победим.

– Я расстраиваюсь вовсе не из-за этого.

– А из-за чего в таком случае? Из-за Удаса?

Она фыркнула, а затем подняла грустный взгляд к небу.

– Последнее, из-за чего я бы стала волноваться, это щербатый маланец. Нет, совсем не поэтому… А что если Шикари правда испугался того, как я кинулась на демона? Вдруг это я во всем виновата?

– Кстати, – осторожно поинтересовался маг, – зачем ты это сделала?

– Разозлилась, что он убил Юве. Ни за что ведь мальчик погиб.

– Еще несколько дней ты утверждала, что они обязаны за нас рисковать, потому что мы им заплатили.

– И что? – обиделась ашари. – Это же не значит, что я бы обрадовалась их смерти. Наверное, после аль-Нуили я кажусь тебе кровожадной сволочью, но представь себе, смерть невинных людей меня не радует. Не хочу, чтобы кто-то еще умирал из-за меня.

Тайен кивнул. Если на совести Эль, не рассмотревшей опасность Кейро, лежала резня в Лире, то его совесть отягчали братья и стражники в императорском замке. Поэтому маг в глубине души чувствовал облегчение от того, что маланцы ушли. Один из них уже умер. Хватит.

«Может быть, вообще не стоит идти в Билиму?» – мелькнула гнусная мыслишка. Так было бы легче всего. Нагнать Шикари и Удаса, доплыть с ними на лодках до Талаги, а дальше – куда глаза глядят. Если не колдовать, можно прожить пару месяцев.

«Всего пару месяцев», – мысленно повторил Тайен, посмотрев на свою когда-то смуглую, а теперь неестественно бледную кожу. Если бы не заклинания Караса, он бы рассыпался пеплом еще вчера. Если ему все равно суждена скорая смерть, то какая разница, где ее принять? А отступаться от своей цели маг не хотел. Она появилась впервые, подлинная, действительно важная – остановить убийцу, не дать Кейро совершить нечто чудовищное. Совсем не то, что переспорить отца или обогнать соперника в состязаниях за место придворного чародея. Развернуться назад было бы преступлением. Перед собой, перед теми, кто уже погиб и еще может погибнуть.

А ведь если бы отец от него не отрекся, Тайен вряд ли взбрыкнул бы и поехал за Кейро в Гирантис. Вполне вероятно, что удалось бы изменить решение судей насчет изгнания. Но, оборачиваясь к прошлому, маг не жалел, что так произошло.

Он узнал, что такое настоящая жизнь. Мог загладить свой проступок, предотвратив новые. Пожалуй, отца стоило поблагодарить за отказ от сына.

– Как мы теперь доберемся до Билимы? – спохватился Тайен.

Проводник ведь исчез.

– Если ты продолжишь потакать дурной привычке нежиться в постели до обеда, то никак, – из-за папоротников показался. Карас. С черных волос капала вода – он искупался в ручье.

– Моралист нашелся. Как тебя солдаты в армии терпели?

– Приходилось. Я был единственным человеком, который знал, чем порошок от поноса отличается от слабительного. А еще я внимательный и у меня хорошая память, поэтому я запомнил все приметы, о которых говорил Шикари. Это должно быть несложно.

– Ну да, – вздохнул Тайен. – Совсем несложно.

Никто из них не бывал в южных лесах, не знал дороги и не умел охотиться. Отчего-то магу показалось, что сражение с демоном будет самой простой частью лежащей перед ними задачи.

Глава 22

Следующие два дня в самом деле оказались трудными. Начались они с того, что спутники наткнулись на медведя. Стычки удалось избежать благодаря Эль, которая отвела животному глаза и заставила уйти с помощью иллюзий. На этом Всесоздатель благоволить им перестал. По крайней мере, так считал Тайен. Карас был уверен, что эманская богиня удачи все еще на их стороне.

В чем тут удача, знал только он. Маг видел лишь то, что лес сошел с ума. Чем ближе к Билиме, тем больше встречалось странностей: плющ шевелился и стремился опутать вещи уже без всякой демонской магии, москитов приходилось жечь струями огня, корни сами собой вылезали из-под земли, чтобы поставить подножку. К вечеру первого дня зоркая ашари заметила несколько опутанных лианами скелетов. Судя по полуистлевшему тряпью, они погибли недавно, в последние месяцы. От чего бы это ни случилось, лес поглотил не только людей, но и весь лагерь. Причем сооружение маленького алтаря для лесных духов, остатки которого нашлись на краю стоянки, путешественников не спасло. Заросший папоротником лагерь с белевшими сквозь зелень костями действовал угнетающе, и спутники постарались как можно скорее покинуть гиблое место.

Хотя насчет того, насколько оно гиблое, можно было поспорить. Дышалось здесь легко. Кашель, мучивший Тайена с Оривы, больше не приходил. Караса тоже перестала тревожить полученная в городе рана, а плечом, поврежденным стрелой Свикара, он двигал почти так же свободно, как и раньше. Невзирая на дикую усталость, настроение у мужчин улучшилось. Только Эль чем дальше, тем больше мрачнела.

И еще она стала пропадать в лесу. Раза четыре за два дня ашари вдруг разворачивалась и, ворча что-то нечленораздельное, исчезала в чаще на час-полтора. Карас решил, что ее прихватила неудобная для дамы болезнь, и предложил полечить. Эль покорно выпила лекарства, позволила прочитать над ней исцеляющее от поноса заклятье… и продолжила уходить.

Не будь Тайен таким уставшим, его бы обеспокоило странное поведение подруги. Но сил хватало лишь на то, чтобы выразить вялое неудовольствие частыми отлучками ашари. Они задерживали отряд, а Кейро была уже близко.

Следы лагеря медноволосой шлюхи они нашли в самом начале Старого тракта. Чтобы выйти на него, пришлось поплутать, однако опасения Тайена, что они пройдут мимо, не сбылись. В один момент перед спутниками расступился лес, открыв широкую дорогу. Ее размер впечатлял — по широкой полосе могли проехать, не столкнувшись, две колесницы, на которых ездили древние ашари. Тракт почти не зарос деревьями и кустарниками, только покрылся мхом и папоротниками, а под ногами чувствовались камни мостовой. Ступая по ним, Тайен ощущал, как в булыжниках переливается магия.

До сих пор. С гибели Билимы прошло две тысячи лет, а заклятия все еще держались и не позволяли лесу полностью поглотить дорогу. Караса это тревожило, но Тайен испытал благоговение.

– Должно быть, древним ашари действительно помогали вестники, – сообщил он, шагая по дороге. После сплошных кочек и корней идти по ровной поверхности было приятно. – Или же их мастерство все-таки превосходило нынешнее. По крайней мере, в строительстве дорог. Пути в Арраванту подновляют раз в два года, и за это время их успевают опять разбить. Отец рассказывал, что император хотел казнить мага, ответственного за зачарование дорог, но совет его отговорил. «У нас просвещенная страна, а не варварский Гирантис!» А может, стоило бы казнить? Были бы такие дороги, как эта.

– Древние ашари были очень умелыми, — тут же гордо объявила Эль, задрав нос. — А мы — настоящие ашари, сохранившие их наследие, – совсем не такие, как вы все думаете.

– Конечно, — согласился Карас, хотя его тон намекал на обратное. – Только что-то я не заметил, чтобы вы строили свои дороги. Зато любите кататься по чужим. И вещи воровать.

— Я у тебя что-нибудь украла? — оскорбилась женщина.

– Сердце, – хмыкнул Тайен.

Целитель фыркнул. Он предпочитал других женщин -- скромных и покладистых, которые не хватались за оружие чуть что.