Воля Небес

— Прости, дела задержали, — отвечаю я, мягко целую её. — Но теперь я здесь, и у меня есть новости.

— Надеюсь, ничего серьёзного?

— Лиан попросил о помощи. Его возлюбленная Мэйлин и ещё одна девушка, Айко, которая была добра ко мне в Академии, оказались в тюрьме.

Замечаю лёгкий огонёк ревности в глазах Наоки и продолжаю:

— Император обрушил свой гнев на всех, кто хоть как-то связан с мятежниками. Немало невинных душ попало в жернова его «правосудия». Родня дальняя и ближняя тех, кто открыто выступил против Альдавиана.

Девушка хмурится, в её глазах вспыхивает сочувствие.

— Это ужасно! Нужно помочь влюблённым воссоединиться.

Романтичная ты душа…

— Согласен. Поэтому я решил помочь Лиану вызволить узниц. Не хочешь присоединиться? Вдвоём у нас больше шансов на успех.

Наоки решительно кивает:

— Конечно, я с тобой. Лиу и Юн присмотрят за звёздными детьми, пока нас не будет.

— Да, за ними определённо стоит приглядеть. Император не простит их пропажу и обязательно попытается найти. Они для него словно выращенные ягнята.

Я с благодарностью сжимаю её руку, но затем вспоминаю кое-что ещё:

— Есть и другие новости. После спасения девушек я собирался отправиться на Пик Пяти Бессмертных. Это особое место, где великий Аранг когда-то обучал своих лучших учеников, включая Сакуру. Там я надеюсь достичь новых вершин мастерства и обрести силу, необходимую для победы над Императором.

Наоки удивлённо приподнимает брови, но затем улыбается:

— Звучит интригующе. И опасно. Но ведь ты же знаешь, я всегда готова разделить с тобой любые испытания.

Я вглядываюсь в её лицо, тронутый её преданностью, но всё же возражаю:

— Путь туда долог и полон опасностей. От тех, что ждут нас в тюрьме, я смогу тебя защитить. От тех, что скрываются возле Пика, не уверен… Не хочу подвергать тебя такому риску.

Она качает головой и прижимает палец к моим губам:

— Даже не думай отговаривать меня. Мы должны встречать любые испытания плечом к плечу. К тому же, уверена это опасное место поможет мне стать сильнее. Тогда тебе не придётся переживать за меня.

Я вздыхаю, осознавая правоту её слов. В конце концов, улыбаюсь и обнимаю её за талию.

— Ты права, любимая. Буду рад твоей компании. Вместе раскроем тайны этого удивительного места. Уверен, тренировки там пойдут нам обоим на пользу.

Наоки игриво щёлкает меня по носу:

— Вот и не вздумай отговаривать меня. Мы же партнёры во всём, забыл?

Я со смехом потираю нос:

— Тут попробуй забудь. Ладно. Четверть часа на сборы и выдвигаемся. Все подробности узнаешь в дороге.

Тюрьма располагается недалеко от столицы. Это старая крепость, некогда принадлежавшая одному из древних кланов, который когда-то претендовал на власть во всей Империи наравне с императорским родом — потомком, как я недавно узнал, моего учителя Феррона.

Высокие стены, сложенные из цельных пластов тёмной каменной породы, выглядят мрачно. Они ещё хранят следы давних битв, отпечатавшиеся глубокими отметинами. Тюрьма расположена на широком плато, вздымающемся над пустынной степью — до сих пор не зажившем шраме от сражений минувших дней. Здесь по-прежнему можно ощутить ужасающую мощь тех древних разрушительных техник, столкнувшихся в противоборстве двух сил. Одна из них была стёрта с лица земли — не сразу, но бесповоротно.

Для клана, жившего здесь, его родные стены стали темницей, полностью изменив предназначение этого места.

По стенам ходит охрана, окрестности патрулируют специально вышколенные егеря. Мы с Наоки спешиваемся заранее и несколько километров идём пешком, изучая окрестности. Я распускаю свою растительную сеть, начиная окутывать всю территорию. Чувствую каждого охранника и каждого стража в округе. Некоторых мы видим вблизи, но незаметно обходим. Они выглядят как палачи и носят колпаки для устрашения прибывающих сюда. В воздухе стоит стойкий запах смерти.

Поняв, что медлить нельзя, мы направляемся к стенам.

Пора найти Мэйлин и Айко, если они ещё живы.

Глава 10

Мы уже обговорили с Наоки стратегию проникновения — дерзкую, но весьма действенную. Это будет быстрее, чем плутать по одинаковым коридорам тюрьмы, надеясь, что нам повезёт просто наткнуться на нужную камеру.

Охраны здесь очень много, так что пройти незамеченными, даже под прикрытием моих техник, вряд Мингджи получится. А если пытаться опутать всё огромное здание растениями, чтобы потом выпустить сонный дурман, есть вероятность, что часть охраны окажется вне зоны досягаемости техники, избежит её действия и поднимет тревогу. Рисковать, что они оповестят столицу о вторжении, я не собираюсь.

Поэтому скрытно подобравшись на дистанцию полёта стрела, я жду, пока стражи у тюремных врат отвлекутся на разговор, и использую Шаг Пылающего Солнца. Обняв на миг Наоки, переношусь на большое расстояние. Огонь вокруг нас поднимается столбом до небес, заставив стражу вздрогнуть и схватиться за оружие. Прекрасно ощущаю колебание их аур. Они не простые люди, хотя для меня сейчас их этапы Серебряного Богомола не представляют угрозы. С силой накрываю их своей аурой, пригибая к земле.

— Ваше Императорское Величество?.. — сдавленно сипит широкоплечий охранник с вытянутым лицом и шрамом на подбородке.

— Как… Как вы здесь оказались?! — вытягивает лицо его товарищ, доспех на котором едва не трескается, видимо, даже в патруль он не так часто ходит.

* * *

Двумя часами ранее

Сосредоточившись, представляю образ того, кого жажду убить всем сердцем — моего заклятого врага, Императора. Благодаря переходу на этап Рубинового Феникса моя техника преображения облика становится гораздо сильнее. Однако повторить лицо Альдавиана оказывается не так просто, словно сама реальность сопротивляется этому процессу.

Мелкие тонкие нити побегов оплетают мою кожу, пронизывают её бескровно, начиная трансформацию. Ки, разогнанная по меридианам, проникает в плоть и кости. Тело становится упругим и немного сжимается, изменяясь под истинный облик Императора. Перевоплощение происходит быстро и слегка болезненно.

— Рен, ты в порядке? — Наоки подходит ко мне и трогает за плечо.

Я оборачиваюсь к ней, и она удивлённо открывает рот.

— Мой господин, — любимая выполняет наигранный поклон. — Вы выглядите усталым.