Волшебница-самозванка

Не доезжая до имения барона каких-то нескольких миль, мы свернули с наезженного тракта на неприметную тропку, поросшую травой и ведущую вдоль реки. Вскоре на горизонте показались крыши низеньких избушек, и мы въехали в деревню, которая оказалась самым близким жилым пунктом к Гиблому лесу.

Прослышав, куда мы направляемся, крестьяне начинали креститься и понижали голос до шепота. Мне аж интересно стало, что за чудища там обитают. Гадала я недолго, потому что в деревне мы останавливаться не стали и, испив прозрачной воды из колодца, двинулись дальше, наискосок через поле, ведущее к рощице.

Впереди замаячили отдельные деревца, которые еще дальше выстроились сплошной черной стеной, через которую уже не пробивалось солнце.

Мрачноватый, конечно, лесок, но почему же сразу Гиблый?

– И что с ним не так? – полюбопытствовала я у Ива.

– Как думаешь, сколько лет этому лесу?

Я окинула взглядом высокие верхушки деревьев, едва не достающие до солнца, оценила чащобу на дремучесть и непроходимость (11 баллов из 10) и выдала экспертное заключение:

– Лет сто, не меньше.

– Две, – коротко ответил Ив.

– Что две? Две сотни?

– Две весны.

– Сколько?!

Я с недоверием впилась глазами в темную громаду леса. ТАК быстро ТАКОЕ вырасти не может! Если только тут не потрудилась парочка магов, специализирующихся на росте деревьев.

– Это же Гиблый лес, – подсказал рыцарь. – Еще две весны назад на его месте была равнина, по которой пастухи водили свои стада. И отсюда можно было видеть стены красивого замка. В нем жил Марис. А затем Марис пропал, а на месте равнины за одну ночь вырос лес. У местных он сразу заслужил дурную славу, а уж после того как несколько смельчаков отправилось туда, да так и сгинуло в чащобе, лес окрестили Гиблым. Говорят, что по ночам оттуда до носятся жуткие крики, а в самом замке теперь живет чудовище.

Мало ли что говорят! Про Степку еще не такие сплетни распускали.

– А ты сам что об этом думаешь?

– Возможно, старейшины сочли опыты Мариса небезопасными и создали этот лес, чтобы охранять жителей от чародея. А может, он и в самом деле стал монстром, и тогда замок стал его тюрьмой, а лес – границей.

После этих слов и так-то недружелюбный лес показался мне еще более пугающим и зловещим. И туда мне предстоит отправиться? Туда, откуда еще никто не возвращался? И что служит гарантией моего возвращения? Моя мифическая сила, которой я ни разу не смогла воспользоваться?

Со стороны леса к деревне метнулась рыжая тень. Лиса! Я воспрянула духом, значит, не такой уж он и гиблый, этот лес. Судя по тому, как бойко скачет лисичка, листья деревьев не выделяют смертельный яд, и в воздухе не разлит аромат сон-травы. Лес не поглощает и не испепеляет все живое, что осмеливается переступить его границы, и при наличии хитрости и некоторого ума есть шанс вернуться обратно.

Микки деликатно потерся об мою ногу и мурлыкнул:

– Можно, я первый? А что – мне в разведку не в первый раз идти! Да и потом, кто обратит внимание на маленького пушистого котика? Я все разузнаю, а вы потом решите, как быть дальше. – Кот вопросительно воззрился на меня и на Ива.

На радостях я едва не сплясала сальсу, но вовремя сдержалась. Ив был серьезен и задумчив. Казалось, он думал не меньше часа, пока, наконец, не высказал свое «добро» на проведение разведывательной операции.

Вернулся Микки уже ближе к сумеркам. Лапки его были сбиты в кровь, под шеей раздулся сытый клещ, а пушистая шкурка была серой от грязи. Но на мордочке сияла широкая улыбка, которой мог позавидовать его чеширский собрат, а зрачки были широко раскрыты от возбуждения.

– Молока и курицу! – потребовал Майкл, роняя свое усталое тельце в мои заботливо подставленные руки.

Когда клещ был ликвидирован, лапки протерты заживляющим отваром, а молоко, каким-то чудом оказавшееся в сумке Ива, уничтожено, кот посетовал на отсутствие курицы и начал свой рассказ.

– Лес и в самом деле гиблый, – докладывал он. – Но не в магии тут дело. По всей границе расставлены дозоры. Парни серьезные – вооружены до зубов. Кто с луком, кто с мечом, кто с кинжалами. Видел я, как они между собой упражнялись, – комар не пролетит.

– Это старейшины позаботились? – изумилась я.

– Не перебивай старших, – возмутился кот. – Все узнаешь со временем. Так вот – эти парни страха не знают – видел я, как на поляну кабан выскочил, так трое, которые там заседали, даже глазом не моргнули. Более того – еще успели жребий кинуть, кому честь заколоть зверюгу выпадет. И еще что меня удивило. Обглоданных костей, истлевших скелетов и разложившихся трупов я нигде не обнаружил. А ведь люди куда-то пропадают! То ли они так следы хорошо заметают, то ли в плен их берут – это мне выяснить не удалось. Зато в замке...

– Погоди про замок! – на этот раз перебил Ив. – И что, в лесу никакой нечисти, никаких магических ловушек или проклятых мест не имеется?

– Не знаю, – надулся кот. – Не встречался, не попадал, не видел. Только воины на каждом шагу понатыканы.

– А что в замке? – поторопила его я.

Микки выдержал паузу, как подобает оскорбленному оратору, и продолжил рассказ:

– В сам замок я пробираться не стал, обошел вокруг. Замок стоит на месте. Целый и невредимый. Жизнь кипит. Лошадей целая конюшня – по ржанию слышно, стражники на воротах и на стене стоят, как к штурму готовятся...

– А чудище? – хором воскликнули мы.

Чудище имеется, – подтвердил Микки. – Но довольно странное. Бегает по полянке перед замком, собирает цветы, носится за бабочками. Может, из ума выжило? Тогда с ним связываться – себе дороже. Никогда не угадаешь, чего оно может выкинуть.

– А как оно выглядит? – полюбопытствовала я.

– Ну большое такое, коричневое, волосатое.

– Как медведь, что ли? – уточнил Ив.

Сам ты медведь, – обиделся Микки. – Говорят же: чудище-страшилище самое настоящее. Ходит на двух ногах, и руки до пояса висят.

– Как орангутан? – предположила я.

Кот с уважением посмотрел на меня.

– Вот-вот, орангутан и есть! Так орет, что уши закладывает. Не зря ты, малышка, Селенкины книжки читала. Там, случайно, методы борьбы с этими орангутанами не сообщались?

– Разберемся, – заверила я, скрывая внутреннюю дрожь.

И как вы себе это представляете? Даже если нам удастся пробраться через лес, полный вооруженных камикадзе, очаровать чудовище и приблизиться к воротам, нам ни за что не уцелеть под градом стрел лучников. А надежды на то, что ворота откроются сами собой и стражники со всей любезностью проводят нас в покои хозяина, я отнюдь не питала. Тут уж никакой авось не поможет.