Вольный стрелок

— Я не отношусь ни к одной из высоких семей! — ответил Кот.

— М-м-м… хм! — задумался барон, — Тогда, Кот, я могу сделать тебе подарок. — он усмехнулся, — Господин адмирал, вы позволите?

— А-а-а… да-да… — судя по всему, адмирал лихорадочно рылся в личном деле Кота, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, — А что вы хотите сделать, барон? — опомнился он.

Кот, лицо которого было скрыто за забралом шлема, слегка усмехнулся. Насколько он знал, «этот бой», как и сам рейд СБшной эскадры с участием конкордовца, который он и сам помнил очень смутно, был засекречен настолько, что вряд ли у самого адмирала имелся подобный допуск.

— Этот подарок не входит в число оговоренных с управлением внешних связей Флота, но, думаю, они не воспротивятся. Я всего лишь подарю ему приставку.

— Минуту! — всполошился адмирал.

Похоже, он попытался связаться с кем-то, но барон не дал ему такой возможности.

— Господин адмирал, у нас нет свободного времени на ваши консультации. Надеюсь, вы понимаете, насколько Федерации важны поставки нашего тэриума. Важны настолько, что мне и всем моим сопровождающим сразу же, по первой просьбе, дали допуск в ваше, весьма закрытое, к слову, заведение! — барон нахмурился, — Примите решение, адмирал! Тем более, что я уверен: Федерация будет только рада улучшению отношений между нашими государствами!

— Я… разрешаю. — решился начальник Академии.

— Курсант! Сними шлем и встань на колено! — потребовал барон, — Я, барон Риз, своей волей и имеющимся у меня правом, за неоспоримые заслуги передо мной лично и перед баронством в целом, дарую тебе, Кот, ненаследуемое право владения планетоидом класса «А» в системе три-сигма-шестнадцать-восемьдесят «Росс» четвертого граничного сектора по имеющейся класификации. — барон положил правую руку на склоненную голову Кота, — Учитывая твою службу во Флоте Федерации, снимаю с тебя обязанность личного управления и защиты вверенного имущества. Управлением будет заниматься предложенный мной администратор, защиту обеспечат мои регулярные подразделения. Служи с честью, Кот Аст Росс!

Возникла неловкая пауза.

— Поблагодари барона, курсант! — раздалось шипение начальника.

— Клянусь служить честно и с честью! — выдал Кот, чем вызвал сдавленное «хык!» со стороны адмирала.

Даже рука барона вздрогнула.

— Ты знаешь, что произнес малую присягу верности? — спросил он.

— Не знал. — ответил Кот, — Таких тонкостей в программе обучения нет!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся барон, убирая руку, — Господин адмирал, не напрягайтесь! Я сделаю вид, что не услышал, и оплошность вашего курсанта останется между нами! Но вам все же стоит включить подобные нюансы в академическую программу! Можешь встать, Аст Росс!

Кот поднялся, взглянув в глаза барону.

— О-о-о… постой-ка… — удивился барон, — Кажется, я тебя знаю! Сержант… м-м-м…

— Нет, барон. — перебил его Кот, — Вряд ли мы знакомы. Курсант Кот! — он наклонил голову в коротком кивке, — Курсант Кот Аст Росс!

— М-м-м… Наглец! Возможно, что я и ошибся… — прищурился барон, — Ладно! Но я воспользуюсь своим правом и дам тебе второе имя. Просто «Кот Аст Росс» будет маловато. Дерзкий… наглый… Дикий! Да, пожалуй, «Дикий» будет в самый раз! — барон улыбнулся, — Примешь ты это имя?

— Да, господин барон, приму. — коротко поклонился Кот, и, вроде бы про себя, пробормотал: — Надеюсь, на складах планетоида «Росс» достаточно продовольствия…

— Ах-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся барон Риз, — Вижу, далеко пойдешь! Курсант Дикий… Кот Аст Росс! Ха-ха-ха! Но твою ошибку я запомню. Когда закончится твой контракт с Федерацией, знай — у меня для тебя всегда будет место!

— Благодарю, господин барон. — снова кивнул Кот.

— Мне ты сейчас не нужен. Главное я уже сделал. Тебе осталось лишь утрясти формальности, подписав несколько документов. Можешь сделать это в приемной. Вы ведь не возражаете, господин адмирал?

— Не возражаю. — кивнул начальник академии, — Можешь идти, курсант!

Кот, козырнув, развернулся и вышел. Вслед за ним потянулись люди барона.

— А я хотел бы обсудить с вами некоторые вопросы, господин адмирал. — задержался сам барон, — Раз уж я все равно здесь, было бы глупо упускать такую возможность!

10

На средней станции во фронтире, далеко границ Федерации, царила нездоровая суета. Посыльные шерстили все притоны и забегаловки, вылавливая и утаскивая на корабли просто подвыпивших или капитально загулявших членов команд.

Станция де-юре числилась как «перевалочная база поисковиков», но де-факто принадлежала небольшому пиратскому клану. Пираты «щипали залетных», взимали мзду с «постоянных», «держали под крылом» небольшую флотилию мусорщиков, растаскивавших на металлолом и запчасти места давних боев, «имели долю» с львиной части контрабанды, идущей через их станцию, периодически отбивались от лихих налетов «соседей» по ремеслу и так же периодически сами ходили «пощекотать нервишки»… В общем, вели совершенно обычную для этих мест жизнь. Примерно треть боевых кораблей постоянно была «в поиске», но минимум две трети обязательно находились на базе!

Команды отдыхали, корабли ремонтировались, запасы пополнялись. Все шло своим чередом, пока к причалу не пришвартовался один из эсминцев, совсем недавно ушедший в «свободный поиск». Выскочивший из гипера корабль, на всех парах помчавшийся к станции, наделал немало переполоха! Что такое? Атака конкурентов? Рейд боевого флота корпораций, мстящих за потерянные грузы или корабли? Нашествие хшаров, которые, по слухам, всегда наносили свои удары из глубины фронтира?

Поднятые по тревоге стрелки разбегались по своим постам, капитаны лихорадочно искали «отдыхающих» членов команд, контрабордажные группы суматошно вооружались в арсеналах и оружейных комнатах. Даже условный сигнал «все в порядке», переданный с корабля, не успокоил диспетчеров, спешно активировавших многочисленные рубежи обороны и поднимавших станционные щиты. Мало ли что? Этот корабль ждали не раньше, чем через неделю, и спешное возвращение настораживало!

Эсминец, лихо сбросив скорость у самой «красной зоны», медленно пошел к причальной мачте, а капитан корабля запросил встречу с самим Тимом ЗэВэ, жесткой рукой державшем в повиновении станцию со всей пиратской вольницей. Диспетчеры, недоуменно переглянувшись, переправили запрос явно сошедшего с ума капитана секретарше Тима. Капитан всего лишь эсминца был слишком мелкой сошкой, чтобы общаться с самим Звездным Волком!

— Хе… Стью, отправь запрос инженерам: пусть готовят сервов у третьего шлюза. Им, похоже, снова придется борта от требухи отчищать! — осклабился старший смены.

— Что, Стас, думаешь, ЗэВэ его «погулять» отправит? — ощерился Стью, — Ну, развлечемся хоть! И ты это… подгони туда кого-нибудь из дронов с камерой хорошей! Может, красиво получится… продадим потом!

Третий шлюз был любим ЗэВэ. Очень любим. Через его ворота периодически «гуляли» сильно проштрафившиеся пиратики или некоторые из «второстепенных» заложников, за которых никак не хотели вносить выкуп.

Капитан едва пришвартовавшегося эсминца путей вылетел из корабля и помчался в центр, прямиком в апартаменты подтвердившего встречу Волка. И через двадцать минут после того, как эта встреча состоялась, на станции началась суматоха…