Волшебная мантия

– А теперь все возвращайтесь домой, – крикнул мэр, – не то великан может насторожиться! Вы же знаете, что они очень пугливы и не любят показываться людям на глаза. Если он вас заметит, то не решится выйти из леса.

Толпа принялась торопливо разбредаться, словно кто-то объявил: «Не стойте около елки, не то Дед Мороз не придет!»

Мы с Поппи оказались врозь, потому что Ма ухватила меня за руку и потащила домой. Наверное, боялась, что я не удержусь и слопаю парочку намазанных снотворным яблок…

Прибежав домой, мы тут же поднялись на чердак. Па приоткрыл слуховое окошко, и мы, тесно прижавшись друг к другу, стали вглядываться в простирающийся вокруг лес. Аромат яблок пропитал все вокруг, заглушая все прочие запахи. Пожалуй, любовь к яблочному компоту он отобьет у меня лет на тысячу!

– Как думаешь, он придет? – тихонько спросила Ма.

– Надеюсь, – отозвался Па. – Это наш последний шанс, иначе домовладелец просто вышвырнет нас на улицу. Мы задолжали уже всем вокруг. Лишь волшебство может спасти нас.

Только я хотела сказать, что не согласна, как вдруг деревья заколыхались. Листья трепетали, трещали ветки. Я подумала: «Вот пропасть! Великан все-таки пришел!»

По мере его приближения к деревне земля дрожала все сильнее. Скоро нам уже начало казаться, что мы оказались во власти землетрясения. Вокруг нас с полок сыпались книги, дверцы шкафов распахивались сами собой. Было слышно, как внизу в кухне из буфета выкатываются тарелки и со звоном разбиваются о кафельный пол. Но по-настоящему страшно мне стало тогда, когда я увидела, как по стенам чердака побежали трещины, а с крыши посыпалась черепица. Мне казалось, что дом вот-вот обрушится, погребая нас под руинами. Ма крепко прижала меня к себе, нервно поглаживая мои волосы. Теперь она даже не пыталась скрывать свой испуг.

– Вот он! – закричал вдруг Па.

Лес расступился, как будто кто-то раздернул занавес из деревьев, и из него выступил великан – огромный, с густой всклокоченной бородой и волосами, которые походили на поросль мха или спутанную траву. Нос посреди широченного лица двигался, принюхиваясь, а язык алчно облизывал губы.

– Он почуял яблоки! – придушенно прохрипел мой отец.

– Кажется, он нас вообще не видит… – простонала Ма. – Мы для него всего лишь муравьи. Только бы он не пошел дальше через деревню, топча наши дома!

Я как раз думала о том же самом. Что будет, если ловушка вдруг не сработает? Если вместо того, чтобы расположиться в кресле и приступить к еде, исполин продолжит свой путь прямо, деловито топоча и не обращая внимания на мелкие домишки, которые будут только похрустывать у него под ногами?

Выбравшись на опушку, великан помедлил, все еще морща нос. Быть может, чересчур соблазнительный запах инстинктивно внушал ему тревогу?

Мне хотелось крикнуть ему: «Беги прочь! Возвращайся к себе! Скройся в лесу и никогда не приходи сюда больше!»

Но, увы, он уже сделал шаг вперед, затем другой. Лес за его спиной сомкнулся. Сработало! Он уже шагал прямиком к деревне, опустив глаза и не замечая ничего, кроме яблонь. Волшебная мантия широкой красной рекой струилась вслед за ним. Он замешкался еще на мгновение, но затем опустился на гранитный трон и протянул руку к ближайшему деревцу. Ухватив яблоню двумя пальцами, он вырвал ее с корнем, положил к себе на колени и принялся одно за другим обрывать с нее яблоки, отправляя их в рот, как вы бы стали обирать ягоды с виноградной грозди.

Глуповато улыбнувшись, он вырвал вторую яблоню и продолжил свое пиршество…

Я подумала: «Плоды такие маленькие, ему придется съесть их огромное количество, чтобы снотворное подействовало…»

Я опасалась, что, почувствовав сонливость, он заподозрит обман. Тогда, разозлившись, что его пытаются обвести вокруг пальца, он вскочит и примется прыгать по деревне, круша все вокруг!

Конечно, мы это вполне заслужили, но мне вовсе не хотелось окончить свою жизнь сплющенной, как старый комочек жвачки.

Когда великан покончил с шестым деревом, его голова начала клониться, а улыбка становилась все более бессмысленной. Теперь он жевал с полуприкрытыми глазами. Дремота явно овладевала им, но желание полакомиться оставалось сильнее. Быть может, он сам списывал свою сонливость на чересчур плотный обед?

– Готово! – победно воскликнул Па. – Он вот-вот заснет.

– И сколько это будет продолжаться? – с тревогой спросила мама. – Два дня, три… или неделю?

– Больше, – уверенно сказал Па, но уточнять не стал.

Готова поспорить, что он и сам этого не знал!

– А он не умрет от голода? – шепотом спросила я.

Мой отец покачал головой и сказал:

– Нет, великаны устроены не так, как мы. Внутренние органы у них не похожи на наши. Они совсем, совсем другие… Они могут проспать целый год, не испытывая ни малейших неудобств.

– Да, но, когда он проснется, – настойчиво продолжала я, – он будет в плохом настроении?

– Само собой, – нетерпеливо оборвал меня Па, – но, когда это произойдет, мы будем уже далеко. Мы, например, начнем свое кругосветное турне, представляя наших миниатюрных артистов детишкам всего королевства.

Интересно, он правда так думал или лгал, чтобы успокоить меня? Я твердо решила расспросить на этот счет чемоданчик.

Наконец великан уронил голову на грудь и захрапел, свесив огромные кулачищи почти до земли.

Мы еще постояли наверху в ожидании, не решаясь выходить на улицу первыми. Я думала: «А вдруг это уловка? Может, он притворяется уснувшим, чтобы дать нам подойти поближе…»

Но вот на окраине сада появились староста деревни и аптекарша Мелани. Они осторожно крались на цыпочках, замирая за каждым деревом. Так, короткими перебежками, они наконец добрались до подножия трона. После этого староста повернулся к деревне, призывно размахивая руками в знак того, что расставленная западня сработала.

Мне стало грустно за великана и стыдно за всех нас.

Люди начали покидать дома, поначалу робко, а потом все более и более шумно, и вот они уже принялись плясать вокруг гранитного кресла, громко потешаясь над уснувшим колоссом. Мне это показалось омерзительным.

– Пойдемте! – крикнул отец. – Я должен присмотреть за приготовлениями к жеребьевке.

И он припустил почти бегом, не дожидаясь нас.

Я обратилась к маме:

– О чем это он?

– Жители деревни получат право взойти на волшебную мантию, чтобы воспользоваться ее магической силой, – стала объяснять Ма. – Но некоторые знатоки утверждают, что участки мантии неравноценны. Часть из них больше насыщена энергией, а потому ценнее… понимаешь? И если встать на хорошее место, то и чудеса будут получаться качественнее… а на плохом месте магия может перестать действовать уже через несколько часов. Так что мантию поделят на равные участки, и вот эти самые участки и будут разыгрываться в лотерее под председательством мэра.