Волк и фея

«Она всегда будет чужой, – говорила себе герцогиня. – Годы ссылки безнадежно ее испортили. Она выросла на планете умственно отсталых, на планете обезьян, и никогда не станет такой, как мы. В книгах по истории не появится ее имя; ее быстро забудут. В конечном счете, я теряю с ней время. Вот ее сестра, Мария-Женевьева, была гораздо более интересная девушка. Жаль, что псы ее разорвали. Какая трагедия. Мы так никогда и не узнаем, что случилось. Вероятно, она повела себя с ними слишком властно, а псам это не понравилось. Я всегда буду о ней жалеть. У Марии-Женевьевы были задатки будущей королевы…»

На балу Пегги Сью упорно пыталась приблизиться к своим родителям, чтобы рассказать им об ограх. Увы, она так и не смогла пробиться сквозь плотную толпу министров, сбившихся вокруг королевской четы. Ее просто оттолкнули, словно она была надоедливым щенком. Девушка пришла в отчаяние.

Синий пес, следивший за тщетными усилиями Пеги с бархатной подушки, прошептал ей:

– Брось, ты – не из их круга. Если бы здесь не кормили столь вкусно… и я не был так стар, вернулся бы на Землю на первом же корабле.

На следующий день, понурая, Пегги вернулась к астрологу и рассказала ему о своей неудаче.

– Во всем виноваты камни счастья, – вздохнул старец. – А я ведь предупреждал, но меня никто не слушал. Люди окончательно потеряли чувство реальности из-за волшебных лучей.

– А можно ли как-то победить огров? – спросила девушка.

– Да, – сдержанно пробормотал астролог. – Достаточно уколоть каждого сонной иглой.

– Сонной иглой?

– Да, или иначе – волшебной палочкой. Термин «волшебная палочка» изобрели люди. В действительности палочка фей – нечто вроде длинного стилета [8] , лезвие которого наполнено жидкостью. Ее свойства меняются в зависимости от того, какого эффекта нужно достигнуть. Феи колют такой палочкой противника, яд попадает в кровь жертвы и вызывает различные превращения. Эта волшебная палочка похожа на огромную колючку или жало гигантской осы.

8

Кинжал с очень тонким лезвием.

– Я не знала, – призналась Пегги Сью. – Думала, это просто деревянная палочка.

– И не только вы! Такой слух распространили феи, чтобы сберечь секрет. Феи очень агрессивные создания, они ненавидят людей [9] , и с ними лучше не встречаться. К счастью для нас, они никогда не выходят из леса.

– Вы говорили о какой-то сонной игле, – напомнила девочка, поняв, что астролог потерял нить разговора.

– Да, о сонной игле, – вздохнул старик. – Она выглядит как стилет, полая игла наполнена волшебным эликсиром. Если кого-нибудь ею уколоть, он заснет на целый век.

9

Это точно. Раньше, пока писатели не переделали эту легенду и не смягчили ее, феи были хорошо известны как жестокие, мелочные, преследующие людей создания.

– А, поняла! – воскликнула возбужденная Пегги. – Нужно раздобыть иглу, добраться до границы и уколоть гигантов одного за другим, пока они не проснулись. Тогда яд продлит их сон еще на сто лет… Ох! Это было бы замечательно!

Она принялась радостно прыгать на месте и хлопать в ладоши.

– Ну хватит! – вмешался астролог. – Успокойтесь, прошу вас. Вы слишком рано обрадовались. Все не так просто.

– Почему же?

– Потому что сонная игла хранится у фей, и они никогда не дадут ее людям, даже на время. Они нас ненавидят и только обрадуются, если мы все погибнем. Они думают, что люди – худшие враги природы и наше исчезновение пойдет ей на пользу.

– Ох, – простонала разочарованная Пегги. – А нет какого-нибудь способа их переубедить?

Старик сморщился. Ему словно было не по себе, казалось, он боится выдать какой-то секрет.

– Я наверняка пожалею, что рассказал вам, – прошептал он наконец. – Такой способ существует, но он ужасен… и у вас мало шансов выжить.

– Какой? Какой? – разволновалась Пегги.

– Вам нужно самой стать феей… – прошептал астролог. – Вытерпеть все испытания посвящения, и тогда вам дадут право выбрать себе волшебную палочку. Достигнув высшего уровня знания фей, вы сможете по закону выбрать себе личную сонную иглу…

Девочка открыла рот, но старец в решительном жесте поднял руку, призывая Пегги к молчанию.

– Повторяю: не думайте, что это игра. Феи жестоки, они с удовольствием будут вас мучить, пока вы не сойдете с ума или умрете от истощения. Вы не первая, кто пошел на этот эксперимент. В деревне полно девушек, которые хотели попытать счастья. Самые удачливые всего лишь потеряли разум и теперь деревенские дурочки. Остальные погибли, а их кости разбросаны по всему лесу.

– Знаете ли вы, какие именно испытания надо выдержать? – спросила Пегги.

– Нет, это держится строго в секрете, что же касается бедных умалишенных девушек, то у них просто-напросто отшибло память. Я много раз их расспрашивал, но тщетно.

– Но хоть кому-то удалось?

– Не знаю, не знаю… Могу лишь подсказать, с чего начать. Следует отправиться в льняной рубашке, босиком, с обритой головой, сжав в руках крапиву, к огромному камню на поляне. Там надо встать на колени, вытянуть руки и оставаться в таком положении один день и одну ночь, идет ли дождь, дует ли сильный ветер. И повторять слова: «Простая смертная пришла я, дрожа, к двери Тайн. Тук-тук, откройте мне…»

– Это глупо, – заявила Пегги, – тут даже рифмы нет.

– Таковы правила, – ответил астролог. – А если вы заснете во время церемонии, то из кустов выйдет волк и немедленно вас съест. Так гласит легенда. Того, кто пройдет первое испытание, феи примут к себе и сделают своей ученицей. И вот тогда игры закончатся.

– Где находится поляна?

– На севере парка, в самой середине черных лесов. Камень плоский, с двумя углублениями. Говорят, он стерся в этих местах от того, что многие девушки пытали счастья в прошлые века и стояли там, преклонив колени. Говорят также, что в кустах много человечьих костей. Останков тех несчастных, кого загрызли волки.

– Это всего лишь легенда, – сказала Пегги не очень уверенно.

– Возможно, – вздохнул астролог. – Но не надо недооценивать жестокость фей. Они добрые и ласковые лишь в сказках. В действительности они – безжалостные воительницы.

Охваченная волнением, девочка отправилась на псарню, чтобы вывести борзых. Откровения астролога произвели на нее большое впечатление. Она стала понимать, что есть способ спасти королевство от нашествия огров.

«Если я стану феей, – думала она, – то выберу в качестве волшебной палочки сонную иглу. Потом переберусь через границу и уколю спящих гигантов. И они проспят еще сто лет! А за это время мы найдем способ…»

Да, на первый взгляд идея казалась хорошей, но вот испытания… Сможет ли она их выдержать?

Она не сразу поняла, что собаки утянули ее на вершину холма, возвышающегося над конюшнями боевых лошадей. Когда Пегги остановилась отдышаться, она увидела на пне письмо. Письмо, напичканное орфографическими ошибками и адресованное ей. Ошеломленная, она стала быстро его читать.

«Ваше Высочества, вы миня ни знаите, но я ваш друк, – говорило послание. – Вам жилают зла. Ни доверяйте Тибо де Шато-Юрлану. Он плохой чиловек. Вам грозит апасность».