Волшебный свет

Прощаясь, он сжал руку Пегги Сью и незаметно сунул в нее маленькую металлическую фляжку.

– Вот тот самый эликсир, о котором я говорил, – шепнул он. – Благодаря ему ты сможешь вернуться на Землю. Если дела пойдут плохо, просто отхлебни глоток, и через две секунды окажешься рядом с бабушкой Кэти. Здесь хватит и на тебя, и на твоих друзей. Но будь осторожна, магия срабатывает только один раз. Мне очень жаль, но больше я ничем не могу тебе помочь: моя дочь мне этого не простит. Надеюсь, ты преодолеешь все испытания, которые встретятся тебе на пути. И не забудь, что Азена ждет тебя. Она давно следит за тем, как ты растешь…

Подростки отправились в путь, слегка спотыкаясь: они еще не совсем пришли в себя после снотворного, которым опоил их колдун. Пегги хранила молчание, не обращая внимания на вопросы своих спутников и размышляя об удивительных вещах, которые рассказал ей Токияши. Синий пес проник в ее сознание и понял всю грандиозность откровений колдуна. Он тоже был совершенно потрясен тем, что узнал.

«Мне не хочется говорить об этом с остальными, – мысленно сказала ему девочка. – Не сейчас».

Гномы довели ребят до опушки леса. Кругом висел плотный туман, за которым не было видно ничего вокруг.

– Ах да, еще кое-что… – вспомнил Афранос. – Токияши поручил мне предупредить вас, что тварь, идущая по вашему следу, уже бросила приманку, которую подсунула ей Крошка… Зловонные башмаки, я полагаю? Теперь чудовище снова у вас за спиной и быстро продвигается вперед. Нагонит примерно через сутки.

– И что же нам делать? – спросил Наксос.

Гном поморщился. Наконец, после тридцатисекундного раздумья, слегка пошевелил заостренными ушами и ответил:

– На вашем месте, если бы я хотел оторваться от монстра, я бы направился в невидимый город. Это убежище, куда стекаются все беглецы. Войдя в него, человек становится прозрачным, как воздух. И с того момента преследователь может пройти мимо, даже не догадываясь о вашем присутствии…

– Звучит здорово! – воскликнул Джефф.

– Есть еще песчаный город, – добавил Афранос. – Каждый день он превращается в пыльную бурю и переносится на другое место, туда, куда унесет его прихоть ветра. Если тоже превратиться в песок, можно поддаться воле урагана и всего за час оказаться на расстоянии нескольких километров от первоначального местоположения. Очень удобно, если хочешь сбить со следа преследователя.

– Круто! – отозвался Джефф с явным восторгом.

– И где же находятся столь удивительные города? – спросила Пегги.

Афранос пожал плечами.

– Понятия не имею. Я лесной гном, и остальной мир меня не интересует. Говорят, у вас есть волшебная карта? Так воспользуйтесь ею. Волшебные карты обладают способностью отображать города, которые меняют свое местоположение. Они же все время обновляются, и в том их огромное преимущество перед обычными картами, которые нарисованы раз и навсегда и не могут приспосабливаться к изменениям географии.

Явно торопясь сбросить с себя неприятную обязанность сопровождающего, Афранос приподнял свой колпачок и, не заботясь больше о вежливости, повернулся к ребятам спиной. А вскоре исчез в зарослях.

– Ничего не поделаешь, – вздохнула Пегги, – придется нам все-таки решиться взглянуть на пресловутую карту.

– Только надо быть осторожнее, – сказал синий пес. – Давайте сначала проглотим ту штуку, которая вызывает тошноту, тогда мы устоим перед соблазном съесть карту.

– Что-что? – буркнул Джефф. – О чем вы болтаете? Вы что, хотите слопать кусок бумаги?

Пришлось рассказать ему об изощренной ловушке, которую представляла собой волшебная карта.

– Если мы ее съедим, нам конец, – заключила Пегги Сью. – Никогда в жизни нам не отыскать верной дороги в здешнем мире – будем бродить по кругу, пока тварь, идущая по нашему следу, нас не догонит.

– Аразала что-то говорил о черных грибах, – припомнил синий пес. – О мерзких таких штучках, которые растут под виселицами. Кажется, пора заняться их поисками.

Пока трое подростков и пес были заняты поисками тех самых грибов, дочь колдуна Юки все не могла остыть от гнева. Она уже перебила все зеркала в пещере, чтобы не видеть своего отражения! Но ее ярость еще больше усилилась, когда воскресшая девушка обнаружила, что не влезает в старую одежду. Вне себя от злости, она тут же свалила ее в кучу перед входом в пещеру и подожгла, а затем бросилась к отцу, требуя, чтобы тот вернул ей прежний облик.

– Дорогая, но это невозможно, – простонал Токияши с виноватым видом. – Когда я вернул тебя из мира мертвых, твой внешний облик закрепился раз и навсегда. Таково следствие магического ритуала. Если бы ты была просто мертвой, я бы мог что-нибудь сделать, но твое тело сначала превратилось в статую, что очень усложнило задачу.

– Мне безразлично! – вопила Юки. – Я хочу стать такой, какой была раньше. Красивой, привлекательной… Чтобы все парни смотрели на меня, а все девушки мне завидовали.

– Но такие желания – признак тщеславия, дорогая, – попытался возразить Токияши. – Избавившись от тирании собственного тела, ты, напротив, могла бы воспользоваться случаем и снова вернуться к изучению основ древней магии…

– Мне наплевать на древнюю магию и на весь прочий вздор! – завизжала Юки. – Сам изучай свои проклятые ветхие книжонки, пока не найдешь наконец заклинание, которое сделает меня такой же, как раньше! И ты займешься этим немедленно… или я переколочу весь бесполезный хлам в твоей лаборатории!

Хотя Токияши был безжалостен к людям, любимая дочь всегда была его кумиром, его слабостью. И теперь ему не оставалось ничего иного, кроме как смиренно склониться перед ее гневом.

Выплеснув негодование на голову отца, Юки немного успокоилась и решила перейти ко второй части своего плана. Покинув пещеру, она вышла на лесную поляну и хлопнула в ладоши, вызывая Афраноса. Гном поспешил явиться, справедливо опасаясь ее гнева.

Юки принялась расспрашивать его о Пегги Сью и ее друзьях – кто они такие и что делают в подземном мире. Афранос приложил все старания, чтобы удовлетворить ее любопытство. А в заключение добавил:

– Чудовище из большого болота идет по их следу и быстро нагоняет. Я посоветовал детям укрыться в невидимом городе или в городе из песка. В тот момент это показалось мне хорошей идеей.

– Тупица! – набросилась на него Юки. – Надо было заставить их ходить по кругу. Убирайся! Я сама разберусь с ними так, как сочту нужным.

Гном поспешно скрылся, а Юки углубилась в лес. Она унаследовала от отца кое-какие магические способности, но до сих пор пользовалась ими лишь для того, чтобы кружить головы парням и заставлять их плясать под свою дудку. Сегодня же с их помощью девушка отыскала болотную тварь, которая как раз вошла под сень густого ельника.