Волк. Горизонт надежды

Даже ширму натянули вокруг! Хе-хе, всё-таки быть начальником не так уж и плохо…

Вода остывает быстро. Поэтому наскоро торопливо намыливаюсь, промываю волосы, скребу мочалкой кожу, пока она не начинает скрипеть. Потом вылезаю из воды, споласкиваюсь заботливо оставленной на этот случай водой в вёдрах, вытираюсь. Ещё один сюрприз – чистое бельё, аккуратно сложенное на лавочке. Вообще… я просто не могу нарадоваться… В постель плюхаюсь совершенно чистым и расслабленным, крепко засыпаю, чтобы утром ощутить себя обновлённым человеком. После подъёма – быстрый завтрак и марш. Нас ждёт Тирас…

К городу подходим под вечер. Скоро начнёт смеркаться. Будем штурмовать? Судя по всему, будем. Ворота закрыты, на стенах видны суетящиеся силуэты. Сверкает металл в лучах закатного солнца. Ну что же. С дури на стены не полезем. Зачем? Народ в городе приготовился к осаде, и класть зря солдатские жизни я не собираюсь. Поэтому делаем минимальные приготовления, а конкретно – разбиваем лагерь, выставляем по усиленной роте против каждых ворот, благо их всего двое, и оба въезда почему-то смотрят на нас. Сапёры резво отрывают рвы и ставят частокол из стандартных обрубков, запас которых пополнен во время стояния в долине, где мы приложили рёсцев. Ограда не только защищает моих солдат, но и служит импровизированной защитой. Мол, не лезьте зря, самые умные. Но думаю, осаждённые не дураки, и, насколько я слышал, этот тактический приём Неукротимый уже применял в Рёко. Так что ночь ожидается спокойной.

Ужинаем. И вот тут-то всё и начинается…

Я с аппетитом наворачиваю густо сдобренную мясом и маслом кашу из местных зерновых, когда из-за полога вежливо обращаются:

– Сьере капитан, тут к вам гости…

– Гости? Ну, раз такое дело, зови.

Ткань отдёргивается, и в шатёр входит дама. Или доса, как говорят в Фиори. Видели бы вы меня со стороны! У меня отвисла челюсть, потом я хлопнул глазами раз, другой, третий… Наконец, придя немного в себя, вскочил и поклонился:

– Э-э… доса… Слушаю вас.

Благородная женщина, одетая в бархат и шелка, да ещё усыпанная украшениями подобно новогодней ёлке, смотрела в одну точку и молчала, как партизан первые пять секунд на допросе в гестапо. Проследив за её взглядом, мои мозги со скрипом провернули шестерёнки мыслительного процесса и выдали информацию о том, что доса не отрывает глаз от моего котелка с ужином. При этом зрительные механизмы чётко зафиксировали: а – жадно трепещущие крылья ноздрей, втягивающие аромат каши и мяса, б – судорожное движение белого, словно снег, горла женщины. Красивой и очень молодой. Младше меня. Может, лет эдак двадцати трёх, максимум – двадцати четырёх. Она в очередной раз судорожно сглотнула, потом надменно вскинула красивую головку под коричневым покрывалом вдовы и перевела свои огромные глаза на меня:

– Вы – командующий этой армией, сьере…

– Барон дель Ниро, капитан армии Империи Фиори, доса…

– Маркиза дель Тирас, Ираи дель Спада, сьере.

Так… Судя по всему, ко мне в гости пожаловала хозяйка города. Придётся быть вежливым…

– Итак, доса дель Спада, чем могу служить?

Она снова сглотнула. Затем опустила голову.

Ну, раз так…

– Дежурный, принесите в шатёр еду и столовые приборы для дамы и найдите достойного вина!

Дама удивлённо вскинула красиво изогнутые брови:

– Вы…

Я махнул рукой:

– Только не надо говорить о гордости и о том, что я поступаю недостойно аристократа. Давайте проще: я же вижу, что вы очень голодны. Поэтому предлагаю пока не говорить о делах и прочих неотложных вещах. Делаю вам предложение, без всяких задних мыслей, как дворянин: не желаете ли разделить со мною трапезу, доса Ираи дель Спада, маркиза дель Тирас?

Дама очаровательно заалела, на миг, буквально неуловимый взглядом, но тут же кивнула:

– Если приглашение от чистого сердца… то… Я его с удовольствием принимаю, сьере дель Ниро…

Я склонил голову в куртуазном поклоне, затем, выпрямившись, вышел из-за стола, достал второй походный стул, разложил его и, поставив на землю, предложил:

– Присаживайтесь, доса дель Спада…

– Можно просто – Ираи…

Я улыбнулся:

– Тогда и вы зовите меня по имени – Серг.

Женщина плавным движением скользнула за стол, и как нельзя вовремя в шатёр вошли мои охранники. Только на этот раз не при мечах и винтовках, а при подносах и кастрюлях. Я с трудом удержал невозмутимое выражение лица, когда мой котелок исчез и вместо раскладного стола появился настоящий дубовый, который тут же накрыли алой бархатной скатертью с кистями из шёлка золотистого цвета. Очень быстро бойцы засервировали стол и удалились.

– Позвольте за вами поухаживать, Ираи… – Я снял крышку с супницы и аккуратно наполнил её тарелку. – Не стесняйтесь, я тоже ещё не успел поужинать…

Женщина вздохнула и тихим голосом спросила:

– Только сегодня? Но обедали?

Я улыбнулся:

– Разумеется. Как же иначе? В армии императора с этим очень строго…

Она опустила глаза, вновь краснея:

– А мы уже третий день сидим без крошки – рёсские солдаты, проходя через город, выгребли все запасы продовольствия, и горожане не знают, как дожить до сбора урожая. Мало того, они ограбили и все прилегающие деревни! Словно не союзники, а…

Ираи осеклась, вспомнив, кто находится перед ней, но я делаю вид, что пропустил её оговорку мимо ушей, заинтересованный лежащим передо мной жарким из говядины. Что у нас в армии Фиори хорошо, так это то, что мясо всегда свежее, своим ходом до котла идёт. Видимо, чтобы сгладить неловкое слово, Ираи торопливо налила из графинчика нечто прозрачное и залпом выпила… Вначале у неё расширились глаза, хотя, казалось, это просто невозможно. Затем она покраснела, словно помидор, ну и напоследок – слёзы ручьём из глаз и дикий кашель. Ещё бы! Стакан водки махнуть… Вместо воды. Пришлось спасать – срочно запихивать ей в рот тот самый помидор, густо сдобрив его солью. Кто-то закусывает хлебом, кто-то солёным огурцом, кто-то горячим мясом. Я лично предпочитаю всему этому помидор. А уж потом что-нибудь посолиднее. Вдогонку. Очень хорошо выходит. Так и тут, женщина с трудом прожевала сочную мякоть, но всё-таки её отпустило, и она замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Ну а спустя пару минут алкоголь начал действовать… Багровый цвет лица сменился ровным, спокойным румянцем, глаза заблестели, а движения стали замедленными и сосредоточенными. И доса со рвением набросилась на еду.

– Сьере капитан, а что это было? – На меня смотрят удивлённые глаза, ставшие уже обычными. Только зрачки сильно расширены.

– Водка. Национальный северный напиток.

И опять я не вру: Империя Русь без водки – это не Империя. Водка – наш национальный напиток с незапамятных времён, рецепт его восходит к эпохе появления человека как вида. Другое дело, что неумеренно русские водку не пьют. Каждый знает свою норму и её не превышает, потому что принцип здесь один: пьянство есть добровольное сумасшествие. То есть для веселья или для аппетита, от усталости – граммов пятьдесят – сто. Но редко, очень редко когда больше. Правда, кое-кто, особенно враги Империи, утверждают, что русский без водки – что партократец без риса, а демократ – без гамбургера. Но это клевета, возведённая в ранг штампа. Русские пьют. Но пьют в меру. Если человек употребляет спиртное без ограничения, то это повод проверить его на лояльность – русские имеют особый ген, который блокирует привыкание к водке. Следовательно, алкоголик не может быть русским…

– Какая крепкая… Ох… Почему у вас в шатре так жарко, Серг? Позвольте мне чуть расслабиться, раз у вас здесь без церемоний…

– Ради Высочайшего, доса, чувствуйте себя как дома.

– Спасибо, Серг…

Женщина сдёргивает с головы покрывало, освобождая замысловатую причёску из светлых волос пшеничного цвета, затем начинает вынимать из них кучу шпилек. Наконец встряхивает красивой головкой, расправляя длинный веер удивительно густых волос по спине. Затем распускает шитый поясок, повязанный под грудью. Вздыхает с облегчением: