Волчицы

Строев хмыкнул, проявив интонацией все свое неуважение к служителям закона.

— А вы кто такой? — спросил Тихий.

Грозно взглянув на милиционеров, он сказал:

— Я же велел убрать всех гражданских лиц.

— А ты не ори, мил человек, — спокойно произнес Строев. — Я здесь уже больше полувека живу и хожу, где хочу.

— Товарищ местный, — пояснил Михеев. — Из Огнево. Опытный охотник и кое в чем разбирается. Может оказаться полезным.

— Обойдемся без самородков-самоучек, — отрезал Тихий. — Вот приедут специалисты, сами во всем разберутся.

— Специалисты, — презрительно процедил Строев сквозь зубы. — Твои специалисты и не знают, с чем им придется встретиться. Да и вы, похоже, ни черта не понимаете, только туману напустили, корчите из себя серьезных да деловых.

— Ну хорошо, — подполковник заложил руки за спину и всем корпусом повернулся к Строеву. — Объясните же нам, бестолковым, свою точку зрения.

— Объяснить не трудно, — отозвался старый охотник. — Поймете ли? Вот ты говоришь, зверь крупный. Погляди-ка туда.

Строев указал на сторожевого пса, что жался к будке, поджав хвост.

— Любой, даже самый крупный волк, не крупнее этой вот псины. А теперь представь, под силу ли такому зверю пробить фанерину.

— Вряд ли, — усомнился Тихий.

— А теперь сюда посмотри.

Строев поманил подполковника в сторону и присел на корточки. Тихий последовал за ним.

— Видишь, след, — указал Строев. — Здоровый, будто медвежий.

— Так, может, медведь и был?

Строев усмехнулся.

— Вам, городским, конечно, все едино, что медведь, что заяц. Я же на зверя ходил, когда ты еще штаны мочил, и глаза свои я еще не пропил. След волчий. Но размером волк с медведя будет, а может и поболе. Видишь, как псину трясет. Она его видела. Да и Михеев его видал.

Оба посмотрели на участкового. Тот только махнул здоровой рукой.

— Там вчера такое творилось… Костер в суматохе затоптали, все в темноте было… Но зверь действительно здоровый.

— Я, конечно, городской, это верно, — произнес Тихий. — Однако точно знаю, что нет таких крупных волков.

Строев кивнул.

— Я тоже это знаю. Это и пугает. Странный зверь. И страшный. Ты посмотри, да тебе и сыщики твои подтвердят, сторож стрелял в зверя и попал, на земле и на стенке кровь. Но это его не остановило. Волк разворотил стену, вышиб дверь, а потом… Смотри сам. Сторож хотел уехать на «ЗИЛке», но волк достал его. Лобовуха вдребезги. А ведь это не оконное стекло, его просто так не расшибешь. Любая животина насмерть бы разбилась, а он сторожа разорвал, да потом еще на наших мужиков в лесу набросился. Страшный зверь, сильный. Даже собаки его пугаются. А ведь это не городские шавки, они на медведя, на лося, на кабана, на тех же волков ходили. А его боятся. Вот и думай, какую зверюгу изловить собрался.

— Ладно, все это мы примем к сведению, — сказал Тихий, кивнув. — Спасибо, дед, за консультацию, а теперь ступай домой.

— Иди, Степан Васильевич, иди, — поддержал его Михеев. — Тут теперь без нас разберутся.

— Разбирайтесь, — хмуро произнес Строев. — Конечно, кто я для вас? Чудной дед, что под ногами мешается. Одно тебе скажу, начальник, не губи людей зазря. Днем вы его вряд ли отыщете. Его время — ночь. Он людоед и это не вы, а он будет охотиться на вас.

Вернувшись в село, Строев сразу направился в больницу. Поковский нервно метался по пустым кабинетам и говорил в пустоту:

— Уеду! Уеду, к чертовой матери!

— Чего мельтешишь, медицина?! — окликнул доктора Строев.

— А! Степан Васильевич! Здравствуйте.

— Здорово.

— Слыхали, что ночью-то случилось?

Строев кивнул.

— Даже видел.

— Ужас! — Поковский нервно сжал голову руками. — Кошмар! Как только все это закончится, сразу же уеду. Я бы и сейчас сбежал, да военные не выпускают. Мы тут как арестанты!

— Ладно, не суетись, — Строев хлопнул доктора по плечу, усаживая на кушетку. — Ты тут, я знаю, с кровью чего-то химичишь, исследуешь. Исследуй-ка для меня вот это.

Строев достал из-за пазухи тряпицу, бережно развернул и показал доктору бурые щепки.

— Что это? — спросил Поковский.

— Вот ты и проверь, что это такое. Если чего найдешь необычного, скажи мне. И только мне. Ты понял?

— Хорошо, — кивнул доктор. — Я займусь этим потом.

— Прямо сейчас, — потребовал Строев. — Это важно.

— Это как-то связано с людоедом?

— Ты поменьше спрашивай, делом займись.

— Хорошо.

— Вот и ладненько. Я к тебе потом загляну. Но если что, сразу разыщи меня.

Покинув больницу, Строев продолжил свои похождения. Весь день он мотался по округе из края в край, не жалея больную ногу. Старика начали терзать смутные подозрения, в которых он боялся признаться даже самому себе. Не очень-то доверяя милиции, военным и приезжим егерям из лесничества, старый охотник занялся собственным расследованием. Следы ночного хищника все более убеждали Строева, что его страшные догадки верны. Не хватало лишь какой-то малости, чтобы увязать все факты воедино и разгадать, наконец, все тайны волка-людоеда.

Ближе к вечеру старик зашел к Сиверцевым. Николай встретил его у калитки.

— Дядя Степа, ты куда пропал? Я уж два раза к тебе заходил.

— Все дела, — ответил Строев. — Ну, как? Отвез ребятишек?

— Да, посадил на поезд. В Москве пересядут, а в Симферополе мой отец их встретит.

— Не заблудятся?

— Настя уже не первый раз этим путем едет. Да и не одни они поедут. Мои знакомые в Запорожье собрались, так что до Москвы и дальше одним поездом с нашими едут. Вот и присмотрят за ними в дороге.

— Ладно, коли так. Лучше ребятам сейчас быть подальше отсюда. Тут черт-те что творится.

— И не говори, дядя Степан. На дорогах посты стоят, меня еле пропустили. Полчаса доказывал, что живу здесь. Солдат понагнали, патрули кругом, говорят, что учения у них начались. Неужели из-за волков вся суета?

— А ты как думал? Слыхал, что ночью-то случилось?

— Слышал уже, — Сиверцев хмуро кивнул. — А чего ж секретность такая?

— А кому ж охота свою задницу подставлять? — усмехнулся Строев. — Время протянули, теперь расхлебывают. Жинка-то у тебя как?

— Переживает, конечно. Настю к моим родителям отправили, теперь немного успокоилась.

— Да, у них в деревне такой страсти, поди, не было. Откуда, говоришь, она родом?

— С Рязанщины. Есть там у Скопина деревенька Перелюха.

Строев покачал головой.

— Далеко ее занесло.

— Не знаю, как и быть, дядя Степан. Мне сейчас на базу надо отправляться, начальство требует. Может, в рейс отправят. На кого Наташку оставить?

— Езжай, не бойся. Дом у тебя надежный, запоры крепкие, солдатиков, милиции да егерей в селе больше, чем жителей. Ничего не случится. Да и я пригляжу.