Вольный охотник. Трилогия

Дважды повторять нам предупреждение не надо и буквально через минуту две крылатые тени пронеслись над кронами деревьев и только за пределами границы сада, мы набрали высоту и к дворцу подлетали не таясь, со стороны города, словно возвращались с вечерней прогулки.

В конюшне грифоны встретили нас радостным клёкотом, пускай по немного, но вкусняшки достались всем и вскоре всякие следы нашего путешествия в сад были уничтожены. А потом мы начали ухаживать за этими полу разумными крылатыми существами, - чистили их щётками, выгребали мусор из стойл, меняли воду. Это была традиция, с которой мы уже давно смирились и не пытались её изменить. Всё началось с того самого момента, как грифоны появились на Сигме - нашей родной планете. Вначале обе будущие императрицы ухаживали за тремя десятками летунов, так как никого другого, даже своих бывших всадниц, они к себе не подпускали. А потом, с малолетства, нас с Гарольдом стали привлекать к этой грязной работе и постепенно мы втянулись, так что это действие стало носить даже некий ритуальный смысл - только члены императорской семьи имели право ухаживать за грифонами. Это была официальная версия, хотя, конечно у них были свои конюхи, но не реже одного раза в неделю их чистили и кормили мы с братом, а иногда и сами императрицы.

Воспоминания нахлынули на меня.... Когда я был маленьким, я любил наблюдать, как мама Юлия гладила своего летуна, что-то шептал ему на ухо и частенько с ним разговаривала. Как правило, она жаловалась ему на непослушных сыновей, которые вымотали ей все нервы своими проказами, на непослушного мужа, который всё никак не хочет вести себя как взрослый, на бабушек мантикор и дедушку Гарольда, что растят из принцев непонятно что. Грифон постоянно соглашался с ней, кивал своей головой и норовил лизнуть в лицо, ну прямо как мой призрачный волк.

Пушок, а попросту Пуш появился у меня, говорят, с рождения, но я этого не помню. Первые воспоминания относятся к трёхлетнему возрасту и вылизыванию моих горьких слёз от расставания с братом - в пятилетнем возрасте Гарольда отправили учиться в начальную школу академии Ньюкасла и я горько переживал предстоящую разлуку. Пуш постоянно находился возле меня и поначалу я не понимал, почему окружающие не видят его. К счастью, вскоре на Сигму прибыл отец со своим волком и просветил меня. Не смотря на своё малолетство и попросту говоря бестолковость, я твёрдо усвоил, что видеть кхора могут только избранные, к которым относятся члены императорской семьи и некоторые другие люди, с которыми мне, возможно, повезёт встретиться. Именно тогда отец взял с меня настоящее мужское слово в том, что я никому не буду говорить о своём волке и постараюсь скрыть, кто мои родители, особенно когда последую за своим братом в школу Ньюкасла.

В школе на первых порах мне пришлось несладко, дело в том, что в отличие от Гара я родился с белокурыми волосами, и они ни как не хотели темнеть. Про меня даже сочинили стишок, из которого я запомнил только одну строку - 'настоящий блондин, на всю империю один'. Радовало только одно, в школе я мог сам определять свою причёску и первым делом избавился от девчоночьих длинных волос до плеч, за что вскоре получил нагоняй от мамы Алины и кучу упрёков от мамы Юлии.

В школе мы с Гарольдом учились не как дети Горного императора, а как отпрыски не очень богатых и знатных служащих Подгорного дворца, что в будущем надеются добиться положения в обществе, славы и богатства, служа короне. Жизнь в академии была не сахар, порядки почти армейские, с небольшими послаблениями и скидками на наш возраст. Единственной отдушиной была возможность один раз в декаду, при условии хорошей успеваемости и примерном поведении, посетить Подгорный дворец для встречи с родителями. По этой ли причине или в силу своего настырного характера и желания быть всё время первым, учились мы с братом очень хорош и из года в год переходили в старший класс без переводных экзаменов автоматом.

Наше происхождение было раскрыто только после того, как Гар не воспользовался правом поступить в академию без экзаменов, а перевёлся в имперский университет на факультет государственного управления. Впрочем, на моём положении это ни как не сказалось, наоборот, по моему мнению, преподаватели стали придираться ко мне по каждому пустяку, занижать оценки и строже спрашивать по сравнению с другими учениками. Как я потом узнал, сделано это было по прямому приказу отца и не только в отношении меня, но и Гарольда в университете.

Каникулы мы проводили втроём на территории Подгорного дворца, к нам присоединялась сестра, и мы облазили все закоулки, тайные коридоры и проходы, запретные комнаты и, даже, казначейство. В возрасте шестнадцати лет я узнал, что я не только сын своих родителей, но и к тому же самый настоящий дракон. Учил меня менять облик сам император, он же дал первые уроки использования силы и магии. И вновь, как в самом раннем детстве, с меня взяли слово, что я буду скрывать свою сущность, и о ней не узнает никто, кроме моих родных и близких....

От воспоминаний меня отвлёк голос Гарольда, - Эй, брат, ты там не заснул? Что-то твой скребок почти остановился. Смотри, а то отец выразит своё недовольство тем, что мы опоздаем на ужин, - и он скопировал его голос и интонацию, - Принцы, позвольте вами не восхищаться, вы прекрасно знаете, что я не люблю опозданцев и опоздунов...
– и мы в один голос рассмеялись, так это было похоже.

– Ничего смешного не вижу, - возле нас возник отец.
– Кстати, кто-то обнёс дальний сектор сада, надеюсь, вы догадались оставить хоть пару яблок своему отцу?

Мы с Гарольдом непонимающе переглянулись, - Какие яблоки? О чем вы ваше величество?

Всё испортила Муха, - Папа, я для тебя припасла пару груш, они у меня в сумке на груди.

– Ага, - отец заулыбался, - значит, ты всё-таки была в саду, а так как ты одна туда не ходишь, то я уверен, что и твои братья участвовали в набеге, вот вы и попались, воришки.

– Папа, ты зачем наговариваешь на братьев? Они честные ребята и никогда не опустятся до такого, а груши для тебя я купила вместе с сумкой в магазине. У меня случайно и чек сохранился...

– Провокация не удалась, но в сад, в ближайшие три дня не лезьте, садовники опрыскали деревья какой-то гадостью, и она вызовет понос и рвоту у любителей фруктов, а вот через четыре дня - можно. И вот что ещё, возьмите меня с собой, только тайно, а то ваши мамы устроят мне такой разнос, что мало не покажется.

Я ехидно заметил, - Не знаю, не знаю, у вас ваше величество, что то в последнее время талия стала заметно расти, боюсь, грифон не выдержит такой нагрузки.

– А вот мы с тобой, Люд, завтра с утра и займёмся моей талией и посмотрим, кто быстрее дойдёт до десятого уровня в танце смерти, а начинать будем сразу с седьмого. Договорились?

– А император не боится проиграть своему сыну?

– Можно подумать, мой сын хоть раз выигрывал это соревнование у отца.

– Когда-нибудь это всё равно произойдёт, к тому же я закончил обучение на десятом уровне и так легко не проиграю.

– Людвиг, мальчик мой, открою тебе страшную тайну, в танце смерти двенадцать уровней, а десять, - это так, для затравки. Вот завтра и посмотрим, готов ли ты приступить к изучению основ высшего мастерства, или ещё тебе надо немного усовершенствовать имеющиеся навыки....

Засыпал я, естественно, плохо. Так всегда бывает перед важными соревнованиями, да и слова отца о двенадцати уровнях меня не на шутку заинтересовали. Скорее всего, именно в этом кроется успех его поединков со мной, ведь каждый раз он побеждает меня, используя неизвестный мне приём или новую комбинацию финтов, о которой я даже не подозревал.

Утром, позёвывая и всем своим видом показывая беспечность и безразличие, я заявился в тренажёрный зал. Отец уже был там и разминался с Гарольдом тем, что с завязанными глазами отражал его неумелые атаки.