Волк и фея

Как же он мог быть таким глупым? Как мог забыть, что превратился в чудовище? Как мог думать, что принцесса не станет с этим считаться, не обратит внимания на такую «второстепенную» деталь?

Сумасшествие Бреганога помешало ему увидеть правду. Анна-София не любила его и никогда не полюбит, потому что он был ужасен, жесток… Только бедная Мария-Женевьева терпит его, потому что тоже уродлива, и это странным образом связывает их. Но Колена не интересовала Мария-Женевьева, он видел в ней лишь товарища по несчастью.

«Значит, мне нет смысла продолжать…» – сказал он, сжав поводья закованной в сталь рукой.

У Пегги больше не было сил. Действие волшебного изюма заканчивалось, усталость снова вступила в свои права, и девушка с трудом переставляла ноги.

К счастью, Черное озеро появилось внизу холма, огромное и угрожающее. Оно было вытянутым, с гладкой поверхностью, в которой ничто не отражалось, даже нависавший над озером мост. Он выглядел ужасно, речь скорее шла о качающихся подвесных мостках, чем о настоящем мосте! Он был построен в стародавние времена из перекрещенных досок, связанных друг с другом прогнившими кожаными шнурами. Когда поднимался ветер, слышно было, как доски стонут и трещат, словно того и гляди рухнут в воду.

– Именем атомной сосиски! – залаял синий пес. – Нам придется пройти по этому кошмару?

Мост поднимался дугой над озером. Он был длиной около ста метров. В тусклом свете начинающегося дня он казался похожим на останки огромного насекомого, распластанного между двумя берегами. Нечто похожее на доисторического кузнечика, иссохшего со временем.

Пегги призналась себе, что чувствует себя не очень обнадеженной.

Им потребовалось три четверти часа, чтобы спуститься к подножию холма по извилистой тропинке и дойти до берега озера. Было холодно. Вся окружающая растительность была угольного цвета. Вороны не переставали летать над Коленом и каркали ему свои донесения.

– Твоя хитрость не сработала, – заявил юноша, повернувшись к Марии-Женевьеве. – Тибо гонится за нами по пятам. Он – по другую сторону холма.

– Поскорей перейдем мост! – закричала Пегги. – Возможно, он не осмелится гнаться за нами по ту сторону границы. По законам королевства это запрещено.

– Не думаю, что он очень заботится о соблюдении законов, – посмеялся Колен, – но все же пойдем. В любом случае это единственный выход, который у нас остается.

Он ехал позади с волками, закрывая шествие, а девушки и синий пес шли впереди. Мост заскрипел, как только Пегги ступила на него. Она задержала дыхание, уверенная, что мост рухнет и они упадут в черную воду.

Продвигаться ли ей шаг за шагом или, наоборот, бежать быстро? Она не знала.

Когда они дошли до середины моста, Тибо появился на вершине холма во главе своего отряда. Охваченный яростью, он мчался во весь опор, с мечом в руке.

Колен слез с лошади и жестом подозвал Марию-Женевьеву.

Когда девушка подошла к нему, он прошептал:

– Идите без меня, я постараюсь их задержать.

– Но… – заговорила она.

Жестом он заставил ее замолчать.

– Не надо продолжать, – прошептал он дрожащим голосом. – Анна-София… я противен ей. Она не может смотреть на меня без содрогания… и она права. Я останусь здесь, по крайней мере, хоть на что-то сгожусь.

Резким движением он снял со своего пальца кольцо с печатью [17] Эрвана де Бреганога и вложил в руку Марии-Женевьевы.

– Береги его, – приказал он. – Если когда-нибудь Анна-София окажется в опасности, брось это кольцо в озеро, и я восстану из мертвых, чтобы ее спасти. Ты все поняла? Из мертвых… А теперь иди, догони ее и заботься о ней.

Мария-Женевьева молча отступила. По тому, как сотрясалась ее деревянная маска, Колен понял, что она плачет.

– Иди! – приказал он ей внезапно голосом Бреганога-Волка. – Я не смогу надолго их задержать.

17

Кольцо с гербом владельца, которое при надавливании на раскаленный воск оставляло печать сеньора, которому принадлежало.

Девушка развернулась и быстро убежала. Колен глубоко вдохнул, вставил ногу в стремя и вскочил на лошадь.

Огненный Гнев заржал, словно понял, что должно произойти. Он не чувствовал страха. Для ратного коня было честью погибнуть в бою, а не в конюшне, беззубым, от старости! Волки, раскрыв пасти, сбились в стаю вокруг своего предводителя.

– Надежда только на нас, сородичи! – крикнул им Колен. – Их целая сотня, а нас лишь пятнадцать, но этого достаточно, чтобы противостоять им… Да, достаточно, слово Бреганога Безумного!

Тибо достиг берега. Сотня метров отделяла его от беглецов; он уже дрожал от нетерпения. Он твердо решил перейти границу. Как только он отрубит голову этому рыцарю-чучелу, он догонит Анну-Софию и заберет волшебную палочку…

– Быстрей! Быстрей! – завопил Тибо, обращаясь к капитану. – Мне нужна принцесса… Не дайте ей добраться до огров.

Всадники галопом помчались по мосту.

Колен повернул голову, чтобы посмотреть назад. С облегчением он увидел, что Анна-София и Мария-Женевьева добрались до того берега. Его сердце было охвачено странным возбуждением, он сорвал свой шлем и бросил его подальше через поручни моста, в озеро. В свете утренней зари он предстал каким был: чудовищем с черной шерстью, желтыми глазами, клыкастой пастью.

В то же мгновение грива Огненного Гнева загорелась, а волки завыли.

– Вперед, братья! – закричал им Колен. – До скорой встречи в ином мире! Бреганог! Бреганог!

Огненный Гнев взметнулся, топоча копытами по проезжей части моста. Столетнее дерево загорелось. В это время Колен начал махать налево и направо своим волшебным мечом, перерубая кожаные ремни, которые держали балки.

Когда Тибо понял, в какую западню попал, было слишком поздно, все его сто всадников уже находились над озером на хрупком сооружении.

И вдруг раздался ужасный треск, и мост Прощаний стал рушиться. В хаосе смешавшихся балок, досок, лошадей и людей он упал в водную бездну. Перекрывая крики ужаса идущих на дно солдат, торжествующий вой огласил долину. Позже пастухи с дальних пастбищ говорили, что это был вой волка, но другие пастухи, находившиеся ближе к берегу, говорили, что чей-то хохот. Хохот, от которого мороз шел по коже.

Красный конь упал позже всех, и вода в озере закипела от соприкосновения с ним. На его спине сидел рыцарь в доспехах, который до последней секунды кричал военный клич: Бреганог! Убивай! Убивай!

Чернильного цвета воды сомкнулись над ним, и ничего уже не было видно на гладкой поверхности – ни людей, ни животных.

Говорят, что они до сих пор лежат на дне, ведь заколдованное озеро превратило их в камни. Еще говорят, что рыцарь-волк возвышается над ними, превращенный магией воды в статую на коне, с мечом в руке, с открытой пастью, полной клыков, и колдовские глубинные рыбы стараются не подплывать к нему, поскольку иногда он шевелится, и кажется, что красный свет исходит из-под его закрытых век.