Воин

— Спасибо, Талия, — Айден с благодарностью кивнул девушке, отчего та тут же смутилась, явно не привыкшая к похвале. — Что там в Долине? Удалось найти практиков культов?

— Нет, — покачала головой она. — Даже несмотря на то, что туда пришли старшие, а количество представителей храма Порядка возросло кратно, мы почти никого не поймали. Есть мнение, что у культов появилось несколько крысиных троп, в обход существующим вратам-проходам.

Айдену пришлось сделать над собой небольшое усилие, чтобы на упоминании храма Порядка остаться внешне бесстрастным. Вот уж кого он с недавних пор совершенно не понимал и кто вызывал у него откровенное раздражение. Да, если посудить, они ничего невероятного не сделали во время той памятной стычки рядом со Звездой хранительницы, но поведение и нежелание идти на диалог, а также показательное презрение, доносившееся от них с каждым словом, сделали своё дело. Эти двуличные ребята не вызывали в нём ничего, кроме раздражения, хотя умом парень хорошо понимал, что судит по всей фракции лишь на основании одной встречи и стычки.

Попрощавшись с Талией, Айден направился обратно на территорию секты, не забыв прихватить с собой свиток. Мысли крутились вокруг всей этой ситуации. Почему Фил угодил в компанию культистов, если последний раз он его оставил в компании секты «Луны и солнца». Что вообще происходит, и где тогда другие ребята?

Мягко говоря, непонятная ситуация.

Его мысли плавно перешли к тому, что предстоит в будущем чуть ли не в одиночку отправиться в горы, рядом с городом Ватара, это южная часть Внешних земель и куда более опасная с точки зрения нападения со стороны других практиков. Там постоянно происходят столкновения с культом Крови и постоянно пропадают люди. И это если не помнить, что Фил с культистами ушли куда-то в горы, где обитают совсем не слабые твари.

Нужно было усиливаться и разгоняться, получая внутри секты больший авторитет. И быстро. В том числе и для того, чтобы пробиться в число внутренних учеников секты. Айден хорошо понимал, что за оставшееся время его нахождения в секте на правах внешнего ученика будет не так много времени, в реалиях практиков боевых искусств, конечно. А дальше, либо оставаться, вступая в секту уже как полноправный член, либо уходить.

Так что личная сила, сейчас — всё, что ему было нужно. Тренировки и практика новых и старых техник, в том числе и мелодии ледяного мира, а также процесс вырезания на второй грани «семи шагов» шёл полным ходом. Однако, это далеко не всё. Айден получил от хранительницы осколка высококачественную алхимию, и пора её было использовать для собственного усиления.

— Посторонись! — мимо промчалась кавалькада крытых повозок, заставив идущих по улице людей останавливаться и отходить немного в сторону.

В городе себя могли так вести только хозяева. Кавалькада с флагами Префекта, установленных по краям бортов повозок, пронеслась мимо. От Айдена не укрылись множество неприкрыто злобных взглядов от части практиков, провожающих взглядом всю эту процессию.

В Оплоте хватало людей и мастеров боевых искусств, раздражённых Префектом и его людьми. Высокие налоги на вход в Долину, ещё большие налоги на продажу сокровищ из неё, а также ингредиентов с монстров не делали власти популярными среди местных.

Сила. Айден вернулся к вопросу о том, что ему нужно использовать полученную алхимию. Всё это время, как он вернулся с Долины, парень в свободное время занимался укреплением струнами массива своей комнаты. Для того, чтобы безопасно и эффективно принять даже самую «простую» из полученной алхимии, ему нужно время и полная сосредоточенность. Если хоть кто-то прервёт Айдена в этот момент, последствия могут оказаться самыми печальными. От сильной травмы и до блокирования возвышения. Мягко говоря, неприятно.

Страж, к слову, также не сидел сложа руки (если такое выражение уместно, конечно, насчёт мелкого дракончика, больше похожего на летающую змейку). Он помогал укреплять создаваемый Айденом массив, используя какие-то специфические защитные плетения. И по уверениям самого дракончика, заметить их внутри создаваемого массива даже мастерам высоких рангов совсем непросто. Что Айдена более чем устраивало.

Спустя почти неделю постоянной и не самой простой работы всё было закончено, к сегодняшнему дню комната была полностью подготовлена к предстоящей закрытой тренировке, оставалось только предупредить наставников, что его некоторое время не будет, и заняться делом.

С этим же было связаны опасения Айдена и укрепление своей комнаты. Он слишком хорошо понимал, что может и найтись кто-то сильно недовольный, что решит прервать его в самый неподходящий момент. Не факт, конечно, но исключать такое было совсем нельзя.

Были мысли арендовать одно из помещений тренировочных залов, которых хватало в Оплоте, но после долгих размышлений Айден отказался от этого, рисков там было куда больше, с учётом того, какую алхимию парень собирался принимать, и сколько разных практиков, далеко не самых благородных и честных, могло при этом ошиваться рядом. Зал предоставлял кое-какие гарантии, но риск вмешательства всё равно там был выше, чем в секте.

— Готов? — первым делом спросил он у стража, как только вернулся от старшего наставника, к которому зашёл перед возвращением в комнату.

Уход в закрытую тренировку не сильно приветствовался в секте, особенно на длительное время, но Айден не рассчитывал долго пропадать. Между приёмами эликсиров всё равно должно было пройти небольшое количество времени.

Уверенность. Гордость. Страж тут же передал, что всё подготовил и станет охранять Айдена до последнего, если потребуется, даже пожертвует собственным существованием ради Наследника. Ну, парень искренне надеялся, что до такого не дойдёт. Лодан последние дни пропадал где-то во внутреннем дворе секты, даже не приходя ночевать в тулоу, а остальные ученики могут помешать только по незнанию, что полностью исключал выстроенный массив.

Кстати, о последнем. Благодаря изучению массива маскировки понимание в искусстве их построения у Айдена значительно повысилось, что также благоприятно повлияло и на силу защитных нитей, окутывающих сейчас его комнату плотной сетью. Он даже на мгновенье залюбовался этой невероятно сложной структурой, на которую убил несколько ночей, которые должны были быть полностью посвящены медитациям.

— Ну что же, пора начинать? — вслух спросил Айден у вертевшегося рядом с ним дракончика и одним движением извлёк из карманного пространства бутылёк с белой жидкостью.

Эссенция стихии льда. Самое желанное сокровище большинства практиков. Не конкретной ледяной концепции, а вообще. Дело в том, что постигать законы мира без озарения было практически невозможно. А само озарение появлялось только при соприкосновении со своей стихией, и чем она была чище и насыщеннее, тем эффективнее.

И как только не рисковали практики при этом. Медитация в жерле вулкана, используя высшие защитные навыки, посреди ледяной пустыни, или на дне самой холодной реки — это, пожалуй, самые безобидные попытки постижения концепции у практиков высоких рангов, с несомненным риском для жизни.

Именно потому эссенции были настолько редкой штукой. Мало того, что это высшая алхимия, так ещё и настоящее сокровище для любого практика, включая чёрные ранги.

Сам бутылёк практически мгновенно запотел, а при прикосновении к нему парень мгновенно почувствовал сильный холод. Пить такое, мягко говоря, не тянуло.

Усевшись в позу лотоса на циновку, он глубоко вдохнул прохладный воздух комнаты.

— Твоё здоровье, — Айден отсалютовал стражу бутыльком, и не задумываясь более, откупорив плотную крышку, залпом выпил ледяную жидкость.